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北方編：序章「獅子の胎動」２

いつもお楽しみいただきありがとうございます。

獅子の胎動編では二人の獅子の話をしようと思います。

書体ですが、意図的に一人称に変えてあります。

月、水、土曜　18時の週3回投稿になります。

月水土曜はガハハの日　お忘れなく。

ライナル王国北方。

激戦区と言われるここは、山脈と盆地に挟まれた“逃げ場のない地獄”は、夜明け前の冷気を肺の奥まで突き刺してくる。

霧は血の匂いを吸い込み、石畳にこびりついた昨夜の死を白くぼかし、街全体を死装束のように包み込んでいた。

その中の要害ザウロン――北方激戦区の後方にある吹き溜まり。

ここでは、名を捨てた者、家を失った者、戦場に魂を置き忘れた者が、酒と血の匂いの中で今日を生きている。

そのギルドハウスの前で、俺――シンバは、壁に貼られた依頼票を睨みつけていた。

祖父の代に貴種を捨て、傭兵として生きる道を選んだ一族。俺には名乗るほどの家名なんて無い。ただ、十五人の家族を食わせるために剣を振るうだけだ。

壁には、死の匂いを放つ依頼が並んでいる。

遊撃任務

かく乱作戦

物資略奪

報酬は高い。だが、鋼鉄の牙には荷が重い。

隣でザルカスが肩をすくめた。

「遊撃は死人が出る。かく乱は帝国に見つかったら終わり。略奪は……うちの流儀じゃねえな」

俺は依頼票を握りしめた拳を震わせた。

「……臆病でいい。俺が死んだら、十五人が飢える」

それが俺の“責任”だ。若手No.1といわれようが、腕に自信があろうが関係ない。

「いつも通り、商人の護衛だ」

ザルカスは苦笑した。

「堅実でいいじゃねえか。俺たちは“家族”なんだからよ」

ギルドハウスの扉を押し開けると、酒と汗と鉄の匂いが混ざった、北方特有の重たい空気が肺にまとわりついた。

昼間だというのに、薄暗い室内には酔いどれ傭兵たちの怒号が飛び交い、壁に吊るされた油ランプの炎が、戦場帰りの男たちの影を不気味に揺らしている。

そんな喧騒の中、俺とザルカスが依頼票を提出しようとカウンターへ向かった時だった。奥の丸テーブルから、妙に湿った笑い声が聞こえてきた。

「おい聞いたかよ、またあの裸の巨漢が帰ってきたらしいぞ」

「あぁ？あの木刀の化け物か。昨日も帝国の斥候を叩き割ったって話だ」

「笑わねぇし、喋らねぇし、何考えてるか分からねぇ。けど、あいつが混じると依頼の成功率が跳ね上がるんだとよ。気味悪ぃったらありゃしねぇ」

俺は思わず足を止めた。ザルカスも眉をひそめる。

「……裸の巨漢？」

「また妙な奴が増えたな。ここは北方のドン詰まりだぜ。そりゃあ怪物の一匹や二匹、湧いてもおかしくねえ」

ザルカスは軽口を叩いたが、声の奥にわずかな警戒が滲んでいた。

俺も同じだった。

この街には、戦場で心を失った奴らが腐るほどいる。だが――“裸で木刀一本”というのは、さすがに聞いたことがない。

別のテーブルからも声が上がる。

「あいつ、寒空の下で裸で寝てんだとよ。誰も近寄らねぇ。怖すぎてな」

「金は全部、食うか飲むかに使っちまうらしい。住む場所にも服にも興味がねぇんだと」

「でも戦場に行けば必ず帰ってくる。しかも、周りの傭兵の生存率が上がる。

……あれはもう、人じゃねぇよ」

俺は無意識に喉を鳴らした。戦場で“必ず帰ってくる”という言葉は、北方では神話に等しい。

　ザルカスが小声で言う。

「……シンバ。関わるなよ。こういう噂の奴は、大抵ロクな死に方しねぇ」

