終末の証人

東京編 第4話「影の少女、地下より」

いつも読んでくださりありがとうございます。

第4話では視点が変わります。

奈々たちとは別の場所で、

別の孤独を抱えて生き延びていた少女の話です。

ゆっくり楽しんでいただければ嬉しいです。

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東京都内・地下施設　同日早朝

　暗かった。

　息が白く染まる。地下の空気は冷たく、湿っていて、カビと錆と——もう一つ、別の匂いが混じっていた。鉄の匂い。血の匂い。

　シアは壁に背中をつけて、息を殺した。

　廊下の向こうから、足音が聞こえる。

　普通の足音じゃない。引きずるような、不規則な——感染した人間の歩き方だ。しかも一体じゃない。複数。奥の方から、こちらに向かってくる。

　目が見えない。

　正確には、この施設の照明が全て落ちているせいで、完全な暗闇の中にいる。シアの目には何も見えない。でも、向こうには見える。

　感染した人間は、変異が進むにつれて目が退化する。代わりに、聴覚と嗅覚が異常なまでに発達する。暗闇の中でも、音と匂いだけで獲物を追跡できる。光の届かない地下は——そういう個体にとって、最も有利な場所だった。

　暗い方が、強い。

　シアは唇を噛んだ。

　手の甲が熱かった。呪紋が疼いている。力が、皮膚の下で渦巻いているのが分かる。使えば楽になる。使えば、全部消せる。

　でも、使ったら——

　また、誰かを傷つける。

　シアは力を、奥の奥に押し込めた。鍵をかけるように。檻に閉じ込めるように。

　足音が近づいてくる。

　この施設に連れてこられたのは、いつのことだったか。

　もう分からない。時間の感覚が、ずっと前に消えた。

　シアには生まれつき、力があった。闇を操る力。影を動かす力。普通じゃない、と気づいたのは幼い頃だった。怖かった。自分が怖かった。だから隠していた。

　でも、ある日——愛していた人を守ろうとして、力が暴走した。

　その後のことは、あまり覚えていない。気づいたら、この施設にいた。白衣の人間たちに囲まれて、実験台として。

　何のための実験かも、分からなかった。ただ、毎日のように力を引き出される。痛かった。苦しかった。でも一番辛かったのは——

　私は、生きていていいんだろうか。

　そう思い始めたことだった。

　今朝、施設の電源が落ちた。

　理由は分からない。外で何かが起きているのは、微かに感じていた。地上から伝わる振動。遠くから聞こえる悲鳴。空気の色が変わった気がした。

　電源が落ちた瞬間、シアは動いた。

　考える前に、体が動いていた。生きたい、という衝動が——それだけが、シアを動かした。

　拘束具を外すのには力を使った。最小限に。細く、鋭く、影の刃を一瞬だけ出して——金属を切断した。手の甲の呪紋が熱を持った。すぐに押さえつける。

　そのまま、廊下を走った。

　だが施設は広かった。そして——感染した職員たちが、あちこちにいた。

　暗闇の中でも音と匂いで追ってくる彼らから逃げるには、足音を殺すしかない。息を殺すしかない。存在を消すしかない。

　足音が、すぐそこまで来ていた。

　シアは動かなかった。壁に溶け込むように、息を止めて。

　感染した人間の足音が、目の前を通り過ぎた。

　一体。二体。三体。

　シアには見えないが、気配で分かる。幼い頃から、力のせいで感覚が鋭くなっていた。気配を読む。空気の流れを読む。

　三体が通り過ぎた。

　シアはゆっくりと息を吐いた。

　その瞬間——四体目の気配が、真横にあった。

　シアは動けなかった。

　四体目は、立ち止まっていた。こちらに顔を向けている。暗闇の中で、黄色い目が光っていた。

　鼻がひくついている。

　嗅ぎつけた。

　シアの血の匂いを——実験で負った傷から、まだ少し血が滲んでいた——嗅ぎつけたのだ。微かな血の匂いでさえ、何メートル先からでも感知できる。

　四体目が、腕を伸ばした。

　シアは——力を、解放した。

　一瞬だった。

　手の甲の呪紋が黒く輝き、シアの足元から影が広がった。影は四体目の足に絡みつき、動きを止めた。

　影縛り。

　シアが唯一、制御できる魔法。それ以外は——暴走する。

　四体目が身をよじる。影はすぐに消えていく。長くは保てない。

　シアは走った。

