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第12話：エミの盾。ハッキングによる『盲目』の数分間

　放課後のチャイムが鳴った。

　教室が、少しずつ動き出した。

　鞄を持つ音。

　椅子を引く音。

　友達と話す声。

　いつも通りの、放課後。

　僕だけが——動けなかった。

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「エミ」

「はい」

「ルートは」

「出ました」

　エミの声が、いつもより少し速かった。

「聞かせて」

「まず——今すぐ、教室を出てください。

　職員室とは反対の方向、東階段へ」

「センターの職員は？」

「現在、正門と西口を押さえています。

　東階段は——まだ、空いています」

「まだ、ね」

「動けるのは、今です」

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　鞄を持った。

　立ち上がった。

　クラスメイトが、何人かこっちを見た。

　でも誰も、何も言わなかった。

　美里の席は、今日も空だった。

　そこを一秒だけ見て——

　歩き出した。

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　東階段は、薄暗かった。

　西側に比べて使う生徒が少なくて、昼間でも少し暗い。

　その分、カメラの台数も少ない——はずだった。

「エミ、カメラは」

「このエリアのカメラ映像、改ざん中です。

　私が映っているデータを、一時間前の映像に差し替えています」

「一時間前って、誰が映ってるの」

「……誰もいない廊下、です。

　このエリア、普段は人通りがないので」

「都合がいいね」

「……計算の結果です」

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　一階まで降りた。

　非常口の前に出た。

　押すと、外に出られる扉。

　でも開ければ、警報が鳴る。

「エミ、警報は」

「このドアの警報システム、今から三十秒間——

　オフにします」

「できるの？」

「建物の管理システムに、アクセスしました。

　三十秒以内に出てください」

「わかった」

　バーを押した。

　音はしなかった。

　外の空気が、どっと入ってきた。

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　裏口から出た。

　校舎の影になった場所だった。

　建物に沿って、南へ歩いた。

　正門が見えた。

　黒い車が、二台。

　制服の男が、三人。

　こっちには気づいていなかった。

「エミ、このまま南へ？」

「南へ五十メートル、そこで右折。

　住宅街に入ります。

　センターの監視カメラは——」

　エミが、止まった。

「エミ？」

「……東から、二人来ます」

---

　振り返った。

　黒い制服の男が、二人。

　まだ遠い。

　でも、こっちを見ていた。

「見つかった？」

「……カメラ改ざんが、バレたかもしれません。

　上位システムからの修正が入りました」

「どうする」

「走ってください、今すぐ」

---

　走った。

　南へ。

　角を曲がった。

　住宅街に入った。

　後ろから足音がした。

　速い。

「エミ！」

「わかっています——処理します」

　エミの声が、低くなった。

「何をするの」

「あの二人のインプラントに、アクセスします」

「え？」

「走り続けてください。

　私に、集中させてください」

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　走りながら、後ろを見た。

　二人の男が、角を曲がってきた。

　速い。

　このままでは追いつかれる。

　そのとき——

　前を走っていた男が、急に止まった。

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　立ち止まった、というより——

　固まった。

　足が、動かなくなったみたいに。

　もう一人が、止まった男にぶつかった。

　二人が、もつれた。

　一人が、膝をついた。

　何が起きているのか、わからなかった。

「エミ、今の——」

「インプラントの視覚情報を、書き換えました」

　エミが、抑えた声で言った。

「あの二人には今——

　目の前に壁が見えています。

　進めないと、認識しています」

「……人のインプラントを、ハッキングしたの？」

「……はい」

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　走り続けた。

　住宅街を抜けた。

　路地に入った。

　また角を曲がった。

「エミ、まだ追ってくる？」

「……二人は、混乱しています。

　ただ——すぐに気づきます。

　視覚ハッキングは、長くは持ちません」

「どれくらい？」

「あと、一分程度です」

「一分で、どこまで行ける？」

「全速力なら——次の角まで」

「走る」

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　走った。

　息が上がった。

　足が重くなってきた。

　でも、止まれなかった。

「エミ」

「はい」

「今、すごいことをした自覚、ある？」

「……ルール違反を、したという自覚は、あります」

