終末の証人

東京編 第3話「守るということ」

いつも読んでくださりありがとうございます。

第3話では、新しい出会いが始まります。

戦えない奈々が、初めて「守りたい」と思う瞬間。

無口なガルドが、言葉ではなく行動で示す場面。

ゆっくり楽しんでいただければ嬉しいです。

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　朝が来た。

　赤い空は夜の間も消えなかった。ただ、夜より少しだけ色が薄くなっている。血の赤から、錆びた茶色へ。まるで世界そのものが、一晩かけて少しずつ腐っていくみたいに。奈々は廃ビルの割れた窓から外を見て、それが「朝」なのだと判断した。

　時計は止まっていた。スマートフォンの電池は残り十二パーセント。電波は相変わらず圏外のままだ。

　ガルドは入口の近くで壁にもたれて座っていた。眠っているのかと思ったが、奈々が動いた瞬間に目を開けた。浅い眠りだったのか、それとも最初から起きていたのか。

「眠れたか」とガルドが聞いた。

「少しだけ」

　目を閉じるたびに、昨日見た光景が蘇る。喰われていく人間。黄色い目。骨を噛む音。眠れるわけがなかった。

「水と食料がいる」奈々は膝を抱えたまま言った。「それと、状況を知るための情報も。このままここにいても何も変わらない」

　ガルドは頷いた。

「動くなら早い方がいい」とガルドは言った。「昼の方がまだ安全だ」

「なんで分かるの」

「昨日、追われながら確かめた」

　それだけ言って、ガルドは立ち上がった。その動作には迷いがなかった。何度も繰り返してきた動きだ、と奈々は思った。この人はずっと、こうして生き延びてきたんだ。

　二人は廃ビルを出た。

　外の光景は、昨日よりも静かだった。

　通りには車が乗り捨てられ、いくつかは黒く焼け焦げている。割れたガラス。倒れた信号機。そして所々に、動かなくなった人間の姿。感染して死んだのか、感染する前に死んだのか、奈々には判別できなかった。

　ガルドは先頭を歩いた。奈々はその少し後ろを、できるだけ足音を立てないようについていく。

「コンビニ」奈々が小さく言った。「あそこなら水と食料がある。たぶん」

　通りの角に、見慣れたコンビニの看板があった。ガラスは割れ、中は暗い。

　ガルドは足を止め、しばらく中の様子をうかがった。

「二体いる」と低い声で言った。「奥に。動きは鈍い」

　奈々には見えなかった。暗くてよく分からない。でもガルドには分かるらしい。

「待ってろ」

　ガルドは剣を抜き、ゆっくりと店内に入っていった。

　奈々は入口で待った。

　心臓が早鐘を打っている。手のひらが汗ばんでいた。中からは何も聞こえない。静寂が続くほど、想像が膨らむ。もし他にもいたら。もしガルドが——

　鈍い音が一回。

　また一回。

　それきり、静かになった。

　奈々は息を詰めたまま待った。三秒。五秒。十秒。

「来ていい」とガルドの声がした。

　奈々はようやく息を吐いた。

　店内に入ると、床に二体の変異体が倒れていた。ガルドは血のついた剣を振って汚れを落としている。奈々はその光景から目を逸らし、棚に向かった。

　水のペットボトルをバッグに詰める。日持ちするパンや缶詰も。手が震えていたけれど、作業に集中することで少しだけ気が紛れた。

　その時——店の奥から、物音がした。

　ガルドが即座に反応した。剣を構え、音のした方へ向く。

　奈々も身構えた。

　バックヤードに続くドアの奥。何かが動いている。だが、変異体の足音とは違う。もっと小さく、もっと——怯えたような動きだった。

　ガルドがドアをゆっくりと開けた。

　暗がりの中に、小さな影がうずくまっていた。

　子供だった。

　十歳くらいの男の子。膝を抱えて、段ボールの陰に隠れている。奈々たちを見上げる目には、限界まで張り詰めた恐怖があった。手には、護身用のつもりなのか、折れた傘の柄を握りしめている。

