終末の証人

東京編 第5話「すごかった」

いつも読んでくださりありがとうございます。

第5話では、4人の初めての朝から始まります。

まだ他人同士。でも、一緒に生き延びようとしている。

その小さな一歩を描いた話です。

ゆっくり楽しんでいただければ嬉しいです。

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　朝が来るたびに、世界が少しずつ現実になっていく。

　奈々は廃ビルの窓から外を見ながら、そう思った。最初の夜は夢だと思っていた。でも二日目の朝も、三日目の朝も——赤い空は消えなかった。紋章は消えなかった。

　これが現実だ。

　受け入れるしかない。

　四人は、昨夜から廃ビルの三階に身を潜めていた。

　コンビニで集めた食料を広げて、四人分に分ける。水のペットボトルが三本。パンが四つ。缶詰が二つ。ケンが「少ない」と言いかけて、奈々の顔を見て黙った。

「均等に分けるよ」と奈々は言った。「ケンくんは成長期だから少し多めでもいいんだけど」

「いい」とケンは首を振った。「みんなと同じがいい」

　ガルドは黙って自分の分を受け取った。

　シアは——少し離れたところに座っていた。壁に背中をつけて、膝を抱えて。奈々が食料を差し出すと、小さな声で「……ありがとう」と言った。

　それだけだった。

　昨夜、奈々の手を握ってくれた。でも今朝はまた、遠い場所に戻っている。一夜で心を開くほど、シアの傷は浅くない。奈々にはそれが分かった。

　焦らなくていい。

　時間をかければいい。

　ガルドがシアの方を見た。視線に気づいたシアが顔を上げる。二人の目が合った。

　ガルドは何も言わなかった。

　ただ、缶詰を一つ、シアの方に静かに押した。

「……私の分は」

「もらっておけ」

　それだけだった。

　シアは缶詰を見つめた。それから、ガルドを見た。ガルドはもう窓の方を向いていた。シアは静かに缶詰を手に取った。

　ケンがその様子を見ていた。

「ガルドって、優しいよね」とケンは奈々に小声で言った。

「……うん、そうだね」

「怖そうなのに」

「怖そうな人が優しい時って、もっと優しく感じるんだよ」

　ケンは少し考えてから、「そっか」と言った。

　食事を終えた後、奈々は昨日から気になっていたことを口にした。

「今日、少し街を見て回りたい。情報が必要だよ。今どこが安全で、どこが危ないのか。それと——」

　奈々は少し躊躇してから続けた。

「昨日、移動している途中で変なものを見た。廃ビルの壁に、同じ印が何度も描かれてた。スプレーで。黒くて、丸の中に矢印みたいな——」

「どういう印だ」とガルドが聞いた。

「道案内みたいだった。迷わないように誰かが残した——そんな感じ。感染した人間が描いたものじゃない。意図的に、誰かが」

　シアは黙って聞いていた。

　ガルドが少し考えてから言った。「追う価値はある。誰かが意図して残したなら、その先に何かある」

「見に行こう」と奈々は言った。「そのマークを追えば、何かが分かるかもしれない」

　四人は廃ビルを出た。

　奈々が先頭に立って、昨日見た印の場所へ向かう。ガルドが後衛。シアとケンは中央。

　五分ほど歩いたところで——奈々は足を止めた。

　路地の曲がり角の壁に、黒い印があった。丸の中に、斜め下を向いた矢印。まるで何かを示しているように。

「これ」と奈々は言った。

　ガルドが近づいて観察した。「最近描かれたものだ。まだ滲んでいない」

「誰かが今もここにいる、ってこと？」

「そう考えた方がいい」

　奈々は矢印が指す方向を見た。北だった。

「行こう」

　矢印は、北を指し続けていた。

　百メートルごとに、必ず同じ印が現れる。電柱の根元。ビルの角。車のドア。丁寧に、確実に——誰かが残した道しるべ。

「計画的だ」と奈々は呟いた。

「この印を描いた人間は」とガルドが静かに言った。「この街を熟知している」

　ケンが奈々の手を握ったまま、きょろきょろと周囲を見ていた。

「ねえ奈々ちゃん」

「なに？」

「この印、描いた人は今もいるの？」

「分からない。でも——最近描いた人がいる。それは確かだよ」

「会えるかな」

「……会えるといいね」

　奈々は正直そう思っていた。この印を残した人間が敵とは思えなかった。敵なら、わざわざ道案内はしない。

　その時——音が聞こえた。

　最初は一つだった。

　かさ、という小さな音。どこかのゴミ袋が動いたような、それだけの音。