「分かってる」

そう答えたはずなのに、胸の奥がざわついて仕方がなかった。

まるで、まだ見ぬ何かが、俺の背中を冷たい指で撫でているような感覚。

「裸の巨漢」

「木刀の怪物」

「笑わない男」

噂はどれも荒唐無稽で、どこか作り話めいている。だが、この街では“作り話の方が現実より優しい”ことを、俺は知っていた。

ザルカスが依頼票を提出しながら言う。

「まぁ、俺たちには関係ねぇよ。ああいう奴は、俺たちみたいな“家族で食ってる傭兵”とは住む世界が違う」

「……そうだな」

そう言いながらも、俺の胸のざわつきは、霧のように晴れなかった。

まるで――その“裸の巨漢”が、この先の俺たちの運命に深く食い込んでくることを、

どこかで知っているかのように。

◇◇◇

護衛任務の帰り道。北方の風は、昼でも骨の芯まで冷やしてくる。

荷馬車の車輪が凍土を噛むたび、乾いた音が丘の斜面に反響し、戦場の残響のように耳にまとわりついた。

丘の頂に差し掛かった時、ザルカスが突然、手綱を引き絞った。

「……シンバ。下を見ろ」

言われるまま視線を落とすと、盆地の底で“地獄”が蠢いていた。

黒い点が無数に散り、雪原に血の筋が走っている。よく目を凝らすと、それが人と馬だと分かった。

大手傭兵クラン《蛇の毒》――百名規模の連中が、帝国の重槍騎兵二十に追われ、

蜘蛛の子を散らすように逃げ惑っていた。

「……なんだ、あれ」

武器商人が震える声で呟く。俺も言葉を失った。

重槍騎兵は、北方でも最悪の“死の使い”だ。馬ごと鎧を纏い、突撃の勢いだけで人間を肉片に変える。百名の傭兵が逃げるのも当然だった。

だが――その中に。

一人だけ、逃げない男がいた。

金髪の巨漢。裸同然の上半身。肩に担いだのは、場違いなほど質素な木刀一本。

噂に聞いた“裸の巨漢”――ガルハート。

ザルカスが息を呑む。

「……あいつ、死ぬぞ」

俺もそう思った。いや、誰が見てもそう思うだろう。

重槍騎兵二十が、巨大な影となってガルハートを飲み込もうと迫る。

馬の嘶き。

鉄のぶつかり合う音。

地面を揺らす突撃の振動。

そのすべてが、“死”の到来を告げていた。

だが――ガルハートは、微動だにしなかった。

まるで、自分に向かって突っ込んでくる“死”を、ただの風のように受け止めるかのように。

次の瞬間。

木刀が一閃した。

音は――無かった。ただ、視界が赤く弾けた。

取り囲んだ馬も人も、冗談のように血袋へと変わり、雪原に赤い花が咲いた。

武器商人が腰を抜かす。

「……なんだ、あれは……人間か……？」

俺は答えられなかった。背筋が凍りつき、喉が勝手に鳴った。

ザルカスが震える声で言う。

「シンバ……あれは、関わっちゃいけねぇ奴だ」

分かっている。分かっているのに――

胸の奥が、ざわついて仕方がなかった。

◇◇◇

要害ザウロンの門が見えた頃には、北方の空はすでに鉛色に沈み、街全体が冷え切った鉄の匂いを吐き出していた。

護衛任務を終えた俺とザルカスは、武器商人をギルドへ送り届け、明日の仕事を確認し、家族のための食材を買い込んで帰ろうとしていた。

その時だった。

ギルドハウスの扉が、軋むような音を立てて開いた。中から現れたのは――

血まみれの木刀を肩に担いだ、金髪の巨漢。

ガルハート。

裸同然の上半身は返り血で黒く染まり、ぼろ布を雑に肩と腰へ引っかけただけの姿。

だが、その歩みは異様なほど静かで、まるで“血の匂い”だけが彼の存在を主張しているようだった。

