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北方編：序章「獅子の胎動」10

いつもお楽しみいただきありがとうございます。

獅子の胎動編もラストスパートです。

今回が本当に最後です。お楽しみください。

次回からも月、水、土曜　18時の週3回投稿になります。

月水土曜はガハハの日　お忘れなく。

ジョルカス帝国北方軍本営。

出陣に向けて慌ただしく準備が進む中、一通の手紙が公爵ヴァルツァークのもとへ届けられた。

封には、他国の様式でありながら、高位の者しか使わぬ赤い蜜蝋が押されている。

差出人は―― 鋼鉄の獅子シンバ。

公爵は眉をひそめながら封を切った。

そこには、簡潔にこう記されていた。

**十日後、太陽が真上に昇る刻。ザウロン郊外の平原にて、金の獅子ガルハートと果し合いを行う。その勝敗をもって、我は帝国に下る。賞金は不要。公爵家への士官を望む。

その証人として、ザウロンの民を呼ぶ。**

公爵は手紙を握りしめた。

「……シンバ。あの若造が、我が軍門に下ると？」

参謀たちもざわめく。

「罠の可能性もありますが……公爵家への士官を明言している以上、無視はできません」

「ザウロンの民を証人に、というのも妙ですな」

「だが、これを拒めば“帝国が逃げた”と噂される」

公爵は静かに頷いた。

「……行くしかあるまい。六〇〇〇を率いて、見届ける」

同じ文面の手紙は、ギルドを通じてザウロンにも掲示された。

「鋼鉄の獅子が……帝国に下る？」

「ガルハートと果し合いだと？」

「北方最強を決める一戦じゃねぇか！」

街は一気に祭りのような空気に包まれた。

見物に行く者、出店を出す商人、賭けを始めるならず者、各々が伝説の瞬間を見届けようと浮き立つ心を抑えられず、ザウロンは久々に熱気を帯びた。

◇◇◇

十日後。ザウロン郊外の平原には、二つの巨大な“観客席”が形成されていた。

北側には、ジョルカス帝国軍六〇〇〇が整然と轡を並べ、槍と旗を掲げた。あたかも閲兵式を思わせる軍の佇まいは、傭兵の街であるザウロンの民をますます興奮させた。

高い練度を見せつける帝国軍のど真ん中、公爵が天幕を構えていた。

その反対の南側では、多くのザウロンの民がごった返していた。酒、串焼き、賭場、屋台。まるで祭りのような喧騒で、平原は非日常の様相を見せていた。

その中央には、誰も踏み入れぬ“空白の円”――乱暴に地面を引っ掻いて描かれた丸い線があった。そこが、ガルハートとシンバの果し合いの舞台となるのだ。

そんな喧騒から離れ、鋼鉄の牙の仲間たちは谷の出口から見守っていた。

太陽が真上に昇り、影が地面に吸い込まれる刻。ガルハートは木刀を肩に担ぎ、ただ一言だけ告げた。

「来い。俺を“狩る”んだろ？」

その声は、平原の空気を震わせた。

「……っ！」

何かを言おうとしたシンバの喉が鳴る。覚悟を決めた獣のように、地を蹴った。

「うおおおおおッ！！」

踏み込みは雷、剣閃は嵐。荒鷲レオニドを三合で沈めた鋭さが、ガルハートへと襲いかかる。

だが――ガルハートは一歩も動かない。

肩をずらし、腰をひねり、足裏で大地を滑らせるように、紙一重で全てを躱す。

帝国兵が息を呑む。

「な……なんだあれ……！」

「あの巨体で……あの動き……！」

シンバの剣が風を裂き、砂を巻き上げ、十合、二十合――

それでもガルハートの衣の裾ひとつ掠らない。

シンバの額に汗が滲む。呼吸が荒くなる。それでも止まらない。

「まだだッ！！」

渾身の突き。魂を削る一撃。

ついにガルハートの胸元へ届いたかに見えたその突き。ガルハートは木刀の切っ先を合わせて軽く振り抜いた。

――パキン。

金属音すら鳴らず、シンバの剣は真っ二つに折れた。

「……ッ！？」

その流れのまま、折れた剣を握るシンバの右手へ、ガルハートの木刀が撃ち込まれた。

爆風が走り、風が巻き上がった。出店の屋根がまとめて吹き飛ぶ。

シンバの身体は宙を舞い、地面に叩きつけられた。

「ぐあああああッ！！」

「シンバ！！」

ザルカスが駆け出そうとした瞬間、ガルハートが低く言った。

「来るな。これは……俺たちの決着だ」

その声は、鋼鉄の牙の面々を一瞬で黙らせる重みを持っていた。ガルハートは折れた剣を見下ろし、倒れたシンバへ歩み寄ると、静かに言った。

「……強くなったな」

その声音には、誇りと、哀しみと、別れが混じっていた。

ガルハートは背を向けた。

「生きろ、シンバ。お前は……俺の誇りだ」

その背中が歩き出した瞬間、平原に砂煙が巻き上がる。

金獅子の背中はゆっくりと、確かな足取りで、帝国軍の天幕へ向かって歩き出した。

その背中を、誰も止められなかった。

その時だった。

誰かが小さく叫んだ。

「……あれ、光ってないか？」

ガルハートの手にある木刀。ただの木の棒のはずのそれが、うすぼんやりと、緑に光っていた。最初は気のせいだと思われた。だが、次第にその光は強まり、まるで“呼吸するように”脈動し始めた。

