終末の証人

東京編 第6話「RAという影」

いつも読んでくださりありがとうございます。

第6話では、4人がある施設を発見します。

矢印の印を残したのは誰か。

RAという組織は何なのか。

まだ謎の方が多い。

でも、少しずつ輪郭が見えてくる——

ゆっくり楽しんでいただければ嬉しいです。

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矢印は、北を指し続けていた。

　4人は廃墟の通りを北へ歩いた。奈々が先頭に立って、壁の印を確認しながら進む。印は途切れなかった。百メートルごとに、必ず同じ場所に現れる。電柱の根元。ビルの角。車のドア。まるで誰かが意図的に——丁寧に、確実に——道しるべを刻んでいったみたいに。

「計画的だ」と奈々は呟いた。

「誰かが、俺たちの動きを予測していた」とガルドが低く言った。「あるいは——誰かが来ることを、最初から知っていた」

　その言葉が、空気に沈んだ。

　シアは何も言わなかった。ただ黙って、矢印を見ながら歩いていた。

　ケンが奈々の手を握ったまま、きょろきょろと周囲を見ていた。

「ねえ奈々ちゃん」

「なに？」

「この印を描いた人、いい人だと思う？」

「……なんでそう思うの？」

「だって、道を教えてくれてるから」

　奈々は少し考えた。

「そうだね。悪い人なら、道案内はしないかもしれない」

　ケンは満足そうに頷いた。

　奈々も、実はそう思っていた。

　二十分ほど歩いたところで、矢印が途切れた。

　その代わりに——建物があった。

　地上四階建ての、コンクリートの建物。窓はほとんどが板で塞がれている。入口のシャッターは降りていたが、端が少しだけ歪んでいた。こじ開けられた跡だ。

　奈々は建物の壁を見た。

　矢印はなかった。

　代わりに——別の印が刻まれていた。

　矢印とは全く違う。もっと複雑な、幾何学的な紋章。丸の中に交差した線が走っていて、まるで組織の紋章のような——

　シアが、その紋章を見た瞬間、足が止まった。

「……シア？」と奈々が振り返った。

　シアの顔から血の気が引いていた。手の甲の呪紋が、微かに熱を持っているのが奈々には見えた。

「知ってる？ この紋章」

　シアはしばらく黙っていた。それから、小さく頷いた。

「……白衣の人たちが、このマークの入ったバッジをつけていた。私を実験していた人たちが」

　静寂が落ちた。

　全員が、その言葉の意味を理解した。

　矢印を残したのが誰かはまだ分からない。でも——この建物は、シアを実験していた組織の施設だ。

「入る」と奈々は言った。迷わなかった。「何かが分かるかもしれない」

　シャッターの隙間から、4人は中に入った。

　暗かった。窓が塞がれているせいで、外の光がほとんど入ってこない。スマートフォンのライトをつけようとして——電池残量を見て、奈々は止めた。残り八パーセント。使えない。

　目が慣れるまで待った。

　やがて、輪郭が見え始めた。

　広い空間だった。倉庫のような造り。でも——ただの倉庫じゃない。

　壁に棚が並んでいた。棚には、何かが置かれていた形跡がある。今は空だ。でも形から、容器のようなものが並んでいたことが分かる。

　奈々は棚に近づいた。

　棚の端に、小さなラベルが貼ってあった。文字が印刷されている。かすれていて読みにくいが——

　数字と、記号。そして見覚えのあるアルファベット二文字。

　RA

「ここ、あの紋章の組織の施設だ」と奈々は言った。

　全員が静止した。

　ガルドが周囲を見渡した。「何を置いていた場所だ」

「分からない。でも大量に、何かを保管していた。そしてそれを——持ち出した」

　奈々は床を見た。車輪の跡がある。重いものを運んだ跡だ。

　シアが、棚の一つに近づいた。空になった棚の奥に、何かが残っていた。小さなガラスの容器。中身は空だが、底に微かに液体の痕跡がある。

　シアがその容器を手に取った瞬間——

　手の甲の呪紋が、一瞬だけ強く熱を持った。

　シアは息を呑んだ。奈々はその表情を見た。でも何も言わなかった。シアも何も言わなかった。

　容器をそっと棚に戻して、シアは後ろに下がった。

　奥に進むにつれて、施設の全貌が見えてきた。

　複数の部屋があった。一つは機械が並んでいた形跡がある部屋。一つは、人が長期間滞在していたような部屋——折りたたみのベッドの跡、食事の痕跡。そして一つは——

　鍵がかかっていた。

　いや、正確には——鍵がかけられていた形跡がある扉。今は鍵が外されている。中を誰かが開けた後に、再び閉めた。

　奈々は扉を押した。開いた。

　中は小さな部屋だった。

　壁に、紙が貼ってあった。

　地図だった。

　東京の地図。そしてその上に、いくつかの点が打たれている。赤い点と、青い点。赤い点は街のあちこちに散らばっている。青い点は三つ。一つは今いる場所の近く。一つは東京の東側。そして一つは——

