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第53話：土は、貸すものです

　十一月十日でございます。

　六時に灰坂を出て、七時半に東門へ着きました。並べ終えたのは九時でございます。左右に十五ずつ、三十鉢。白でございます。式は十一時から、一時間半でございました。

　終わって、片づけを始めましたところへ、式部の書記の方が参りました。

「灰坂の者、二人とも参れとのことでございます」

　ノラが荷車の脇で手を止められました。

「あたしもですか」

「二人とも、と伺っております」

　わたくしは、花暦を持ってまいっておりました。写しではございません。もとの一冊を、油紙に包んで箱に入れたものでございます。持ってまいれとは言われておりません。ただ、置いてくる理由もございませんでした。

　通されたのは階段の西の部屋でございます。窓が三つ。十一月の昼でございますので、蝋燭は要りません。卓が一つ、その上に系統帳がございました。

　セリアン様が卓の脇に立っておられます。手袋をしておられません。

　殿下は窓のほうにお立ちでした。

「灰坂の」

「はい」

「三十、ありましたね」

「三十でございます」

　殿下は卓のほうへ歩いてこられました。裾が段を擦る音がいたしません。この部屋は絨毯でございます。四月の階段では、二段ぶん擦っておられました。

「持ってきましたか」

　わたくしは、箱を出しました。油紙を解いて、花暦を卓に置きました。

　殿下はそれを一度もご覧になりませんでした。かわりに、こう仰いました。

「一枚目を、開きなさい」

　わたくしは、開きました。

　紙は十五年ぶん褪せております。上に二行。その下に、わたくしの字で十四のときからの記録が続いております。殿下はその二行の上に指を置かれました。触れずに、一寸ほど上でございます。

「わたくしの字です」

　部屋が静まりました。

　わたくしは、その二行を見ておりました。細うございます。右へ流れます。

「殿下」

「はい」

「これは、いつお書きになりましたか」

「二十四年前です」

　殿下は窓のほうへ目を戻されました。

「二十六年前に、わたくしは四十鉢を持って参りました。サンティエの白い薔薇です。二年で、三十七枯れました。三年で全部枯れたことになっておりますが、そうではありません。残った三つは、三年目に王城の外へ出しました。帳面の上では、枯れたのと同じです」

「はい」

「王城の庭師が十四人、総出で世話をして、それでも枯れました。誰も悪くありません。土が違っただけです」

「はい」

「残った三つも、その年の冬に枯れると言われました。それで、町の薬師の娘を呼びました。土を作るのが上手だと聞いたからです」

「アメリー様でございますか」

「アメリーです。二十一でした」

「あの娘は、その年のうちに三つを掘り上げて、この国の台木に接ぎました。三つとも活着いたしました。土を作り直すのに、そのあと二年かかっております」

「三つとも、残りましたか」

「残りました」

　殿下はセリアン様のほうへ目をお向けになりました。

　セリアン様が、系統帳を開かれました。第百七号でございます。

「監督官」

「はい」

「その頁の、年を読みなさい」

「……二十四年前でございます」

「三つが生きた年に、番号がつきました。この国の台木に接いだのですから、この国の株です」

　殿下はいちばん上の四角をご覧になりました。

「母株の欄は、空白でしょう」

「空白でございます」

「そこには、こう書いてありました」

　殿下はご自分の指で、空の四角の上をなぞられました。

「サンティエ国。王妃殿下」

　わたくしは、擦った紙の凹みを思い出しておりました。六文字と、四文字でございます。

　セリアン様が、頁に手を置かれました。この方が手袋を外されるのを見たのは、三度でございます。七月に灰坂で土を掴まれたとき。十一月三日に蝋燭の芯を摘まれたとき。それと、今でございます。

