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第27話：返還を求める、という書状

　書状は十二月十八日の朝に届きました。王城花壇監督官の名でございます。封蝋が濃い緑でした。

　ノラが受け取って、わたくしに渡されました。ノラは封を切りません。字が並んでいるものは、わたくしが読むことになっております。その朝は霜が薄く降りておりまして、門の柱の北側だけが白うございました。ノラは手を袖に入れて、書状の端をつまんで持ってこられました。

　わたくしは、声に出して読みました。三度読みました。一度目は自分のため、二度目はノラのため、三度目は間違いがないかを確かめるためでございます。

　――王城花壇第百七号、および第百七号を親とする株の一切を、王家へ返還されたし。期限は三月一日とする。

　それだけでございました。ほかには何も書いてございません。

「奥様」

「はい」

「これ、なんですか」

「返せ、という書付でございます」

「何をですか」

「アメリーを」

　ノラは、しばらく黙っておられました。それから、わたくしの手から書状を取って、上下を確かめて、また返されました。

「読めないんですけど、短いですね」

「短うございます」

「短いのに、そんなことが書けるんですか」

「書けます」

　わたくしは、封蝋の跡をもう一度見ました。緑でございます。奉納の書付は赤でございました。同じ役所から出て、色が違います。色の意味は存じません。ただ、書き手は同じ方でございました。字が同じでございます。横棒の終わりが上へ跳ねます。系統帳の背にあった番号の字も、同じ跳ね方でございました。

　朝の水やりを先に済ませました。三十四番と、四十一番と、五十二番。三鉢でございます。桶で十二杯。それから着替えました。土のついた前掛けは外します。乗合に乗るときは外すことにしております。

　午後、ソレル先生のところへ参りました。王都の東でございます。乗合で四十分ほどかかります。乗合の窓から、伯爵家の丘が見えます。木が減っておりました。冬でございますので葉が落ちているのではございません。幹ごとございません。切ったのだと思います。馬場にするというお話でございました。

　先生は七十を過ぎておられますが、目はよろしいのです。書状を蝋燭に近づけて、二度お読みになりました。

「エルシャさん」

「はい」

「これは、伯爵家のときとは違います」

「はい」

「持参財目録は、ご主人と奥様の間の取り決めです。私が三十年前に書きました。あれは効きます。ただ、王家は目録に名を連ねていない」

「はい」

「下賜品の系統を王家のものとする決まりは、成文ではありません。ですが、前例が二つあります」

　先生は指を二本立てられました。

「六十年前に、獣の毛皮で一件。四十年前に、葡萄の苗木で一件。どちらも王家が勝っております」

「では、三つ目でございますか」

「争えば、そうなります」

　先生は、書状を卓に置かれました。

「争えます。勝つ目もございます。ただ、三年かかります」

「三年」

「花壇の判定は、王城の庭師が出します。庭師は監督官の下におります。ですから三年です」

　わたくしは、三年という数を考えました。ベルタ様の株は、あと十か月で咲きます。北の下の十二株は、四年後でございます。王城の階段は、三年お預かりしております。

「先生」

「はい」

「お返しいたします」

　ソレル先生は、眼鏡を上げられました。

「よろしいので」

「株は、お返しできます」

「株は、と仰いましたね」

「はい」

　先生は、それ以上お聞きになりませんでした。かわりに、紙を一枚くださいました。

「返すのなら、受け取りの書付をお取りなさい。何株を、いつ、どの状態で渡したか。あとで数が変わります」

「変わりますか」

「変わります。必ず変わります」

　灰坂へ戻りましたのは、日が落ちてからでございました。ノラが火を熾しておられました。わたくしは、鍋の前でその話をいたしました。

　ノラは、火箸を置かれました。

「返すんですか」

「返します」

「争えるって、先生は言ったんですよね」

「三年かかると仰いました」

「三年待てばいいじゃないですか」

「三年、株は動かせません。土に下ろせません。鉢のまま置きます。鉢のままの三年で、株は細くなります」

「じゃあ、勝っても細いんですか」

「細うございます」

「三年鉢で置いたら、何年で戻るんですか」

「五年でございます」

「勝って、五年ですか」

「五年でございます」

「じゃあ八年じゃないですか」

「八年でございます」

　ノラは、両手で膝を掴んでおられました。

「奥様は、あの人が嫌じゃないんですか」

「嫌でございます」

　ノラが、こちらをご覧になりました。

「初めて言いましたね、それ」

「はい」

　わたくしは、鍋の蓋を取りました。湯気が上がりました。

「ノラ」

「はい」

「明日から、数えます」

「何をですか」

「第百七号から来た株が、灰坂に何株あるか」

　ノラは、火箸を拾われました。

「あたし、数は覚えてます」

「存じております」

「全部ですよ。鉢も、地に下ろしたのも、この秋に挿したのも」

「はい」

「奥様」

「はい」

「数えたら、たぶん、けっこうな数です」

【今日の花暦】

鉢のままで長く置いた株は、根が鉢の形になります。丸く回った根は、あとで地に下ろしても外へ出ていきません。三年鉢で置いた株を地に植えると、五年目にようやく元の勢いに戻ります。裁判が三年かかる、というのは、株にとっては七年のことでございます。

　奥様は「嫌でございます」と言いました。この五か月で初めてです。ご主人にも、愛人にも、組合の親方にも言いませんでした。監督官が初めてです。理由は、たぶん、相手が株に触っていないからだと思います。

　次回、数える回でございます。二百十四株のうち、いくつが第百七号から来ているか。ノラが全部覚えております。