終末の証人

東京編 第7話「廃病院の夜」

いつも読んでくださりありがとうございます。

第7話では、4人で廃病院に避難します。

初めての本格的な連携。

そしてシアの心に、小さな変化が——

ゆっくり楽しんでいただければ嬉しいです。

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日が傾き始めていた。

　赤い空が、さらに濃い赤に変わっていく。夜が近い。奈々は4人で歩きながら、そろそろ夜を越す場所を見つけなければと思っていた。

　矢印は、まだ北を指していた。

「あれ」とケンが指さした。

　通りの先に、大きな建物があった。コンクリート造りの、五階建て。入口の上に、かろうじて読める看板が残っていた。

　総合病院。

「物資があるかもしれない」と奈々は言った。「包帯とか、薬とか」

　ガルドが建物を見上げた。

「夜を越すには悪くない。だが——病院は、人が多く死んだ場所だ。中にいる数も多い」

「それでも外で夜を明かすよりは安全だよね」

　ガルドは頷いた。

　その時、奈々はシアの様子に気づいた。

　シアが病院を見つめたまま、動かなくなっていた。顔が、青ざめている。呼吸が、少しだけ浅い。

「シア」と奈々は小声で言った。「別の場所を探してもいい」

「……ううん」シアは小さく首を振った。「行く。みんなと一緒に」

　奈々はそれ以上、何も言わなかった。

　病院の中は、暗かった。

　窓から差し込む赤い光だけが、かろうじて廊下を照らしている。床には割れたガラス、倒れた点滴スタンド、そして乾いた血の跡。

　ガルドが先頭。奈々とケンが中央。シアが最後尾。

「足音を立てるな」とガルドが小声で言った。「ここは暗い。暗い場所に長くいた個体は、目より耳と鼻が利く。音を立てた瞬間に気づかれる」

　奈々はケンの手を握り直した。ケンも黙って頷く。

　一階の薬局スペースに物資が残っていた。包帯、消毒液、いくつかの薬。奈々はそれをバッグに詰めた。手早く、静かに。

　その時——音がした。

　廊下の奥から。ずる、ずる、という——何かを引きずるような音。

　ガルドが手を上げた。止まれ、の合図。

　全員が静止した。

　音が近づいてくる。一つじゃない。複数。

　暗闇の奥から、黄色い光が見えた。いくつもの、濁った黄色い目。

　でも——様子がおかしかった。

　その目は、焦点が合っていない。あらぬ方向を見ている。代わりに、頭が小刻みに動いていた。何かを聞こうとするように。嗅ごうとするように。

「目が見えていない」とガルドが低く言った。「こういう場所に長くいると、そうなる個体がいる。音と匂いだけで追ってくる。声を出すな」

　奈々は息を殺した。

　シアが、ほんの少し身を強張らせた。暗い廊下。白い壁。奈々には分かった——シアにとって、この場所は。

　ゾンビたちがゆっくりと廊下を進んでくる。

　4人は薬局スペースの陰に身を潜めた。息を殺して、音を立てないように。

　一体が、すぐ近くを通り過ぎた。

　頭を動かしながら。空気を読むように。

　通り過ぎる——と思った瞬間。

　ケンの足が、床の点滴スタンドに触れた。

　金属が、かたん、と鳴った。

　小さな音だった。でも静寂の中では十分すぎた。

　ゾンビたちの頭が、一斉にこちらを向いた。

「——っ」

　ケンが息を呑んだ。奈々が咄嗟にケンを抱き寄せる。

　ゾンビたちが、動き出した。

「下がれ」とガルドが言った。

　もう、声を殺す必要はなかった。

　ガルドが前に出た。

　剣を抜き、最前列のゾンビを薙ぎ払う。横一文字。二体が同時に崩れた。ただ、剣が弧を描いただけ。でもその一振りには、見ているだけで分かる重さがあった。

　でも数が多い。

　廊下の奥から、次々と現れる。十、十五——音を聞きつけて集まってくる。

「シア！」とガルドが短く言った。

　シアが前に出た。

　手の甲の呪紋が、黒く輝く。

「——『影縛り』」

　シアの足元から影が広がった。床を這うように、ゾンビたちの足に絡みつく。数体の動きが、止まった。