　地図の中心部に、大きな青い点。

「これ……」と奈々は呟いた。

「拠点だ」とガルドが低い声で言った。「複数の拠点がある。ここは末端の一つだ」

「じゃあ、中心の青い点は——」

「本拠点だろう」

　奈々は地図を見つめた。

　これは組織だ。個人じゃない。東京全体に網を張った、巨大な組織。

　その組織が——この混乱の中で、何かを動かしている。

　その時、音が聞こえた。

　シャッターの方から。

　入口から、何かが入ってくる気配。

　ガルドが剣を抜いた。奈々はケンを後ろに下げた。シアが壁に手をつく。

　暗闇の中から、二つの黄色い目が光った。

　変異が深く進んだ個体だった。

　通常の変異体より一回り大きい。腕が異常に長く歪んでいる。動きは速い。

　さらに——もう一体。

　二体が、ゆっくりと近づいてくる。

　狭い施設の中。ガルドの巨剣を大きく振るえる空間はない。

「シア」とガルドが短く言った。

「……分かった」

　シアが影を伸ばした。一体の足を縛る。ガルドが動いた。狭い空間でも、剣の柄を使って——一撃。一体が倒れた。

　もう一体が奈々たちに向かってきた。

　奈々はケンを庇いながら後退した。逃げ場がない。棚が邪魔をしている。

「奈々ちゃん！」

　ケンの声で振り返った。

　棚と棚の間に、細い通路があった。大人には通りにくい。でも子供なら——

「ケン、そこ！」

　ケンが通路に滑り込んだ。奈々も続く。変異体が追ってこようとして——棚に詰まった。体が大きすぎて通れない。

　その一瞬の隙に、ガルドが背後から仕留めた。

　静寂が戻った。

　全員で、息をついた。

「……二体だった」と奈々は言った。「前よりずっと少ない」

「施設の中だから」とガルドが答えた。「群れは形成しにくい」

　ケンが棚の陰から出てきた。顔が青白い。でも立っている。

「大丈夫だった？」と奈々が聞くと、ケンは小さく頷いた。

「……うん。奈々ちゃんが教えてくれたから」

　シアが壁にもたれていた。影縛りを使うたびに消耗している。その顔に、疲労が滲んでいた。

　でも——さっきより、少しだけ表情が柔らかかった。

　4人は施設を出た。

　外の空気は冷たくて、でも地下よりずっとましだった。

　奈々は施設を振り返った。

　RAと刻まれたラベル。謎の紋章。空の容器。地図の青い点。

　何を保管していたのか。何のために。シアを実験していた組織と、どう繋がっているのか。

　まだ分からないことの方が多い。

　でも——分かってきたことがある。

　この混乱は、偶然じゃない。

　奈々はスマートフォンを取り出した。電池残量を確認する。七パーセント。

　それでもメモアプリを開いて、短く打ち込んだ。

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謎の組織「RA」。東京に複数拠点。

何かを保管・輸送していた。

本拠点は地図の中心部。

シアの施設と同じ紋章——繋がっている。

矢印の印とRAは別物。矢印を残したのは誰？

―――――――――――――――

打ち終えて、スマートフォンを閉じた。

「行こう」と奈々は言った。「まだ明るいうちに、安全な場所を見つけないと」

　ガルドが頷いた。ケンが奈々の手を握った。シアが静かに立ち上がった。

　4人は歩き出した。

　地図の中心部——本拠点があるであろう方向を、奈々は一度だけ見た。

　まだ行けない。まだ準備が足りない。

　でも——いつか、必ずそこへ行く。

　矢印を残した人物が誰なのか、まだ分からない。RAという組織が何なのか、まだ分からない。

　でも——一つずつ、明らかにしていく。

　赤い空の下を、4人は歩き続けた。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

奈々のメモに「矢印を残したのは誰？」

という一行を入れました。

この謎の答えは、もう少し先で。

シアが施設の紋章を見た時の反応——

あの一瞬に全てが詰まっています。

次話も読んでいただけると嬉しいです。

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