第１６話：最高の茶会をプロデュース
エリオット王子の先遣隊が撤退してから、領主館を包む空気は、まるで嵐の前の静止した海のように張り詰めていた。使用人たちは怯え、庭の鳥たちさえも羽音を潜めている。
だが、リリアーヌ・ド・グランヴェルだけは、鏡の前でメイド服の襟をこれ以上ないほどぴしりと整え、不敵な笑みを浮かべていた。
「……ふん。あんな鉄屑連中に、わたくしの優雅な午後を邪魔させてたまるもんですか！」
リリアーヌは、館の執務室の扉を勢いよく開け放った。
そこには、相変わらず不機嫌そうな顔で、防衛予算の計算に没頭しているセドリックの姿があった。
「セドリック様！ わたくし、決めましたわ。明日の午後、この館の庭園で『大茶会』を開催いたします！ 四天王の皆様と、日頃お世話になっている街の方々を招くのですわ！」
「……不合理だ。国境には王子の本隊が迫っている。今は警備を固め、静粛を保つべき時だ。茶を飲んで騒いでいる余裕など、我が領地の計算式には存在しない」
セドリックはペンを置かず、冷淡に切り捨てた。だが、リリアーヌは一歩も引かなかった。彼女は机を両手で叩き、セドリックの無表情な顔を真っ向から睨み据えた。
「いいえ、今だからこそやるのですわ！ 王子が来れば、わたくしが『監禁されて弱っている』などと、おめでたい妄想を垂れ流すに決まっております。だからこそ、最高に美味しくて、最高に賑やかな場所を、あの方の鼻先に突きつけてやるのですわ！ これこそが、わたくしにできる最大の迎撃戦ですわよ！」
「……迎撃戦、か」
セドリックの手が、わずかに止まった。彼は眼鏡の位置を直し、リリアーヌの、瞳に宿る並々ならぬ「食欲」と「闘志」の混ざり合った光を観察した。
「……君のその、不条理なまでの行動力を止める方が、警備コストが高くつきそうだな。……勝手にしろ。ただし、私の執務の邪魔だけはさせないことだ」
「ふん、言われなくてもそうですわよ！」
翌日。領主館の広大な庭園は、前代未聞の熱気に包まれていた。
リリアーヌの号令を受け、四天王たちが最高級の調理器具（と、自分たちの魂）を持って集結したのである。
「女神様、準備はできてるぜ！ 今日はザックス特製、『黄金の出汁たまごサンド』だ。冷めても旨い、極上の逸品だぞ！」
「あたしはこれだ！ バネッサ特製、一口カツのデミグラス煮込み！ 茶会でも片手でいけるぜ！」
「ルークの新作も忘れんなよ。蜂蜜とナッツを練り込んだ、背徳のスコーンだ！」
リリアーヌは、公爵令嬢時代に受けた「王妃教育」のすべてを、この茶会の采配に注ぎ込んだ。
テーブルの配置、クロスの色、花瓶の生け方。そして何より、下町のパワフルな料理たちを、いかに優雅に「茶会の供」として昇華させるか。
「ザックス、そのサンドイッチは対角線に切りなさいな！ その方が断面が美しくてよ！ バネッサ、ミートボールには小さな旗を立てて頂戴。ルーク、スコーンにはクロテッドクリームを山盛りにするのですわよ！」
リリアーヌの完璧な指揮により、茶会はこれまでの領主館では考えられなかった、洗練と活気が同居する奇跡的な空間へと仕上がっていった。
準備が佳境に入った頃。セドリックが、ふらりと庭園に現れた。
彼は賑わう会場を遠巻きに眺め、リリアーヌの元へ歩み寄ると、脇に抱えていた小さな木箱を無造作に差し出した。
「……リリー。これを、燃料の一部として使うがいい」
「なによ、急に。爆弾でも入っていますの？」
「失礼な。……たまたま、倉庫の隅で眠っていた茶葉だ。あまりに古くなって品質が落ちては不利益なので、処分を任せる」
リリアーヌがいぶかしげに木箱を開けると、そこには、目も眩むような芳醇な香りが詰まっていた。
それは、母国でも一握りの王族しか口にできない、リリアーヌが最も愛し、そして隣国では絶対に入手できないはずの最高級茶葉だった。
（……これ、倉庫の隅になんて、あるはずがありませんわ。あの方が、わたくしのために、わざわざ……）
リリアーヌは、箱を抱えたまま、セドリックの横顔を見上げた。彼は相変わらず「事務的」な無表情を貫いているが、視線が泳いでいる。
「……セドリック様。……ありがとうございますわ。これで、わたくしが最高の一杯に淹れて差し上げますわね」
「……ああ。……毒見は、忘れないことだ」
茶会が始まると、館の庭園には街の人々の笑い声と、美味しい香りが溢れ出した。
リリアーヌは、四天王たちに囲まれ、自分のプロデュースした料理を幸せそうに頬張る。
セドリックも、隅の方で「監視」と称しながら、ザックスのたまごサンドを二つ、三つと、驚くべき速さで「毒見」していた。
リリアーヌは、温かなお茶を一口啜り、胸の奥が満たされていくのを感じた。
美味しいものを、好きな人たちと、お腹いっぱい食べる。
かつての孤独な晩餐会では決して得られなかった、この騒がしくて温かな時間が、今の彼女にとっての「世界」だった。
（……わたくし、もう、あの日々には戻りませんわ。……例え王子が来ようとも、この幸せは、わたくしが守り抜いてみせますわ！）
決意を新たにするリリアーヌ。
しかし、その楽しげな笑い声は、館の重厚な正門の外――そこで耳を澄ませていたエリオット王子の元へと届いていた。
「……聞こえるか。あんなに不自然で、痛ましい引き攣った笑い声が……（※実際はリリアーヌの心からの爆笑である）。リリアーヌ、君は恐怖のあまり、ついに正気を……！ 待っていてくれ、今、この僕が、君をその狂った宴から救い出してあげるからね！」
王子の「重篤な勘違い」が、ついに火を噴こうとしていた。
門を隔てて、最高に幸せな茶会と、最高に独りよがりな救出劇が、正面衝突する時は目前であった。