「……来るな」と少年は震える声で言った。「こっちに来るな」

　ガルドは動きを止めた。剣を下げる。

　奈々はガルドの前に出た。少年と同じ目線になるように、ゆっくりとしゃがむ。

「大丈夫」と奈々は言った。できるだけ穏やかな声で。「私たちは、あいつらじゃない」

　少年は傘の柄を握ったまま、奈々とガルドを交互に見た。

「……そいつ、人間か」

「人間だよ」奈々は答えた。「怖く見えるけど、さっき私も助けてもらった」

　少年はしばらくガルドを見つめていた。ガルドは何も言わなかった。ただ静かに少年を見返していた。その目に、敵意はなかった。

　少年が、少しだけ傘の柄を緩めた。

「名前は？」

「……ケン」

「ケンくんね。私は奈々。こっちはガルド」

「お母さんは？」奈々が聞いた。

　ケンの目が揺れた。

「……はぐれた。昨日、駅で。人がいっぱいで、手を離しちゃって。それで……」

　言葉が続かなかった。

　奈々は何も言えなかった。慰めの言葉が見つからなかった。「きっと無事だよ」なんて、軽々しく言える状況じゃない。この世界で、はぐれた家族と再会できる確率がどれだけ低いか、奈々にも分かっていた。

　代わりに、奈々は手を差し出した。

「一緒に来る？ 一人より、三人の方が安全だよ」

　ケンは差し出された手を見つめた。

　そして、ガルドを見上げた。

　ガルドはずっと黙っていた。

　奈々が振り返ると、ガルドはケンを見下ろしていた。その表情が、いつもと違った。いつもの疲弊と警戒の奥に——何か、別のものがあった。

　ガルドはゆっくりとしゃがんだ。鎧の重みで、ぎし、と音がした。子供と目線を合わせるために、巨体を折り曲げて。

「お前」とガルドは静かに言った。「歳はいくつだ」

「……十歳」

　ガルドの目が、わずかに揺れた。

　奈々はそれに気づいた。でも、何も聞かなかった。聞いてはいけない気がした。

　ガルドは長いこと、ケンを見つめていた。それから、ゆっくりと手を伸ばし——ケンの頭に、大きな手のひらを置いた。

「もう、一人じゃない」

　ケンの顔が崩れた。張り詰めていたものが、一気に決壊するように。ケンは声を上げて泣き出した。十歳の子供が、ずっと我慢していた恐怖と心細さを、全部吐き出すように。

　ガルドは何も言わず、ただその小さな頭に手を置いたままだった。

　奈々は、その光景を見ていた。

　この人は、何かを失った。

　昨日、廃ビルで「家族を」と言いかけて黙った時のことを思い出す。きっと、ガルドにも子供がいたんだ。今のケンと、同じくらいの。

　胸の奥が、締め付けられた。

　ケンが泣き止むまで、二人は待った。

　やがてケンは、ぐしゃぐしゃの顔のまま、袖で目を拭った。

「……もう泣かない」

「泣いてもいいんだよ」奈々は言った。「我慢しなくていい」

　ケンは首を横に振った。

「お母さんが言ってた。泣くのは一回だけにしろって」

　奈々は何も言えなかった。その言葉の重さを、どう受け止めればいいか分からなかった。

　ガルドも黙っていた。ただ、ケンの頭からゆっくりと手を離した。

　ガルドは立ち上がり、入口の方を見る。

「行くぞ。ここは長居する場所じゃない」

　奈々はケンの手を取った。小さくて、温かくて、まだ少し震えている手だった。

　その手の温もりを感じながら、奈々は思った。

　昨日まで、私は自分が生き延びることだけを考えていた。

　でも今は違う。

　この子を、守らなきゃいけない。

　戦えない私に、何ができるか分からない。でも——守りたいと思った。初めて、心からそう思った。

　三人はコンビニを出た。

　赤い空の下、錆びた色の朝の中を、奈々とガルドとケンは歩き出した。

　まだ何も解決していない。世界は壊れたままだ。仲間がどこにいるのかも分からない。でも、昨日より一人増えた。

　たった一人。されど一人。

　その重みを、奈々は手のひらに感じていた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

ガルドの「もう、一人じゃない」という言葉——

あの場面を書いた時、自分でも少し胸が痛くなりました。

この物語のテーマは

「一人では生きられない」という当たり前のこと。

でもその当たり前が、一番難しい。

次話も読んでいただけると嬉しいです。

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よろしくお願いします。