魔法と魔人と王女様――情報の魔人と重力の魔法で王女と一緒に宇宙を攻略（ハック）――

第六部 魔法と魔人と終焉の奇跡

第四章 道を示す者（４）

　あれ以来の惑星ファレン。

　それが、彼方に小さな円盤として見えてくる。

　パネルに、衛星の位置を表示させた。

　小さな岩石衛星。直径は数十キロメートル。

　エミリア軍は、その周囲に陣地を作っている。

　大艦隊同士の衝突となれば、手前に遮蔽物が一つでもあった方が有利だ。

　艦隊決戦は、索敵決戦だ。

　見つけた瞬間にアタックカノンで勝負が決まる。

　敵艦隊が侵入してきたことを察知すればすぐに衛星の後ろに隠れれば、敵のプローブからの索敵を避けられる。

　逆に、衛星の陰から外に張り出し巡らせたプローブのネットワークで敵艦位置を特定できる。

　敵を特定し、衛星をすり抜けて飛んでいく超光速の弾丸を撃ち込む。

　敵が反撃しようにも、宇宙空間に対して戦艦はあまりに小さい。衛星の後ろだと確信していても、やみくもにアタック・カノンを発射しても当たるはずもない。

　エミリア軍にとっては鉄壁の戦術だ。

　ただし、それは、せいぜい互角程度の戦力の場合だ。

　ロックウェルがさらに兵力を増やし、挟撃するような戦術をとれば、むしろその巨大な岩石は居場所を知らせる良い目印になってしまう。

　ロックウェルがその版図に散った全連合艦隊を集結させれば、いずれは、そのような形で開戦を迎え、エミリア軍は木端微塵にされてしまうだろう。

　そうなる前に、止めなくちゃならない。

　さあ、作戦開始。

　僕のオーダーで、ジーニー・ルカが、情報的に制圧済みのカノン基地に、偽の信号を送り始める。

　カノンシステムの障害。サブシステムも停止。リスタート不可。

　モニターしていると、カノン発射を待つ行列は乱れ、それから、多くの宇宙船が一旦カノン基地を離れて待機する。

　次にエネルギーシステムの異常警報。

　運用係員がいろいろな操作を試み、それが無駄と分かって発電設備に向かうのがモニターを通して見える。

　無関係な係員の退避が始まる。

　相変わらず核融合炉は危険のアラームを出しながら何の操作も受け付けない。

　頃合いを見て危険レベルを一段階上げ、総員退避レベルに変更する。

　そのありがちな事故の推移に、責任者は誤アラームの可能性をほぼ否定し、最後の係員たちも脱出用シャトルに乗り移り始めた。

　基地内のすべての監視システムから人影が消えるまで、結局二時間十七分がかかった。

　もし本当の破局事故なら、ちょっとこの対応はお粗末に過ぎるかもしれない。後日、再訓練が必要になるだろうな。

　情報的に姿を消したドルフィン号を、カノン基地は歓迎した。

　新たなる主を迎え入れた軌道上の白亜の城は、再びその城門を固く閉じる。

　王女と四人の騎士と一人の侍女を下ろした白いイルカは、カノンの砲身へと吸い込まれていく。

　先頭を行く二人の武装騎士は、ついにその出番を得なかった。

　赤絨毯で迎えてはくれなかったが、この基地は今や、気高き王女の支配下にあるのだ。

＊＊＊

　ゆっくりと管制室に向かう。

　通路は遠心力による微小重力が施されている。二本足で歩く人間が素早く行動するため。

　管制室はいくつものゲートで守られているが、そのどれもが、緊急避難信号にしたがってロックを解かれている。