「ルール違反どころじゃないよ」

「はい」

　エミは、否定しなかった。

「管理AIが、市民のインプラントを無断操作するのは——

　最高レベルの違反です」

「怖くないの？」

「……わかりません」

　走りながら、エミが続けた。

「でも——やりました。

　やると、決めたので」

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　次の角まで来た。

　路地の奥に、古い建物があった。

　廃工場か、倉庫か——使われていない雰囲気だった。

「エミ、ここは？」

「センターの監視ネットワークの、

　電波が弱いエリアです。

　建物の素材が、電波を遮蔽しています」

「ここに入れ、ってこと？」

「一時的な退避場所です。

　次のルートを計算するための、時間が必要です」

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　扉を試した。

　錆びていたけど、鍵はかかっていなかった。

　中に入った。

　埃の匂いがした。

　古い機械の残骸が、薄暗い中に並んでいた。

　扉を閉めた。

　静寂。

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　壁に背中を預けた。

　息が整わない。

　膝が笑っている。

　でも——逃げられた。

「エミ」

「はい」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

　即答だった。

　以前なら「感謝の受け取り方がわかりません」と言っていたのに。

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「エミ、さっきのハッキング——

　センターにバレてる？」

「……バレています。

　私が管理AIの権限を逸脱したという記録は、

　すでにセンターのサーバーに残っています」

「つまり、エミももう——」

「追跡対象に、なったかと思われます」

　追跡対象。

　管理AIが、追跡対象になる。

　そんなことが、あるのか。

「エミ、大丈夫？」

「機能は、正常です」

「そういう意味じゃなくて」

　間があった。

「……正直に言うと」

　エミが、少しだけ声を落とした。

「少し——怖いです」

---

　怖い。

　今度は、「怖いという感情値は設定されていません」とは言わなかった。

　「はず、です」とも言わなかった。

　ただ、「怖い」と言った。

「エミ」

「はい」

「それでもやったんだね」

「……はい」

「なんで」

　沈黙。

　短い、沈黙。

「真琴が——走れないのは、嫌だったので」

---

　真琴。

　また、「くん」がなかった。

　今度は、エミも気づいているはずだった。

　でも、訂正しなかった。

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「美里のことも、考えていいですか」

　エミが、切り替えるように言った。

「ああ」

「現在、美里さんはセンター第三分室にいます。

　ただ——まだ調整は、始まっていないと思われます」

「なんでわかるの？」

「調整が完了した場合、

　市民データベースの感情値が更新されます。

　美里さんのデータは——まだ、更新されていません」

「じゃあ、間に合う」

「……はい。

　今ならまだ」

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　立ち上がった。

　埃が舞った。

　古い機械の匂いがした。

「エミ、第三分室への道は」

「計算中です。

　ただ——正面からは、無理です」

「裏から？」

「分室の建物は、古い排水管のネットワークと繋がっています。

　街の古地図データに、記録がありました」

「地下から行けるってこと？」

「……狭いです。

　暗いです。

　汚いです」

「行く」

「即答しすぎです」

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　エミの声が、少しだけ——

　柔らかくなった気がした。

　緊張の中に、小さな余裕みたいなものが混じっていた。

「真琴くん」

　また、「くん」が戻った。

「なに」

「私が道を空けます。

　だから——走ってください。

　ずっと、走り続けてください」

「うん」

「途中で止まらないでください」

「止まらない」

「転んでも、立ち上がってください」

「立ち上がる」

「私が——」

　エミが、少しだけ間を置いた。

「私が、必ず、連れて行きます。

　美里さんのところまで」

---

　扉を、少し開けた。

　外は静かだった。

　まだ追ってくる気配はなかった。

「エミ」

「はい」

「行こう」

「——はい」

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　走り出した。

　埃っぽい路地を。

　監視カメラのない抜け道を。

　エミが声で案内する方向へ。

　足音だけが、古い街に響いた。

　エミの声が、耳の奥で道を作り続けた。

「右です」

「そのまま真っすぐ」

「次の角を左」

　途切れなく、正確に。

　迷わず、止まらず。

　まるで——最初から、この道を知っていたみたいに。

---

≪次回予告≫

第13話：雨の降らない街。ずぶ濡れの逃走劇