終末の証人

東京編 第9話「もうすぐ、の先に」

いつも読んでくださりありがとうございます。

第9話では、四人が「もうすぐ」という

言葉を追って北へ向かいます。

奈々のスマートフォンの電池が切れる場面——

この話で、一番書きたかった瞬間です。

ゆっくり楽しんでいただければ嬉しいです。

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　矢印の横に書かれた「もうすぐだ」という文字が、四人の足を速めていた。

　無意識のうちに、歩くペースが上がっていた。奈々だけじゃなく、ガルドも、シアも。ケンは小走りになりかけて、奈々に手を引かれてペースを落とした。

「焦るな」とガルドが言った。「急いで足音を立てれば、気づかれる」

「……分かってる」とケンは言った。でも、目が輝いていた。

　もうすぐ。

　その言葉が、ケンの中で何かを灯していた。奈々にはそれが分かった。消えかけていた火が、少しだけ大きくなっている。

　それが嬉しくて——同時に、怖かった。

　もし、辿り着いた先に何もなかったら。

　奈々はその考えを、頭の奥に押し込んだ。

　北へ向かうにつれて、街の様子が変わり始めた。

　廃墟は同じだ。でも——何かが違う。

　壊れた建物の中に、人が使った形跡がある。最近のものだ。踏み固められた地面。整理されたゴミ。誰かが住んでいた——あるいは通り過ぎた——痕跡。

「人がいた」とシアが低い声で言った。

「感染した人間じゃない」とガルドが答えた。「意図的に整理している。生き残った人間だ」

　奈々は周囲を見渡した。

　確かに。感染した人間は整理なんてしない。これは——生き残った誰かが、ここを使っていた証拠だ。

「北へ向かった人たちが通った道かもしれない」と奈々は言った。「矢印を見て、ここを通って——」

「安全な場所へ向かった」とガルドが続けた。

　四人は顔を見合わせた。

　本当に、ある。

　北に、何かが。

　昼を過ぎた頃、小さな戦闘があった。

　路地の角から、変異した個体が三体現れた。でも今回は、慌てなかった。

　ガルドが前に出た。剣を抜く。

　シアが影を伸ばした。一体の足を縛る。

　ガルドが二体を薙ぎ払い、縛られた一体を仕留めた。

　時間にして、十秒も経っていなかった。

　奈々はケンを庇いながら、その様子を見ていた。

　先週と、全然違う。

　まだぎこちない部分はある。でも——ガルドとシアの動きが、少しだけ噛み合い始めていた。声を掛け合わなくても、互いの動きを見て判断している。

　これが、チームというものか。

　奈々は静かに思った。

　午後の半ば、奈々はスマートフォンを取り出した。

　電池残量を確認する。

　一パーセント。

　奈々は立ち止まった。

「どうした」とガルドが振り返った。

「スマートフォンの電池が——もう終わる」

　ガルドには「スマートフォン」という言葉の意味は分からないだろう。でも、奈々の表情で理解したらしく、黙って待った。

　奈々はメモアプリを開いた。

　最後のメモを打ち込む。

―――――――――――――――

9日目。北へ向かっている。

街に生き残った人たちの形跡。

チームの連携が少しずつ噛み合ってきた。

ケンはまだ、前を向いている。

シアは、少しずつ笑うようになった。

ガルドは——まだ、多くを語らない。

でも、いる。それだけで十分だ。

もうすぐ、何かに辿り着く。

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　打ち終えた瞬間、スマートフォンの画面が暗くなった。

　電池が、切れた。

　奈々はしばらく、暗くなった画面を見つめていた。

　これまで記録してきた全部が、この中にある。でも今は取り出せない。

　記録の道具がなくなった。

　じゃあ、自分はどうする。

　奈々はスマートフォンをバッグにしまった。

　頭に刻む。見たものを、聞いたことを、感じたことを。文字にできなくても、忘れない。

　それでいい。

「行こう」と奈々は言った。

　夕方が近づいた頃、ガルドが足を止めた。

　突然だった。

　先頭を歩いていたガルドが、何の前触れもなく立ち止まって——周囲を見渡した。剣に手をかけている。でも抜いていない。

「ガルド？」

「……気配がある」とガルドは低く言った。

「感染した人間？」

「違う」

　ガルドは、廃ビルの方を見ていた。四階建ての、窓がほとんど割れた建物。その三階あたりを、じっと見ている。

「人間だ」とガルドは言った。「生きている人間の気配がする」

　奈々は廃ビルを見上げた。

　何も見えない。でも——ガルドがそう言うなら。

「矢印を残した人？」とケンが言った。

「……分からない」

　ガルドはしばらく廃ビルを見ていた。それから、ゆっくりと剣から手を離した。

「敵意はない」とガルドは言った。「ただ——見ている」

　誰かが、この四人を見ている。

　奈々は廃ビルの三階を見上げた。

　窓の陰に——何かが動いた気がした。

　人影のような、何か。でも、すぐに消えた。

「どうする」とシアが静かに聞いた。

　奈々は少しの間、考えた。

「……行こう。北へ」と奈々は言った。「向こうが話したければ、向こうから来るはず」

　ガルドは頷いた。

　四人は歩き出した。

　廃ビルの前を通り過ぎる時、奈々はもう一度だけ三階を見上げた。

　今度は、何も見えなかった。

　でも——確かに、誰かがいた。

　その夜、廃ビルに避難して眠りについた後。

　奈々は夢を見た。

　真っ暗な場所に、白い影が立っていた。性別も、顔も、年齢も分からない。ただ白い何かが、遠くから奈々を見ていた。

　夢の中で奈々は聞いた。

「誰？」

　白い影は答えなかった。

　ただ——微かに、笑ったような気がした。

　そこで、目が覚めた。

　窓の外は、まだ赤かった。

　夜明け前の、一番暗い時間。

　奈々は身を起こして、周囲を確認した。ガルドは入口で目を閉じていた。ケンはシアの隣で眠っていた。シアは——目が覚めていて、奈々を見ていた。

「眠れなかった？」と奈々は小声で聞いた。

「……少しだけ」とシアは答えた。「でも、いい」

「夢、見た？」

　シアは少し考えてから、首を横に振った。

「……夢を見られるようになった。施設にいた時は、見られなかった」

　奈々はその言葉の意味を、ゆっくりと理解した。

　眠ることが怖かった。夢を見るほど深く眠れなかった。

　でも今は——眠れている。

「良かった」と奈々は言った。

　シアは何も言わなかった。でも、かすかに頷いた。

　夜が明けた。

　廃ビルを出ると、また矢印があった。

　そして今日の矢印の横には、昨日とは違う

文字が書かれていた。

「これが最後の印だ。」

奈々は、その文字を見つめた。

最後。

ケンが、奈々の手を強く握った。

「最後の印だって」とケンは言った。

声が、少し震えていた。

「ああ」とガルドは静かに言った。

　四人は、矢印の先を見た。

　北の空は、相変わらず赤かった。

　でも——今日、何かが変わる。

　そんな予感が、奈々の胸の中にあった。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

記録の道具を失った奈々が

「頭に刻む」と決める場面——

道具がなくても、

記録することを諦めない人間の話です。

「今日、着く。」

次話をお楽しみに。

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