婚約破棄されたツンデレ悪役令嬢、隣国で「お代わり自由」の魅力に目覚める〜金貨一枚で定食を食べたら「グルメの女神」と崇められました〜

第２話：お代わり自由という名の救済

　石畳の道はどこまでも続き、慣れない旅の疲れがリリアーヌの脚を重くさせていた。

　隣国の国境を越え、馬車を乗り継いでようやく辿り着いたこの領地は、リリアーヌの母国よりも活気に満ち、空気にはどことなく香ばしい匂いが混じっている。

　だが、今の彼女にとってその活気は、ただ自分を惨めにする騒音に過ぎなかった。

（……わたくしが、メイド？　あんなバカ王子のせいで、泥にまみれて働けというの？）

　リリアーヌは、豪華な刺繍が施された絹のハンカチを握りしめた。

　淑女の誇り、王妃になるための教育、エリオット王子への秘めた想い。それら全てが、一週間前のあの夜会で粉々に砕け散った。

　今の彼女にあるのは、最低限の着替えが入った鞄と、ドレスの裏地に隠し持っていた一袋の金貨だけだ。

　ぐう、と。

　情けない音が、彼女の贅肉の欠片もない腹部から鳴り響いた。

「……な、なによ。こんな時にまで、空気の読めないお腹ですこと」

　頬を赤らめ、周囲を見回す。

　迎えの馬車が来るまで、まだ時間はあった。

　リリアーヌは、ふらふらとした足取りで、街道沿いにある一軒の店へと吸い寄せられていった。

　そこは、お世辞にも清潔とは言えない、煤けた壁の定食屋だった。

　入り口には『お代わり自由』と荒っぽく書かれた木札が下がっている。

　淑女であれば、決して足を踏み入れてはならない場所。だが、今の彼女は空腹という名の暴力に屈していた。

　彼女が暖簾をくぐると、店内にいた荒くれ者たちの視線が一斉に突き刺さる。

「……な、なによ！　あ、歩き疲れたから、少し休ませていただくだけよ！　べ、別に、お腹が空いているわけじゃないんだからね！」

　誰も何も言っていないのに、リリアーヌは精一杯の「ツン」を振りまいた。

　カウンターの奥で包丁を握っていた髭面の親父が、リリアーヌのドレス姿を上から下まで眺め、鼻で笑った。

「おう、お嬢ちゃん。うちはお上品なティーセットなんて置いてねえぞ。食うか？　今日の日替わりは生姜焼きだ」

「し、しょ……しょうがやき？　何かしら、その野蛮な響きの料理は。……まぁいいわ、毒見してあげてもよろしくてよ。持ってきなさい！」

　リリアーヌは、空いている丸椅子に腰を下ろした。座面が硬く、お尻が痛い。

　だが、数分後。

　目の前に置かれた「それ」を見た瞬間、彼女の思考は停止した。

　大きな平皿に、これでもかと盛られた茶褐色の肉。立ち昇る湯気には、食欲を直接殴りつけるような、強烈な醤油と生姜の香りが宿っている。

　そして何より――。

「な、……なによ、これ。何なのよ、この、白い山の群れは……！」

　茶碗に、文字通り山のように盛られた白米。

　王宮での食事であれば、米やパンは銀の皿に薄く、宝石のように配置されるものだった。

　それが、ここでは「これでもか」と、重力に抗うように積み上げられている。

「おいおい、そんなにビビんな。うちは飯のお代わりはタダだ。好きなだけ食いな」

「た、タダ……？　自由……？　そんな、恐ろしいことがあるはずありませんわ。わたくし、騙されませんことよ！」

　疑いながらも、リリアーヌは箸を手に取った。淑女としての持ち方ではない。握るように、必死に。

　肉を一枚、口に運ぶ。

「っ……！！」

　衝撃が走った。

　濃いめの味付けが、空っぽの胃袋に染み渡る。

　肉の脂が舌の上で溶け、生姜の刺激が鼻を抜ける。

　反射的に、白い米を口に放り込んだ。

　甘い。米が、こんなに甘いなんて知らなかった。

　肉、米、肉、米――。

（……美味しい。何これ、美味しい。美味しい、美味しい美味しい美味しい！！）

　王宮の食事は、確かに芸術だった。だが、それは常に「空腹を少しだけ宥めるための儀式」でしかなかった。