俺の背筋が、勝手に震えた。

「……なんだ、あの気配は」

ザルカスも息を呑む。戦場で何度も死線を越えてきた俺たちでも、あれは“人の気配”ではなかった。

ガルハートは俺たちに気づいた様子もなく、ただ無言で通り過ぎようとした。

その瞬間――目が合った。

ほんの一瞬。

だが、胸の奥を氷の指で掴まれたような感覚が走った。

俺は思わず道を譲った。本能が叫んでいた。

「関わっちゃいけねぇ。俺は十五人食わせなきゃなんねぇんだ」

ガルハートはそのまま歩き去り、ギルド前の石畳に腰を下ろす。血まみれの木刀を脇に置き、まるで“死体のように”横になった。

そこへ、蛇の毒の頭領ズーザが近づく。

「今日は助かったぜ、ガルハート。ほらよ、銀貨五枚だ」

銀貨五枚。

騎兵二十を屠った男への報酬とは思えない。

さらにズーザは、薄汚れた毛布を一枚、投げつけるように渡した。

「これもやるよ。寒いだろ？」

ガルハートは何も言わず、ただ毛布を受け取るとその場で丸くなった。

俺は拳を握りしめた。

「……ふざけんな。あれが報酬かよ」

だが、相手は百名規模の大手クラン。関われば、鋼鉄の牙が潰される。

ザルカスが低く言う。

「シンバ、行くぞ。ああいう連中に義憤を燃やすのは……死にに行くようなもんだ」

分かっている。分かっているのに――

振り返ると、ガルハートは血まみれのまま毛布をかぶり、道路の隅で静かに眠っていた。

その姿が、なぜか胸に刺さった。

「……なんでだ。なんであいつが気になる」

◇◇◇

鋼鉄の牙の小屋に戻ると、北方の夜風よりも冷たい空気が、胸の奥を刺した。

焚き火の火は弱々しく揺れ、湿った木材がくぐもった音を立てている。

その前で、俺の祖父が青ざめた顔で膝を抱えていた。

「……シンバ。帰ったか」

声が震えていた。嫌な予感が、背骨をつたって這い上がる。

布団の中では――一人の子どもカンナが、火のような熱にうなされていた。

頬は真っ赤に染まり、呼吸は浅く、汗で濡れた髪が額に張り付いている。

手足は冷たいのに、身体だけが焼けるように熱い。

祖父が唇を噛みしめた。

「……流行り病だ。医者はいる。薬もある。でも……金が足りねぇ」

焚き火の光が、祖父の影を大きく揺らした。

その影は、まるで“家族を守れない自分”を責めているように見えた。

俺は拳を握った。

爪が掌に食い込み、血の味が口の中に広がる。

「……クソッ。なんでこんな時に」

ザルカスが続ける。

「無難な仕事じゃ、間に合わねぇ。でも危険な依頼は……誰かが死ぬ」

分かっている。分かっているのに――

胸の奥で、昼間見た“金髪の巨漢”の姿がよみがえった。

血まみれの木刀。毛布一枚で道路に寝転ぶ巨躯。そして、あの一瞬だけ交わった視線。

「……なんでだ。あいつのことが頭から離れねぇ」

ザルカスが俺の顔を見て、目を見開いた。

「おいシンバ……まさか、あの化け物に頼る気じゃねぇだろ」

俺は答えなかった。ただ、布団の中で苦しむ子どもを見つめた。

その小さな胸が、必死に呼吸を繰り返している。その度に、俺の胸の奥で何かが軋んだ。

「……金を作る。なんとしてもだ」

ザルカスが叫ぶ。

「無茶すんなよ！危険な依頼は受けねえって決めただろ！」

俺は振り返らない。

「……カンナを助ける。それだけだ」

扉を開けると、北方の冷たい風が吹き込んだ。

その風の向こうに――血まみれの毛布で眠る、金髪の巨漢がいる。

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