　廊下を、角を、階段を。暗闇の中を、気配だけを頼りに。足音が追いかけてくる。一体じゃない。さっきの三体も気づいたらしい。

　一度でも音を立てれば、その音が全員に伝わる。聞こえないふりはできない。この暗闇では、音を出した者が獲物になる。

　でもシアは走るしかなかった。

　手の甲が熱い。呪紋が疼く。力が「使え」と言っている。全部解放すれば、追ってくるものなど全部消せる。

　でも、そうしたら——

　シアは奥歯を噛んだ。

　走る。走る。階段を上がる。膝が笑っている。いつ最後にまともに食事をしたか分からない。体力の限界が、すぐそこにある。

　突き当たりに、扉があった。

　非常口だ。

　シアは全力で体当たりした。錆びついた扉が、軋みながら開いた。

　光が、目に刺さった。

　赤い光だった。

　空が——赤かった。

　シアは扉の外に出て、地面に膝をついた。肺が痛い。足が震えている。手の甲の呪紋が、じくじくと熱を持っていた。

　空を見上げた。

　赤く染まった空に、巨大な光の紋章が浮かんでいた。

　シアはその紋章を見て——

　知っている。

　と思った。

　どこかで、見たことがある。記憶の奥の、もっと深い場所で。力が目覚める前の、遠い昔の——

　扉の向こうから、足音が聞こえた。

　追ってきている。

　シアは立ち上がり、走った。

　どこへ行くか分からない。でも止まれない。止まったら終わりだと、本能が告げていた。

　路地を曲がった。また曲がった。変異した人間の影が見えた。方向を変える。

　膝が、笑っていた。

　もう限界だ。

　そう思った瞬間——角の向こうから、人が現れた。

　女の子だった。

　自分とそう歳の変わらない、黒髪の女の子。そして——その隣に、鎧を着た巨大な男。そして、手を繋いだ小さな男の子。

　三人が、シアを見ていた。

　シアは足を止めた。

　反射的に、手の甲を隠した。呪紋を、見せたくなかった。

　黒髪の女の子が、一歩前に出た。

「大丈夫？」

　シアは答えられなかった。

　誰かに「大丈夫？」と聞かれたのが、いつぶりか分からなかった。施設では、誰もそんな言葉をかけなかった。ずっと——ずっと、一人だった。

　背後から、足音が聞こえた。

　追ってきている。

　鎧の男が、シアの前に出た。剣を抜いて、シアを背に庇うように立った。

　頼んでもいないのに。

　守ってくれようとしている。

　シアには、その感覚が分からなかった。誰かに守られるということが——どういうことか、忘れていた。いや、最初から知らなかったのかもしれない。

　足音が、角を曲がった。感染した人間が三体、現れた。

　鎧の男は動じなかった。

　シアはその背中を見ていた。

　広くて、重くて——でも、不思議と安心できる背中だった。

　三体が倒れた後、黒髪の女の子が改めてシアを見た。

「名前は？」

「……シア」

「シアちゃんね。私は奈々。こっちがガルドで、この子がケン」

　ケンと呼ばれた少年が、シアを見上げた。人見知りそうな顔で、でも好奇心もあって。

「どこから来たの？」と奈々が聞いた。

　シアは少し躊躇してから、答えた。

「……地下」

「一人で？」

「……一人で」

　奈々はシアの手を見た。隠していたけれど、ローブの袖から少しだけ呪紋が見えていた。

　シアは咄嗟に手を引っ込めた。

「ごめん、見ちゃった」奈々は言った。「でも——それで、あなたが危ないとか、そういうことは思わないから」

　シアは奈々を見た。

　嘘をついている様子はなかった。

「私たちと一緒に来る？」奈々は手を差し出した。「一人より、みんなの方が安全だよ」

　シアは、その手を見つめた。

　長い間、見つめた。

　生きていていいのか、という問いは、まだ消えていない。自分が何者なのか、力が何なのか、何も分からないままだ。

　でも——

　シアは、そっと手を伸ばした。

　奈々の手を、握った。

　小さく、震えながら。

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

シアというキャラクターは

「自分は生きていていいのか」という問いを

ずっと抱えている少女です。

その答えは、まだ出ていません。

でも——誰かの手を握ることが

その第一歩になるかもしれない。

次話も読んでいただけると嬉しいです。

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