　今、リリアーヌは人生で初めて、「胃袋が満たされていく喜び」を知った。

　淑女のプライドが、一枚、また一枚と剥がれ落ちていく。

「お、親父さん！　これ、もう一杯……いえ、あと二杯持ってきなさい！　べ、別に美味しいわけじゃないわよ！　ただ、残すのは農家の方に失礼だと思っただけなんだから！」

「ははっ、いい食いっぷりだ！」

　気づけば、リリアーヌは三杯の山盛りご飯を完食していた。

　苦しいほどに満たされた胃袋。それが、こんなにも幸福なことだなんて。

　エリオット王子に捨てられた絶望さえ、今は少しだけ遠くに感じられた。

　彼女は、お会計のために立ち上がった。

「親父さん。……お代は？」

「おう。銅貨一枚だ」

　その言葉に、リリアーヌは今日一番の衝撃を受けた。

　銅貨一枚。

　王宮であれば、馬の餌代にもならないような金額だ。

　これほどの幸福を、これほどの救済を与えてくれた食事が、そんな安値で売られている。

　リリアーヌの中で、何かが爆発した。

「……ふざけないでっ！」

「あ、あん？」

「こんなに、こんなに素晴らしいものを食べさせておいて、銅貨一枚ですって！？　わたくしを、わたくしを馬鹿にしているの！？　この料理に対する冒涜よ！」

　リリアーヌは、鞄から黄金に輝く金貨を一枚取り出し、カウンターに叩きつけた。

　店内が静まり返る。

「お、おい、お嬢ちゃん、これは……！」

「受け取りなさい！　お釣りなんていらないわ！　受け取らないなら、わたくし、明日も明後日もここに来て、あなたが困るまでお代わりし続けてあげるんだからねっ！！」

　それは、彼女なりの、精一杯の感謝だった。

　涙を浮かべながら、リリアーヌは店を飛び出した。

　残された店主と労働者たちは、呆然と金貨を見つめていた。

「……な、……なんて義理堅い。まるで女神様のようだ……」

　一人の労働者が呟いたその言葉が、後の伝説の始まりだった。

　その数時間後。

　リリアーヌは、迎えの馬車に揺られて領主セドリックの館へと到着した。

　館の主、セドリック・フォン・アステリアは、執務室の机で書類にペンを走らせていた。

　そこへ、リリアーヌを迎えに行った執事が、困惑した表情で現れる。

「旦那様。……お預かりするリリアーヌ嬢が到着されました。ですが……」

「……何か問題でもあったか？」

　セドリックは顔も上げずに問いかけた。

　彼の声は、凪いだ海のように平坦で、冷ややかだった。

「はい。彼女、領地に入るなり下町の定食屋へ押し入り、金貨を一枚叩きつけて、号泣しながら飯を食っていたとの報告が……。町中がその話題で持ちきりです。あのような素行の知れない娘を、本当にメイドとして受け入れてよろしいのですか？」

　執事の懸念は、もっともだった。

　公爵令嬢が下町で騒ぎを起こすなど、前代未聞だ。

　だが、セドリックはペンを止めることさえしなかった。

　彼は書類の端をめくりながら、淡々と、事務的な口調で告げた。

「ああ、構わない。彼女が何を食べていようが、金貨をどう使おうが、私の知ったことではない。生活に支障がないなら好きにさせなさい」

「……しかし、旦那様」

「彼女はただの『預かり物』だ。王家からの依頼で、ほとぼりが冷めるまでこの館に置いておくだけに過ぎない。……私の時間を、そのような瑣末な報告で奪わないでくれ」

　セドリックにとって、リリアーヌという人間はまだ、名前のついた書類の一部でしかなかった。

　彼女がどれほどの絶望を抱え、どれほどの幸福を米粒と共に噛み締めたのか。

　そんなことに興味を持つほど、彼は暇ではなかった。

　執務室の窓からは、館の門をくぐる馬車が見える。

　セドリックは一度も外を見ることはなく、次の書類へと手を伸ばした。

　リリアーヌ・ド・グランヴェル。

　彼女がこの館で、どのように「食」を追求し、どのようにこの冷徹な男の翻訳機を起動させていくのか。

　それはまだ、誰にもわからない物語であった。