婚約破棄されたツンデレ悪役令嬢、隣国で「お代わり自由」の魅力に目覚める〜金貨一枚で定食を食べたら「グルメの女神」と崇められました〜

第３話：領主館の優雅なる飢餓

　領主館の朝は、静謐と共にある。

　高い天井、磨き抜かれた廊下、そして主の性格を反映したかのような、無駄のない調度品。

　リリアーヌ・ド・グランヴェルは、メイド服という「偽りの衣」を纏い、鏡の前で自身の姿を眺めていた。

「……ふん。この格好も、案外悪くないわね。わたくしの美貌は、布切れ一枚で隠せるような安っぽいものではありませんことよ」

　昨日の定食屋での一件は、彼女の中で「あれは夢だったのではないか」という疑念すら生んでいた。

　だが、胃袋は覚えている。あの暴力的なまでの満足感を。

　リリアーヌは、今日から始まる館での生活に、密かな期待を寄せていた。

（……領主館の食事ですもの。公爵家の食事に匹敵する、いえ、商業が盛んなこの国なら、それ以上の美食が待っているはずだわ！）

　期待に胸を膨らませて、彼女は「仕事」として命じられた、主との朝食兼顔合わせの席へと向かった。

　ダイニングルームに座っていたのは、若き領主セドリック・フォン・アステリアである。

　彼は眼鏡の奥の瞳を書類に向けたまま、リリアーヌが部屋に入ってきても、視線を上げることはなかった。

「座りたまえ、リリアーヌ嬢。……いや、今はメイドのリリーだったか。堅苦しい挨拶は不要だ。私は多忙なのでね」

「……随分と、歓迎されていないようですわね。わたくし、これでも客分として伺ったつもりなんですけれど？」

　リリアーヌは、いつものように「ツン」と鼻を鳴らし、向かいの席に座った。

　セドリックは、そこでようやく視線を上げ、リリアーヌを一度だけ一瞥した。

「ああ、構わない。君に何をさせるかは決めている。君は私の話し相手を務め、たまに茶を淹れればいい。……あとは、目障りにならない程度に、その辺を掃除しているふりでもしていてくれ。君に『労働』を期待するほど、私は楽観主義者ではない」

「な、……なんですって！？ わたくしを役立たずだと言いたいの！？ 掃除くらい、完璧にこなしてみせますわよ！」

「そうか。期待せずに待っておこう」

　セドリックの声は、どこまでも平坦だった。

　リリアーヌがどれほど言葉の棘を向けても、彼はそれを避けることさえせず、ただ受け流す。その無関心さに、リリアーヌは苛立ちを覚えたが、それ以上の感情が彼女を襲った。

　食事が、運ばれてきたのだ。

「さあ、食事にしよう。……君の国の礼儀に合わせたつもりだ。満足できるといいが」

　セドリックの言葉に、リリアーヌは「ふふん」と得意げな笑みを浮かべた。

　だが、給仕が銀の蓋を開けた瞬間、その笑みは凍りついた。

　皿の上に鎮座していたのは、透き通るような白身魚のソテーが、親指の先ほどのサイズで一切れ。

　そして、色とりどりの野菜が、宝石のように美しく、しかし残酷なほどに少量ずつ配置されていた。

（……な、……なによ、これ）

　リリアーヌは目を疑った。

　確かに美しい。香草の香りも素晴らしい。

　だが、あまりにも――少ない。

「……あ、あの、セドリック様？ これ、前菜の盛り合わせかしら？ 本皿は別にあるのよね？」

「何を言っている。それがメインだ。朝から脂っこいものを食べるのは、合理的ではないからね」

「……はぁっ！？」

　リリアーヌは絶句した。

　淑女の作法に従い、一切れの魚を口に運ぶ。……美味しい。確かに、素晴らしい味だ。

　だが、飲み込んだ瞬間に消えてしまう。お腹の虫が「おい、今のは前座か？」と抗議の声を上げる。

　パンも、指先で摘めるほど小さなクロワッサンが一つきり。

「……君は、あまり食べないのだな。顔色が悪いぞ。やはり、婚約破棄のショックというものは、それほどまでに女性の胃を閉ざすものか」

　セドリックが、淡々と分析を口にする。

　彼には、リリアーヌが「少なすぎてショックを受けている」とは一ミリも思っていないようだった。むしろ、彼女がこの食事を「食べきれないほど気落ちしている」と解釈したらしい。