「殿下」

「はい」

「これを削らせたのは」

「わたくしです」

　セリアン様は動かれませんでした。

「あの三つは、わたくしのものです。わたくしが渡しました。書付はありません」

「はい」

「けれど帳面には、三つが王城から出たことを書かねばなりません。監督官がそう申しました。数が合わぬ、と」

　殿下は卓に手を置かれました。

「町の薬師の娘へ渡した、と書けば、あの娘が困ります。二十四年前は、そういう時代でした」

「それで、返礼と」

「わたくしが、そうしなさいと言いました。返礼なら、家でなくてもよいと」

　殿下はそこでセリアン様をご覧になりました。

「返礼と書けば、母株の欄が書けません。わたくしのものだと書けば、返礼になりませんから」

「……削るよりほかに、なかった」

「ありませんでした。監督官は、三度断りました。四度目に、削りました」

　セリアン様は頁を見たまま、しばらく黙っておられました。それから、こう仰いました。

「父は、そのことを、一度も申しませんでした」

「申せません。わたくしが命じました」

　わたくしは、二人のほうを見ておりませんでした。花暦の一枚目を見ておりました。

「殿下」

「はい」

「この二行は、なぜお書きになりましたか」

　殿下は少しのあいだ、お答えになりませんでした。

「サンティエの、借地の証文の決まり文句です」

「伺っております」

「わたくしは、この国の土を借りました」

　殿下は二行のほうへ目を落とされました。

「三つが残ったのは、わたくしの手柄ではありません。ですから、あの娘に渡すときに、紙を一枚つけました。何も書くことがなかったので、あの言葉を書きました」

「はい」

「あの娘は、その紙を綴じずに置いておいたようです」

「十五年前に、わたくしがいただきました。義母様は、白い紙だと仰いました」

　殿下はそこで初めて、少し目を細められました。

「白い紙、ですか」

「はい。書いておきなさい、と。あなたの頭は、あなたが死ぬときに一緒に死ぬから、と」

　殿下はしばらく黙っておられました。

「そう」

「殿下」

「はい」

「四月に、帳面はまだ二冊かとお尋ねになりました」

「アメリーは、二冊にしておりました。納屋が一棟なら、火が出たときに一度で消えると、あの娘が申しました」

「はい」

「同じことをする者が灰坂におると、式部から聞きました。十二月に、紙を八十六枚と、綴じ糸を求めた者がいる、と」

　紙屋と糸屋の帳面でございます。買った先までは考えておりませんでした。

　それから、殿下はセリアン様のほうへ向き直られました。

「監督官。母株の欄を、書きなさい」

「かしこまりました」

「それと、新しい頁を立てなさい」

　セリアン様が、顔を上げられました。

「番号は、第二百三十一号です」

「名はアメリー。母株は第百七号。育てた者の欄を作って、そこに名を入れなさい」

「……名は」

「エルシャです」

　わたくしは、頭を下げました。顔を上げたときに、セリアン様が筆を持っておられました。

「監督官」

「はい」

「第百七号が王家の株でないのなら、返還の根拠はどうなりますか」

　セリアン様は筆を置かれました。

「……ございません」

「では、どうしますか」

「三十八株、返します」

　殿下はうなずかれました。

「灰坂の」

「はい」

「あなたは、何か望みますか」

　わたくしは、少し考えました。

「一つ、ございます」

「言いなさい」

「王城の三棟目の温室で、母株を替えるお許しをいただきとうございます。若い枝から採り直しませんと、あと三年で立ちません」

　殿下はセリアン様のほうをご覧になりました。セリアン様は少し間を置いて、こう仰いました。

「それは、わたしが許す」

　部屋を出るまで、ノラは何も仰いませんでした。廊下へ出てから、袖を引かれました。

「奥様」

「はい」

「あたし、いま、系統帳の字、見えてました」

「読めましたか」

「三つだけ読めました。〈土〉と、〈白〉と、〈アメリー〉です」

　灰坂へ帰る乗合で、前の席の方が話しておられました。

　レーンフェルト伯爵家の丘が、売りに出たそうでございます。馬場は途中で止まっているとのことでございました。

【今日の花暦】

接ぎ木は、品種を運ぶ道具でございます。土の合わない場所へ来た株でも、その土地の台木に接げば根が持ちます。上は南のもの、下はこの国のもの。二十四年前に三つ生き残ったのは、そういう株でございました。

　削らせたのは、殿下でした。前の監督官は三度断って、四度目に削りました。その息子は十一年、父を庇うために血筋の話をしておりました。誰も、得をしておりません。

　系統帳の第二百三十一号に、アメリーという名の頁が立ちました。育てた者の欄は、この日に新しく作られたものでございます。

　次回、丘が売りに出ます。買った方が、奥様に一つお尋ねになります。

　ブックマークと評価は、苗の土代に充てさせていただきます。