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第30話：一棟だけ、葉が薄い

　一月八日に、王城の式部からお呼びがございました。四月十二日の春の叙勲について、置き場と数の打ち合わせでございます。監督官様ではございません。式部の書記の方でございました。

　大階段の左右に、鉢を十ずつ。合わせて二十鉢。白でございます。前の日の夕方に運び込んで、当日の朝に並べ直す。そう決まりました。書記の方は、寸法を紙に書いて、わたくしに写させてくださいました。段の幅が四尺二寸。鉢の径が一尺一寸。二つ置くと余りが二尺でございます。

　余りの二尺は、人が通る幅でございます。式のあいだは、誰も通りません。ですが、片づけの朝には通ります。運び手は鉢を抱えて、後ろ向きに下ります。そのとき、二尺が要ります。前の年の十一月に、そこで一鉢欠けました。欠けたのは、花ではございません。鉢のほうでございます。

　打ち合わせは三十分で終わりました。書記の方は最後に、鉢の色をお尋ねになりました。素焼きでございますとお答えしました。塗った鉢はお使いになりますかと聞かれました。

　使いませんとお答えしました。塗った鉢は水を通しません。式は半日でございますので半日なら保ちます。ただ、前の日の夕方から置きますので、一晩ございます。一晩で根が蒸れます。

　門へ戻る道が、温室の前を通ります。

　三棟目の扉が開いておりました。中から人が出てこられました。若い方でございます。二十を少し過ぎたお年でしょう。前掛けが濡れておりました。手には空の鉢を四つ抱えておられます。

　その方は、わたくしを見て、足を止められました。

「奉納の方ですか」

「はい」

「灰坂の」

「はい」

　その方は、鉢を地面に置かれました。

「ユアンと申します。三棟目の担当です」

「エルシャでございます」

　ユアン様は、扉のほうを一度ご覧になりました。それから、声を落とされました。

「聞いてもいいですか」

「なんでございましょう」

「三棟目だけ、葉が薄いんです。三年、そうです」

　わたくしは、開いた扉から中を見ました。台が四列。鉢が並んでおります。数は百二十ほどでございましょう。葉は薄く、色が浅うございました。新芽の先が、ほんの少し縮れております。

「日は」

「一棟目と同じです」

「水は」

「同じです。量も日も、三棟とも合わせています」

「肥料は」

「同じです。去年、三棟目だけ増やしました。増やしたら、もっと悪くなりました」

「土は」

「毎年替えています。三棟とも同じ土です」

　わたくしは、扉の内側へ半歩だけ入らせていただきました。棚の札を見ました。番号が振ってございます。同じ番号が並んでおりました。

「ユアン様」

「はい」

「この棟の株は、穂をどこから採っておられますか」

　ユアン様は、少し考えられました。

「母株から採ります。奥の、いちばん大きい株です」

「毎年でございますか」

「毎年です」

「何年、そうしておられますか」

「僕が来てからは三年です。その前からです。……十二年、と聞いています」

「母株は、何年目でございますか」

「二十四年目です」

　わたくしは、番号の札をもう一度見ました。全部同じ番号でございました。

「原因は、そこでございます」

「土じゃないんですか」

「土ではございません。同じ一株から穂を採り続けますと、その株の疲れも一緒に渡ります。十二年繰り返しますと、株は二十四年ぶん疲れた枝から始まることになります」

　ユアン様は、鉢を持ち上げようとして、また置かれました。

「じゃあ、どうすれば」

「若い枝から採ります。三年目までの株から、いちばん勢いのある枝を一本。それを次の母株にいたします。二年で戻ります」

「でも、それだと」

「系統は変わりません。同じ株の子でございます」

「監督官は、母株を替えるなと」

「はい」

　わたくしは、それ以上申しませんでした。ユアン様も、それ以上お聞きになりませんでした。

　門を出るときに、後ろから声がいたしました。

「あの」

「はい」

「非番が、十五日です」

「はい」

「灰坂は、南の外れですよね」

「旧い瓦焼きの窯跡でございます。歩いて一時間半でございます」

「行っても、いいですか」

「どうぞ」

　帰りは坂を下ります。荷がございませんので、一時間で戻りました。途中で竹屋に寄りました。支柱の竹を六十本、二月に取りに来ると伝えておきました。前の年の竹はもう六十本使っております。

　地に下ろした株を五十一抜きますと、残った株の列に隙間ができます。隙間からは風が入ります。風は列の中で速くなります。速い風は、いちばん低い枝を折ります。ですから抜く前に支柱を立てておきます。

　灰坂に戻って、その話をいたしました。ノラは、鋤を洗いながら聞いておられました。

「王城の庭師が来るんですか」

「十五日に」

「なんで来るんですか」

「わかりません」

「奥様、それ、罠じゃないんですか」

「かもしれません」

「そんな返事あります？」

　わたくしは、鉢の列を見ました。五十八でございます。麻紐のついた鉢が三十七、地に下ろした株に紐が五十一。合わせて八十八。あと五十三日でございます。

「ノラ」

「はい」

「王城の温室は、系統を守るために、同じ株から十二年、穂を採っておられました」

「それで、どうなったんですか」

「弱っております」

　ノラは、鋤を桶に立てられました。

「じゃあ、あの人たち、自分で弱らせてるんじゃないですか」

「はい」

【今日の花暦】

接ぎ木の穂は、若い枝から採ります。同じ株から採り続けると、その株が背負ってきた年数がそのまま次へ渡ります。品種は変わりません。ただ、勢いだけが少しずつ減ります。庭で「なぜか年々細くなる」ものは、たいてい穂の採り場所が同じでございます。

　監督官は系統を守れと言い、そのとおりに十二年守ったので、三棟目が弱りました。誰も嘘をついていません。奥様はそれを言いに行きませんでした。聞かれたから答えただけです。

　次回、王城の庭師が灰坂へ来ます。系統帳の第百七号の頁の話でございます。あの頁には、ほかの頁にあるものが一つ、ございません。

　ブックマークと評価は、苗の土代に充てさせていただきます。