　でも奈々の首の後ろが、ざわりと粟立った。

　ガルドが剣を抜いた。

「数が多い」と低い声で言った。「囲まれる前に——」

　間に合わなかった。

　路地の両端から、変異した人間が溢れ出してきた。

　一体じゃない。二体でも、三体でもない。

　十体。二十体。いや——もっと。

　群れだった。

　互いにぶつかり合いながら、でも同じ方向に向かってくる。一つの意思を持った波のように。バラバラに動いているのに、全体として一つの生き物みたいに——

「ケン、離れるな！」奈々は叫んだ。

　ケンが奈々の腕を掴んだ。小さな指が、きつく食い込んでいる。

　ガルドが前に出た。剣を構えて、最前列の三体を一振りで薙ぎ払う。でも後ろからまた押し寄せてくる。倒しても倒しても、次が来る。

「キリがない」とガルドが低く言った。

　シアが立ち上がった。手の甲が熱くなっているのが、奈々には見えた。呪紋が、微かに黒く光っている。

「……できる」とシアは呟いた。「少しだけ、できる」

　シアが地面に手をついた。足元から影が広がった。路地を覆うように、黒い影が流れていく。

　影が、群れの足に絡みついた。

　十体。十五体。動きが止まる。

　でも——シアの顔が歪んだ。

「……多い。限界が」

「どのくらい保つ」とガルドが言った。

「……三十秒」

「十分だ」

　ガルドが動いた。

　止まった群れの中を、最短距離で走る。一体、二体、三体——無駄のない動きで、確実に倒していく。

　奈々はケンを連れて後退した。逃げ道を確認する。路地の右側——あちらなら出口がある。

「シア！ 右に抜けられる！」

　シアが頷いた。でも顔が青白い。影を維持するのに、全力を使っている。

　二十秒。

　ガルドが群れの密度を下げていく。でも端から端から新しい個体が押し寄せてくる。

　三十秒。

　シアの影が——消えた。

「ガルド！」

　ガルドは既に動いていた。

　シアを抱えて、一気に走る。奈々とケンが先に走り出している。右の路地へ。出口へ。

　群れが動き出した。音と気配を追って、一斉に向かってくる。

　走る。走る。角を曲がる。また曲がる。

　出口が見えた。路地の先に、広い通りがある。

　四人は、通りへ飛び出した。

　群れが路地の奥で止まった。広い場所には出てこない。光を嫌うのか、空間が広すぎるのか——とにかく、追ってこなかった。

　全員で、肩で息をした。

　しばらく誰も何も言えなかった。

　ケンが先に口を開いた。

「……多かったね」

「多かった」と奈々は言った。笑うつもりじゃなかったのに、少しだけ笑ってしまった。

　ガルドがシアを地面に下ろした。シアは膝をついて、荒い息をしていた。手の甲の呪紋が、まだ微かに熱を持っている。

「大丈夫か」とガルドが言った。

「……迷惑を、かけた」

「かけてない」

「でも——」

「お前が時間を作ったから、全員助かった」

　シアは黙った。

　何かを言おうとして、言葉が見つからなかったようだった。

　ケンがシアの隣に座った。

「シアちゃんの魔法、すごかった」

「……魔法じゃない。力だ。おかしな、呪われた——」

「すごかった」

　ケンは繰り返した。理屈じゃなく、ただそれだけを言った。

　シアは、ケンを見た。

　十歳の子供の、真っ直ぐな目を。

　シアの表情が——ほんの少しだけ、緩んだ。

　通りに出てから、奈々は改めて周囲を確認した。

　そして——気づいた。

　通りの向こうのビルの壁に、また同じ矢印があった。

　矢印は、北を指していた。

　奈々はそれを見つめた。

　何かが、北にある。

　まだ分からない。でも——これを追えば、何かが見えてくる。

「行こう」と奈々は言った。「北に、何かある」

　ガルドが頷いた。シアが立ち上がった。ケンが奈々の手を握った。

　四人は、歩き出した。

　まだ何も解決していない。世界は壊れたままだ。

　でも——一人より、二人より、四人の方が、確かに前に進める。

　赤い空の下を、四人は北へ向かった。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

ケンの「すごかった」という一言——

子供の言葉は、理屈がない分だけ

まっすぐ届くことがある、と思いながら書きました。

シアに届いているといいんですが。

次話も読んでいただけると嬉しいです。

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