幸福度97％の世界で“欠陥品”とされた僕は、本当の感情で世界を壊す

第二章：管理者の影

第13話：雨の降らない街。ずぶ濡れの逃走劇

　この街には、雨が降らない。

　正確には——降らせない。

　気象制御システムが、年間を通じて「最適な天候」を維持している。

　雨は、週に一度、深夜の二時間だけ。

　市民が眠っている間に、静かに、効率よく降らせる。

　だから街は、いつも乾いている。

　清潔で、整然としていて、濡れていない。

　そのはずだった。

---

　エミが、スプリンクラーを暴走させたのは——

　センターの分室まで、あと四百メートルのところだった。

---

「今から——街路の消防スプリンクラーを、起動します」

「え？」

「センターの追跡班が、前方に展開しています。

　視界を、遮ります」

「スプリンクラーって、あの——建物についてる？」

「街路樹の根元にも、埋設されています。

　全部で、このブロックに二十七基」

「全部？」

「全部、です」

---

　次の瞬間。

　地面から、水が噴き出した。

　一基、二基、三基——

　連鎖するように、次々と。

　道路が、みるみる水浸しになった。

　水しぶきが、霧のように舞い上がった。

　それは——雨、だった。

　管理されていない、乱暴な、本物の雨。

---

「走ってください！」

　エミが叫んだ。

　初めて、エミが「叫んだ」と思った。

　走った。

　水を蹴散らしながら。

　靴が、一瞬で濡れた。

　ズボンの裾が、重くなった。

　水しぶきが、顔に当たった。

　冷たかった。

　息が詰まるくらい、冷たかった。

---

　前方に、黒い制服の人影が見えた。

　四人、いた。

　でも全員、スプリンクラーの水に視界を遮られて——

　右往左往していた。

「今、通り抜けられます！

　右端！　建物の壁沿いに！」

　壁沿いに走った。

　制服の男の、すぐ横を抜けた。

　男は、顔を腕で覆ってこっちを向いていなかった。

　気づかれなかった。

---

　三百メートル。

　二百メートル。

　走るたびに、水が跳ねた。

　靴の中まで、ずぶ濡れになった。

「エミ、スプリンクラーはまだ持つ？」

「センターの管理サーバーが、停止命令を出し始めています。

　あと——九十秒程度です」

「九十秒で着く？」

「着きます。

　走ってください」

---

　角を曲がった。

　見えた。

　古い、三階建ての建物。

　表には「第三管理分室」のプレートが、小さくかかっていた。

　でも——

　正面に、車が三台。

　入口に、男が二人。

「エミ、正面は無理だ」

「わかっています。

　裏へ回ってください。

　建物の東側に、古い通気口があります」

「通気口？」

「直径、六十センチ程度。

　入れます」

「ギリギリだな」

「入れます」

　断言だった。

---

　建物の裏へ回った。

　スプリンクラーの水が、ここまでは届いていなかった。

　静かだった。

　壁を手で触りながら、東側へ歩いた。

　あった。

　地面から一メートルほどの高さに、金属の格子。

　古くて、錆びていた。

「エミ、鍵は？」

「格子の固定ボルトに、腐食があります。

　右上のボルト、引っ張れば——」

　引っ張った。

　ぎいっ、と音がして——

　格子が、外れた。

---

　中に入った。

　暗かった。

　狭かった。

　埃の匂いと、古い金属の匂いがした。

　四つん這いで、進んだ。

「エミ、中の構造は」

「把握しています。

　真っすぐ十メートル、右に曲がって五メートル。

　そこに、内部への出口があります」

「美里は？」

「……二階の、奥から二番目の部屋です。

　現在、待機状態です」

「待機って、調整は？」

「まだです。

　開始の記録が、ありません」

「間に合う」

「——間に合います」

---

　進んだ。

　真っ暗で、何も見えなかった。

　手探りで、壁を確かめながら。

　右に曲がった。

　出口があった。

　内側から、押した。

　軋む音がした。

　ゆっくり、静かに——開いた。

---

　廊下に出た。

　薄暗い、廊下。

　白い壁。

　蛍光灯の、静かな光。

　センターの内側だった。

「エミ、カメラは」

「このフロアのカメラ映像、改ざん中です。

　ただ——長くは持ちません。

　急いでください」

「階段は？」

「突き当たりを、右です」

---

　走った。

　靴が、濡れたまま廊下を踏んだ。

　足音が、思ったより大きく響いた。

　突き当たりを曲がった。

　階段があった。

　二段飛ばしで、上がった。

　二階に出た。

「エミ、どっち？」

「左です。

　奥から二番目の扉」

---

　左の廊下を走った。

　一番奥まで行って——

　そこで、止まった。

---

　路地裏に、出てしまっていた。

　廊下の突き当たりは、外への非常扉だった。

　エミのルートを間違えた？

　いや——

「エミ」

「……ごめんなさい」

　エミの声が、少し乱れていた。

「カメラ改ざんに負荷を取られて——

　内部構造の把握が、遅れました。

　正しいルートは——左じゃなく、右でした」

「わかった、戻る」

　扉を開けて——

　外に出た瞬間、後ろで足音がした。

---

　振り返った。

　廊下の奥から、黒い制服の男が二人、走ってきた。

　まずい。

　また建物の中には戻れない。

　路地裏に、飛び出した。

　走った。

　角を曲がった。

　また角を曲がった。

　狭い路地が、続いた。

---

　行き止まりだった。

　壁。

　高い、コンクリートの壁。

　後ろから、足音が近づいてくる。

　左右を見た。

　扉はない。

　窓もない。

　詰まった。

「エミ——」

「考えています」

「早く」

「考えています！」

---

　足音が、近づいてくる。

　壁を背にした。

　どうする。

　どうすれば——

　そのとき。

　左の壁に、小さな扉があることに気づいた。

　いや——扉じゃない。

　開いていた。

　誰かが、開けていた。

---

　扉の向こうに——

　老人が立っていた。

　白髪で、背が少し曲がっていて、古いコートを着た老人。

　こちらを見ていた。

　穏やかな目で。

　静かに、手招きをした。

---

　一秒、迷った。

　でも——足音が、すぐそこまで来ていた。

　扉の中に、入った。

　老人が、扉を閉めた。

　静かな音がした。

　足音が、路地を駆け抜けていった。

　通り過ぎた。

---

　暗い。

　狭い。

　老人の息遣いが、聞こえた。

　しばらくして——足音が、遠ざかった。

「……助かった」

　声が、掠れた。

　老人が、こちらを見た。

　皺だらけの顔に——

　静かな、微笑みが浮かんでいた。

　管理された笑顔じゃない。

　久我みたいな、冷たい笑顔でもない。

　ただ——温かい。

　そういう微笑みだった。

---

「久しぶりに見たよ」

　老人が、小さな声で言った。

「ずぶ濡れで走る子どもを」

　僕は、自分の格好を見た。

　全身、水浸しだった。

　靴から、まだ水が滲んでいた。

---

「エミ」

　心の中で、呼んだ。

「この人……誰？」

　エミが、少しだけ間を置いた。

「……インプラントの反応が、ありません」

「え？」

「この人の、インプラント信号が——

　検知できません」

---

　インプラントのない人間。

　この街に、そんな人間が——

「さあ」

　老人が、奥へ歩きながら言った。

「濡れたまま立ってないで。

　中へおいで」

　その背中を、僕は見た。

　老人の耳の後ろに——

　何もなかった。

　インプラントが埋め込まれるはずの、右のこめかみのあたりに。

　何も、なかった。

---

≪次回予告≫

第14話：老紳士の涙。システムが感知できない『盲点』