　最高クラスのセキュリティゲートをついに潜り抜けたとき、目の前に、コントロールルームと書かれた簡素な扉が見えてきた。

　そこで、僕は、ジーニー・ルカの『直感』を使わず、当たり前の方法で無人になったことを確認していただけだったことを後悔する。

　当然コントロールルームの監視カメラも徹底的にチェックした。

　誰もいなくなったはずだ。

　なのに。

　扉を開けたとき、そこに人がいた。

　オレンジを基調としたスーツ姿。スマートさよりエレガントさを強調したたたずまい。

　彼女は、管制室、外の空穿つ砲の砲身が見える唯一の窓の前の椅子に腰かけていた。

　そして、僕らが踏み込んだことに気づくと、ゆっくりと椅子を回して、相対する。

　歳は四十代か、そのくらい。

　ふんわりとセットされた髪は自然に肩に垂らされている。

　整った顔立ち、とまでは言えない。けれど、何か圧倒される気品を持っている。

　彼女は、ゆったりと立ち上がると、恐るべき華麗さを秘めた一礼を見せ、微笑んだ。

「お待ちしておりました、殿下」

「……ロミルダ、カルリージ伯」

　余りの驚きからか、完全に感情の抜け落ちたようなセレーナの声が、管制室に静かに浸み込んだ。

＊＊＊

　セレーナは、僕らを管制室の外に下がらせた。

　彼女にとって、ここで会うことは全くの想定外の人物だったみたいだ。

　これまで、雑談の端にさえ出てきたことのない名前。

　しかし、セレーナが何らかの形で関わって来たエミリアの貴族であることは間違いなさそうだ。

　彼女は敵なのか、味方なのか。

　そして最も恐るべきことは、僕らが完全に足跡を絶ってこうしてファレンにやって来たというのに、それを先回りしていたことだ。

　なおかつ、核融合発電所の爆発事故という緊急事態にも動じず。

　あるいは、それが僕らの仕業と確信したうえで、待ち受けていた。

　のだとすると、ロミルダ・カルリージは、一体どこまで僕らの行動を予測し先回りしているのか。

　とてつもない諜報能力、だけでなく、さらにそれを超えた突飛な発想力が無ければ、こんな場所に先回りできるはずがない。

　……いや、一つ、可能性がある。

　セレーナの敵、ロッソは、セレーナと僕らが起こしてきた数々の奇跡を、知っている。時には目の当たりにした。

　そして、僕らの武器が、情報攻撃の一種であろうと当たりをつけることが出来るだろう。

　彼らは想像する。

　もし、僕らがまさに戦場で彼らと対峙しようとしているのであれば、もちろん、いきなり戦闘態勢のエミリア艦隊に飛び込むなんてことはしない。

　情報工学的に完全な防備、すなわちあらゆるリンクの遮断、という手段で自身を守る艦隊に対して、情報攻撃は効かないだろう。

　であれば、その艦隊の近くにあり、なおかつ、何らかの情報攻撃の拠点とすることが出来る施設はないだろうか。

　――そう、確かにある。

　それが、星間カノン基地。

　だから、彼らは、ある程度の論理性を以て、僕らがファレン星間カノン基地をまず奪いに行くだろうと、予測可能だった。

　それは、かつてアンビリアの独立艦隊が地球の星間カノン基地を静かに占拠して、戦いを終わらせたように。

　論理的帰結からほかにもいくつか可能性はあっただろうが、彼らが、それぞれの地に、キーパーソン――すなわちセレーナに対峙できるほどの高位貴族を配置していたのかもしれない。