「ち、……違いますわ！ わたくし、これでは足りな……っ！」

　言いかけて、リリアーヌは口を噤んだ。

　ここで「もっと米を寄越せ」などと言うのは、淑女としての最期の矜持が許さない。

　しかし、このままでは餓死する。昨日のあの「生姜焼き定食」を知ってしまった胃袋が、この「芸術作品」では満足できないと叫んでいる。

「……セドリック様。わたくし、メイドとして、この街の風土をもっと知るべきだと思うのですわ。ええ、そうですわ」

「風土？」

「メイドたるもの、市場の価格推移や、庶民の生活を把握していなければ、適切な管理はできませんことよ。ですから……わたくしに、毎日の『自由外出権』をいただきとうございますの！」

　リリアーヌは、必死の思いで訴えた。

　要は「館の食事が足りないから外に食いに行かせてくれ」ということなのだが、彼女の口を通ると、それは「メイドとしての崇高な義務感」へと変換される。

　セドリックは、ようやく書類から完全に目を離し、リリアーヌの顔を真正面から見た。

「自由外出……。ふむ。君をここに閉じ込めて発狂されても困るしな。構わない、好きにしたまえ。……ただし、一つ条件がある」

「……条件？」

「街の経済を混乱させるな。昨日、君が定食屋で金貨をばら撒いたせいで、その店の主が『女神の加護を得た』と叫びながら、一晩で店を改装し始めたらしい。……君が何を食べていようが、金貨をどう使おうが、私の知ったことではない。だが、領主としての私の仕事が増えるような事態だけは避けろ」

「……うっ。……わ、わかってますわよ！ そんなことっ！」

　リリアーヌは顔を赤くして言い返した。

　昨日の「金貨事件」が、既に彼の耳に届いていたことへの恥ずかしさと、それを「瑣末なこと」として切り捨てられたことへの屈辱。

　だが、これで「自由」は手に入った。

「ああ、それと……」

　セドリックが、去り際のリリアーヌに声をかける。

「君が昨日の店で、お代わりを三回したという報告も受けている。……公爵令嬢というものは、意外と燃費が悪いのだな」

「っ……！！ 聞いてらっしゃったのね！ 嫌味な男ですこと！！」

　リリアーヌは捨て台詞を残し、ダイニングルームを飛び出した。

　廊下を走りながら、彼女は心の中で誓う。

（……見てなさい、セドリック！ わたくし、この街の全ての美味しいものを制覇して、あなたの館の食事なんて見向きもしなくなってあげますわ！）

　一方、ダイニングルームに残されたセドリックは、リリアーヌが飲み残した紅茶のカップを、冷めた目で見つめていた。

「……あんなに怒る体力があるなら、心配は無用そうだな。……それにしても、なぜ彼女は『足りない』とはっきり言わないのか？ 」

　セドリックにとって、リリアーヌの「ツンデレ」という不合理な言語形態は、未だ未知の領域であった。

　だが、彼の予想に反して、この「お代わり自由の女神」がもたらす変革は、既に館の外で、爆発的な勢いで広まり始めていた。

　下町の定食屋の主、ザックス。

　彼はリリアーヌに貰った金貨を握りしめ、近所の料理人たちを集めて熱弁を振るっていた。

「いいか野郎ども！ あの女神様が、またいつ来てもいいように……世界一の飯を炊き上げるぞ！！」

　リリアーヌが「美味しいものを食べる」という生存本能に従って行動するたび、この街の歴史が、そしてセドリックの平穏な日常が、少しずつ、しかし確実に書き換えられていく。