　でも全部は止められない。

「ごめん、これ以上は……！」

「十分だ」

　ガルドが止まったゾンビの群れに突っ込んだ。狭い廊下では大きく剣を振れない。剣の柄を使って、一体ずつ確実に。

　でも——背後から、影縛りを免れた個体が迫っていた。

「ガルド、後ろ！」奈々が叫んだ。

　ガルドが振り向く。間に合わない——

　その時、シアが叫んだ。

「——『影刃』！」

　シアの手から、影が刃の形になって伸びた。短い。でも鋭い。ガルドの背後に迫っていた個体を、その影の刃が斬り裂いた。

　ガルドが、シアを見た。

　ほんの一瞬。

「助かった」

　それだけ言って、また前を向いた。

　シアは、その背中を見ていた。

　誰かを、助けた。

　この力で。

　奈々はケンを庇いながら後退した。逃げ場がない。棚が邪魔をしている。

「奈々ちゃん！」

　ケンの声で振り返った。

　棚と棚の間に、細い通路があった。大人には通りにくい。でも子供なら——

「ケン、そこ！」

　ケンが通路に滑り込んだ。奈々も続く。変異した個体が追ってこようとして——棚に詰まった。体が大きすぎて通れない。

　その一瞬の隙に、ガルドが背後から仕留めた。

　静寂が戻った。

　全員で、息をついた。

「……二体だった」と奈々は言った。

「施設の中だから」とガルドが答えた。「群れは形成しにくい」

　ケンが棚の陰から出てきた。顔が青白い。でも立っている。

「大丈夫だった？」と奈々が聞くと、ケンは小さく頷いた。

「うん。奈々ちゃんが教えてくれたから」

　シアが壁にもたれていた。使うたびに消耗している。その顔に、疲労が滲んでいた。

　4人は二階の病室の一つに身を潜めた。

　ドアを家具で塞いで、簡易のバリケードを作る。窓から差し込む赤い光の中で、4人は身を寄せ合った。

　ケンが、シアの隣に座った。

「シアちゃん、さっきの『影刃』ってやつ、かっこよかった」

「……かっこよくない。これは、呪いの——」

「かっこよかった」

　ケンは繰り返した。理屈じゃなく、ただそれだけを言った。

　シアは、ケンを見た。

　十歳の子供の、真っ直ぐな目を。

　シアの表情が——ほんの少しだけ、緩んだ。

　奈々はその様子を見て、静かに思った。

　少しずつだ。

　その時——奈々は、病室の壁に何かを見つけた。

　落書きだった。震えた字で書かれている。

　「北へ逃げろ。安全な場所がある。」

　そして、その下に——あの矢印のマークが描かれていた。

　奈々は壁に近づいた。

「ガルド」と奈々は言った。「この印を残した人、この病院にも来てた」

　ガルドが壁の落書きを見て、低く言った。

「少なくとも、敵じゃない」

　奈々はその言葉を頭に刻んだ。

　夜が更けていく。

　ケンは、シアの肩にもたれて眠っていた。シアは最初戸惑ったように身を硬くしたけれど——やがてそっとしてあげた。

　ガルドは入口の近くで目を閉じていた。眠っているのか、見張っているのか。たぶん、その両方。

　奈々は眠る前に、スマートフォンを取り出した。電池残量は五パーセント。

　短く打ち込んだ。

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病院の病室に矢印の人物のメッセージ。

「北へ。安全な場所がある」。

シアが初めて少し笑った。

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スマートフォンを閉じた。

　北へ。安全な場所へ。

　赤い夜の中を、4人は眠りについた。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

シアが「影刃」でガルドを助ける場面。

呪いだと思っていた力が、

初めて誰かを守るために使われた瞬間です。

「北へ逃げろ」という落書きを残した人物——

その正体は、もう少し先で。

次話も読んでいただけると嬉しいです。

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