「なんだ……あれは……」

「導力か？　いや、違う……」

帝国兵がざわめく。

「木刀が……光っている……？」

ザルカスは、ガルハートの手の中の光を見て、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

次の瞬間、空が鳴った。雷ではない。風でもない。

“何かが割れた”ような音。

そして――突風。

ザウロンの要害を吹き飛ばす勢いで、谷を揺らすほどの暴風が平原全体を襲った。

「うわああああッ！！」

「飛ばされるぞ！！」

「逃げろ！！」

ザウロンの民は這う這うの体で逃げ出す。

出店は吹き飛び、

荷車は転がり、

馬は嘶きながら逃げ惑う。

雨が叩きつけるように降り始めた。ゲリラ豪雨のような、視界を奪うほどの激しい雨。

鋼鉄の牙の仲間たちは叫んだ。

「シンバを！　シンバを運べ！！」

「谷へ逃げろ！！」

「ザルカスさん、こっちだ！！」

ザルカスは倒れたシンバを抱え、仲間たちと共に狭路の谷へと駆け込んだ。

必死でたどり着いた谷間から、平原を振り返るザルカス。

その目がとらえたのはガルハートが居た嵐の中心。黒い点のような人影から、緑の光が瞬くと視界一杯に爆ぜたのだ。その風景はまるで光で出来た大木の枝が空を裂いたかのように、緑に輝いていた。

さらに強烈な突風。

地面が揺れ、耳鳴りが響き、視界が緑光に染まる。

ザルカスはシンバを抱えたまま、さらに谷の奥へ転がり込んだ。

仲間たちが必死に谷壁にへばりつき、子どもたちを守り、雨風から身を隠す。

そして――

嵐は、突然止んだ。まるで最初から何もなかったかのように。

◇◇◇

雨が弱まり、鋼鉄の牙の仲間たちは恐る恐る谷を出た。

そこに広がっていた光景は、“人が消えた平原”だった。

ザウロンの民の姿はない。

帝国軍六〇〇〇の姿もない。

残っていたのは、ぐしゃぐしゃに潰れた鎧、ひしゃげた盾、死んだ馬、折れた槍

風に飛ばされた天幕の布。

それでも人っ子一人いない平原だった。

ザルカスは震える声で呟いた。

「……何が……起きた……？」

不可思議な事が立て続けに起こり、誰も真相は理解できなかった。どれほど探そうとも、ガルハートの姿もどこにもなかった。

この出来事は、後に北方全土で語られることになる。

「金の獅子が六〇〇〇を屠った」

「世界樹が怒った」

「森が帝国軍を飲み込んだ」

「天災だった」

「神が降りた」

ただ一つだけ確かな事実がある。

六〇〇〇の兵が消えた平原に、緑の光の中心にいたのは金の獅子ガルハートだった。

この事実だけが、北方に新たな伝説を生んだ。人々は彼をこう呼ぶようになる。

金の傭兵王

◇◇◇

……ぱちり。

焚火の爆ぜる音が、遠い雷鳴の残響のように耳に届いた。

ガルハートはゆっくりと目を開けた。

視界に映るのは、揺れる炎と、夜の闇。

「……目が覚めましたか、ガルハート殿」

焚き火の赤い光が揺れている。目の前には、夢の中より年を経たザルカスが座っていた。

「貴方が微睡むとは珍しい」

ガルハートは頭を掻いた。

「……夢を見てたんだ。お前らといた頃のな」

ザルカスは笑う。

「懐かしいですね。貴方は本当に変わらない。最初に会った頃と」

ガルハートは肩をすくめた。

「若い時から老けてたからなあ。しょうがない」

「いや、そういう意味ではなくて……」

ザルカスが苦笑する。

ガルハートは、しばらく何も言わずに炎を見つめた。

まどろみの中で見ていた光景が、まだ頭の奥に残っている。

緑の光。

暴風。

雨。

消えた六〇〇〇。

倒れたシンバ。

逃げ惑うザウロンの民。

そして――

自分の手にあった、あの木刀の脈動。

ザルカスが口を開いた。

「……あの時、何があったのです？」

焚火の火が、ガルハートの横顔を照らす。

ガルハートは、ほんの少しだけ肩をすくめた。

「季節外れの突風が吹いてよ。俺は……ただ逃げた」

あからさまな嘘だった。

ザルカスは、その嘘を追及しなかった。

ただ、静かに笑った。

「……そういうことにしておきましょう」

焚火の火が揺れ、二人の影が長く伸びた。

ガルハートは酒瓶を手に取り、ひと口だけ飲んだ。

「……シンバは、俺の事を恨んでいるだろうな」

「恨む？　まさか……右腕は折れましたが、命は助かりました。利き腕はもう剣を振れませんが……あいつは今でも、貴方に感謝してる。鋼鉄の牙の連中も……全員、生きてますよ」

ガルハートは小さく息を吐いた。

「そうか」

炎の向こうで、夜風が木々を揺らす音だけが響いていた。

「あんな出て行き方したからよ……

　俺はどんな顔して戻ればいいのか、ずっと分からなかった」

ザルカスは静かに答えた。

「いつもみたいに、ガハハと笑っていればいいのですよ。貴方は」

ガルハートは北の空を見上げた。

夜明けの太陽が、右手の地平から昇り始めていた。

「……行くか」

「はい、夜も明けました。皆を起こしますか」

ガルハートは笑った。

「藪から出てきたドラゴンに、会いに行くとするか。ガハハッ！」

その笑い声は、夜明けの空へと響いていった。

――獅子の胎動　終わり　北方編　鋼鉄の揺り篭に続く

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