黒い髪の人がいない異世界で、命も体も狙われながら、おれはみんなと生きていく

3 『母親の家』に連れられて

第41話 その声は届かない。

　ソーマを横抱きにしたバーントを先頭に、

アルテナ、シアン、ブラウ、マルゼダの四名が村に到着し、

ソーマは空いている家の一室に寝かされることになった。

　空いている家の持ち主が、

黒い魔物の犠牲になった村人の一人だったからだ。

　その家に皆を残したバーントが、

村長を始め、村の人々への報告を行なった。

　村では魔物討伐の喜びと、

村人が数人も犠牲になった悲しみに包まれることになった。

　比較的若い男手が減ったことでの、今後の不安にもまた包まれていた。

＊

「ソーマさん……まだ眠ったままですね……」

「そうね……」

　シアンの心配に、アルテナは同調した。

　気を失ってから今まで、未だに目を覚まさないソーマ。

　規則正しく呼吸をしているから、

生きていることは確かであった。

　アルテナは、シアンが寝台のそばでソーマの様子を見ているため、

巣のそばで回収した荷物の中身を確認することにした。

　―― !?

「まさかっ!? 」

「あ、アルテナさんっ!? まさか寝込みを――!? 」

　掛け布(シーツ)を剥がし、ソーマの胸鎧や衣服に手を掛けたアルテナに、

シアンは両手で顔を覆いながら、顔を赤くして指の間から見ていた。

「……、……気のせいかしら？ 」

「……？ ど、どうしたんですか？ 」

「いえ、思ってたより食べ物が減ってなかったから……」

　見る限り、やせ細っているわけでも、

浮腫で膨らんでいるわけでもない彼のお腹に、アルテナは首を傾げていた。

（まぁ、水袋の水はしっかり飲んでるみたいだし、

あまりお腹空いてなかっただけなのかしら？ ）

　そう考えて、アルテナはソーマの衣服や掛け布を正していた。

「……いいかげんに起きなさいよね。」

　肩にまで掛け布をのばした時に近くなった彼の寝顔に、

アルテナは、ぽつりと囁(ささや)いた。

＊

　別室では、ブラウ、マルゼダ、バーントの三名が、

向かい合って机を囲んで椅子に座っていた。

　机の上には、果実酒と杯が人数分。

果実酒は村からの好意で受け取ったものだった。

　もとの持主の物を使用するのは最低限に留めているが、

どれも新品に近い綺麗さには、鎮魂を祈るしかなかった三人であった。

「……まさか、卵の密輸を行っていたとは……」

「知らないことだったとはいえ、なんと謝れば良いか……」

　ぽつりと呟いたブラウに、バーントは痛々しくうつむいていた。

　村からの依頼で魔物の討伐に乗り出したバーントたちだったが、

魔物が不在だったため、巣と卵の破壊で一度引きあげたわけなのだが、

その際に卵を一個、冒険者仲間たちが持ち帰った。

　村への現状報告代わりに、と――

　それを了承したバーントだが、密輸しようとしていたとは知らず、

それを知ったマルゼダが、冒険者仲間たちを始末した――

　巣を壊され、卵を壊されたうえ、一個は奪われた大鷲の魔物が、

カバンと卵と見間違えてソーマごと巣へと運び込み、

ブラウ達がソーマを助けるために後を追いかけていた――

　果実酒を酌み交わしながら三人は情報の共有を行い、

三人ともに一連の流れが理解できたようであった。

　だからこそ、バーントは苦しい思いをしていた。

　仲間の性根を知りもせず、依頼を全うしているつもりになって、

組んだ冒険者仲間は皆死んで、借りだした村人たちも死なせてしまい、

ソーマに、涙で潤んだ目で暗(あん)に責められたことになったからだ。

　―― 『みんな』が死んだのはお前のせいだ、と。

「まぁ『知らぬ後悔より知る後悔』って言葉もあるし、

お前さんは知らねぇで、知ってた連中はもう責任も取れないしな。」

「……」

「わかってるよ、手を下したのはオレだ。お前さんじゃない。」

　バーントの無言の視線に、マルゼダは飲み干した杯に酒を注いだ。

「それよりもだ、ブラウさん。彼のことだが……」

「あぁ、明日にでも村から連れ出さないと。」

　マルゼダは話を変え、ブラウは一口飲んで、それに合わせた。

「まだ目は覚ましていないのだろう？ 」

「……」

「だからだよ、バーント君。」

　バーントの疑問に、マルゼダは苦い表情になり、

ブラウが代わりに答えた。

「どういうことです？ 」

「この村じゃなく、街の医師に診せた方が良いからね。

それに、いつまでもこの家を借りるわけにもいかないしね。」

　バーントに説明しながら、ブラウは村の様子を危惧していた。

　ブラウは、村に辿り着いた時の村人たちの視線が、

ソーマの髪に向いていたのに気づいていた。

　彼を過剰に警戒する素振りをしていたのに疑問を抱いていたが、

情報を共有して、その理由に納得していた。

　村では黒い魔物の『子ども』の話で持ちきりだったから。

　そして、髪の黒い『彼』を見てしまったからだ。

　今でこそ、魔物の討伐の報告と犠牲になった村人への弔いとで

村人たちは遠巻きになっている。

　しかし、このまま村に居続けた場合、

村人たちが彼に対して、どういう行動に出るかわからなかった。

　危険な行動に出る者がいないとは限らないのだから。

「けど、彼はその……宿を借りるのにも、苦労しているそうだからね……」

　ブラウは困った表情で、言葉を選んでいた。

　ソーマが過去、他の街で複数の宿屋から利用拒否されていたのを、

本人の口から聞いてブラウは知っていた。

　ホルマの街の連中でさえ、彼を見た当初は警戒していたし、

これから向かうであろう街でも同様のことが起きると懸念(けねん)していた。

　マルゼダはブラウの口ぶりに、言いたい事を理解をした。

　マルゼダはあの二人が、

ドーマの宿屋から追い出されるのを見知っていたからだ。

　あの後、ドーマの街の宿屋連中がどうなったかというと、

以前に比べて売り上げが落ち込み、いくつかは廃業したそうだ。

　彼らを泊めた宿屋は逆に噂が広がり、以前より繁盛しているそうだった。

　マルゼダがそれを思い出した時、

バーントがこう進言した。

「……ノースァーマの街なら、医師も宿にも融通を利かせられるかもしれない。」

　かくして一夜明けて翌朝に、

荷車を借りてノースァーマの街へ行くことにした。

　アルテナやシアンにもその旨を伝え、二人ともそれに頷いた。

シアンはともかく、アルテナは察しがついていたのかもしれなかった。

＊

　夜、皆が寝静まった頃、

バーントは未だに眠り続けているソーマのそばに立っていた。

「……、……、……」

　穏やかに寝ている彼の、頬についた傷を見ていた。

　魔物に連れ去られる前にはついていなかったという傷、

獣や枝では付くことのない、斬られたような一本傷。

　村人の放った矢でついた かすり傷は、もう塞がってはいるが、

今しばらくは痕として残るだろう。と、予想できた。

　この傷も、もとを辿ればバーント達の行動の結果になる。

（例え違うと言われても、そう考えてしまう。）

　それほどまでに、バーントは悔いていた。

　恐る恐る頬へと手をのばし、

そっと触れるか触れないか程度に、

　そして、彼の頬に手のひらが触れる。

　柔らかな頬、傷の違和感。

　彼の涙が今も目に焼き付いている。

　そして

「……、……すまない……」

　バーントは、水滴がぽつりと落ちるように呟いた。

　それを聞くものは誰もいなかった。