　ロミルダ・カルリージ伯爵は、そのうちの一人として、最後に、僕らに立ちはだかる敵となる。

　そう、きっと、彼女は敵なのだ。

「何者でしょう」

　僕の思索をたどるように、マービンがつぶやく。と、キアラが、何か記憶をたどるような表情を見せ、

「貴族年鑑でお顔を拝見しています。あれは、ロミルダ・カルリージ伯爵。ロッソ公爵閣下の右腕とも言われるお方です」

「ロッソの……！？」

　キアラの記憶で、彼女が敵であることは、図らずも確定した。

「だったら、セレーナに何をするか分からない」

　僕は、焦りからみんなに問う。

「……大丈夫だよ、大崎君。セレーナさんは、あたしたちを信頼してるんだよう。そしてきっと、あの人もなんだか、ただの敵……じゃないような気がするんだ」

　浦野の鋭いカンが、そんなことを告げる。

「だけど……きっと、大崎君にとっては、良くないものなんじゃないかなあ、って思う。ラウリさんと似たような雰囲気って言うか……」

　こういう時の浦野の直感は、よく当たる。だから、僕もこれ以上踏み込むことを躊躇してしまう

　ラウリによって僕は一度は壊されてしまった。

　もしロミルダがラウリと同質のものだったら。それは、僕にとってはこの上ない恐怖でしかない。

　僕自身も嫌な予感がしていた。それは、ロミルダはセレーナにとって良くないものなんじゃないか、というもの。浦野の言葉をそっくり入れ替えただけ。

　だから追い出される寸前、小声でセレーナに、会話をモニターしよう、と提案したけれど、断られた。僕らに聞かせたくない話になるかもしれないから、と。

　だから今、セレーナとロミルダがどんな会話をしているかは、全く妄想するしか手がない。

　何を話しているんだろう。

　今からでも遅くないから、無茶な行動をやめろ、と説得されているのだろうか。

　確かに僕らは無茶をしている。セレーナの『至高の魔法』の存在を知らなければ、きっと僕らが何らかの情報攻撃でエミリア軍と、あるいはこれから攻め込んでくるロックウェル軍と戦おうとしていると、そんな風に思われるはずだ。

　なんだかエミリアの遠征の目的が、ぼんやりと、僕にはわかって来た。

　ラウリの暗躍でエミリアと地球の不正迂回取引の野望は打ち砕かれた。そこまではまだいい。けれど、それを理由に、ロックウェルと地球はエミリアに制裁を加えるばかりか、その王女を拉致監禁した。世論に広まるのはこんな理解だ。

　エミリア国民は怒っている。怒り狂っている。それを力に変える。国際世論に変える。そして、軍事衝突。簡単にはケリはつかないだろう。戦力があまりに大きすぎる。しかし、そこで膠着すれば、宇宙世論は割れるはずだ。徐々に、有象無象の圧力をエミリアに加えてきたロックウェルの過去の行動さえゴシップ的に面白おかしく暴かれるはずだ。

　それを期待している。そのための極度の緊張。

　それをもし、セレーナが何かの魔法でさらりと解決してしまったら、エミリアの反ロックウェル工作はすべて水の泡だ。

　だから、最後にセレーナ自身を転向させようと、高位の貴族を、先々に配備して、迎え撃った。

　そうでなくとも、セレーナがここで姿を現すことは『ロックウェルに不法に拉致監禁された王女様』というストーリーを台無しにしてしまう。

　決して、ここで表に出してはならない存在。

　だからこそ、僕らは、エミリア国民に対する最大の武器が、セレーナの無事と、自由と、信念だと考えた。

　失われたはずの王女様からの国民への訴えは、当たり前のそれをはるかに超える効果を生むだろうという下心さえあった。

　敵は――ロッソは、その効果を正しく理解しているし、それが、ロッソたちの『宇宙を割った対立構造による新たなる平和と秩序』という構想を危うくする。

　そう、ロッソは、革命家だ。

　宇宙に新しい形の秩序を生み出そうとしている。

　それに抗うセレーナ。

　これではどちらが正しいのか分かったもんじゃない――が、それでも、ロッソの秩序は、多くの人たちから翼をもぎ取ることを前提にしている。

　すべての人が、地に這いながら静かな怒りを宇宙の半分に向け続ける。

　僕が、地球を這いずりながら、静かに、アンビリアへの憤りを燃やしていたように。

　人々を地に縫い付けて成す、新たなる秩序。

　――そんなのは、嫌だ。

　僕は、そう思う。

　だからセレーナと共にあるのだ。

　――セレーナは、大丈夫だろうか。

　相手は中年の女性貴族が一人だから、手荒な真似を受けることはないだろう。ロミルダは丸腰だとジーニー・ルカが保証したし、セレーナは腰に神経銃を下げている。

　大丈夫。

　ただ信じて、セレーナの帰りを待とう。

＊＊＊