第11話：女神の厨房占拠作戦
「――なんですのよ、あの男！ 一生、パサパサのパンと数字だけ食べていればよろしいんですわ！」
領主館の長い廊下を、リリアーヌはドレスの裾を激しく翻して歩いていた。
先ほど、執務室でセドリックに「まかない」の提案を冷たく拒絶された屈辱が、まだ胸の奥で火を噴いている。
親の知人だというから、少しは情のわかる男性かと思えば、蓋を開けてみれば血の代わりにインクでも流れていそうな冷血漢。せっかく、ザックスから教わった「美味しいお米の炊き方」を披露してあげようと思ったわたくしが馬鹿でしたわ。
ぐぅ、と。
憤慨するリリアーヌの腹部から、無慈悲な音が鳴り響く。
「……な、なによ。あなたまでわたくしを馬鹿にするの？ 分かっていますわよ、あんな小鳥の餌みたいな朝食じゃ、怒る体力すら続きませんことよ！」
リリアーヌは、館の「お上品」すぎる食事に改めて怒りを募らせた。
公爵令嬢として、食事の作法は完璧に叩き込まれている。だが、この隣国で「お代わり自由」という救済を知ってしまった今のわたくしにとって、空腹を抱えたまま淑女の面らをするのは、死よりも辛い苦行だった。
その時だった。
館の正面玄関の方から、何やら野太い怒鳴り声と、聞き覚えのある騒がしい足音が聞こえてきたのは。
「おい、どけってんだ！ 俺たちは女神様に用があるんだよ！」
「そうだ！ あんな偏屈領主の顔を拝みに来たんじゃねえ、リリーお嬢様に肉を届けに来たんだ！」
リリアーヌが驚いて玄関へ向かうと、そこには案の定、定食屋のザックス、肉焼き屋のバネッサ、そしてパン屋のルークが、館の衛兵たちを押し退けて陣取っていた。
彼らはリリアーヌの姿を見つけるなり、ぱぁっと顔を輝かせた。
「女神様！ ……なんだか、昨日より少し元気がねえじゃねえか。やっぱり、ここの不味い飯（※注：最高級宮廷料理）のせいだな！？」
「ザ、ザックス！ あなたたち、こんなところまで何をしにいらしたの！？」
「決まってるだろ、新作の試食だよ。……ほら、バネッサが最高の牛すじを仕入れたんだ。ルークも特製の出汁用パン粉を持ってきた。こいつを使って、館の厨房でドカンと一発、女神様に相応しいメシを作ってやろうと思ってな！」
リリアーヌの心に、一筋の光明が差し込んだ。
セドリックに拒絶され、行き場を失っていた「食への情熱」が、四天王たちの乱入によって再点火される。
「……ふ、ふん。あなたたち、わたくしがいないと何もできないんですのね？ ……いいわ。あんな偏屈男の館に、本当の『満足』というものを教えてあげようではありませんの！ わたくしに続きなさい！」
リリアーヌは、衛兵たちの制止を片手で制し、三人の荒くれ者を従えて厨房へと突き進んだ。
本来、公爵令嬢が厨房に立つなど言語道断。だが、今の彼女は「グルメの女神」であり、この館のメイド（仮）なのだ。
厨房にいたお抱えシェフたちは、突然現れた「下町の料理人」と「鼻息の荒い令嬢」に腰を抜かさんばかりに驚いたが、リリアーヌの放つ圧倒的な威圧感――王妃教育によって磨かれた「采配の力」に抗うことはできなかった。
「そこのあなた、火を強めなさい！ ザックス、お米は研ぎすぎないと言ったでしょう！ バネッサ、その牛すじの脂身は半分残して……そう、それが旨味になるのよ！ ルーク、隠し味にそのパン粉を少し煎って入れなさい！」
リリアーヌの的確な指示が飛ぶ。
ガサツだった四天王たちの動きが、リリアーヌの言葉という名の魔法によって、一つの巨大な歯車のように噛み合い始めた。
厨房には、高貴な館には到底相応しくない、暴力的なまでに芳醇な醤油と肉の香りが立ち込めていく。
そして一時間後。
完成したのは、大振りの丼に溢れんばかりに盛られた白米と、その上を覆い尽くす、黄金色の「牛すじあんかけスタミナ炒め」だった。
「できたわ……！ これこそ、館の高級食材と、下町の魂が融合した、究極の『まかない』ですわ！」
「最高だ、お嬢様！ あんたの指示通りに出汁を利かせたら、香りが三倍に膨らみやがった！」
リリアーヌは四天王たちと、今にもハイタッチをせんばかりの勢いで喜びを分かち合った。
彼らが差し出したスプーンを手に取り、一口。
「っ……！！ 美味しい……！ 美味しいですわ、これ！ お米が、お米がまるでお肉を抱きしめているようですわ……！」
リリアーヌは頬を染め、無我夢中で丼をかき込んだ。
淑女の作法など、今の彼女の辞書には存在しない。ただ、この美味しさを全力で享受することこそが、料理人たちへの最大の礼儀だと知っているから。
――ガタッ。
厨房の入り口で、小さな物音がした。
リリアーヌが視線を上げると、そこには、騒ぎを聞きつけたセドリックが、いつもの無表情で立ち尽くしていた。
普段なら「規律を乱すな」と冷たく言い放つはずの男だ。
リリアーヌは、口元に黄金色のあんをつけたまま、不敵に笑って見せた。
「……なによ、セドリック様。文句があるなら仰いなさいな。わたくし、あなたの許可なんて待っていられませんでしたのよ。……それとも、あまりに美味しそうな香りに誘われて、合理的な栄養摂取をしにいらしたのかしら？」
リリアーヌの挑発に、四天王たちも「そうだそうだ！」「旦那、一口食ってみろよ！」と囃し立てる。
だが、セドリックは何も言わなかった。
彼はリリアーヌの、かつて見たことがないほど活き活きとした、そしてザックスたちと親しげに笑い合うその姿を、ただじっと見つめていた。
（……なんなのかしら、この人。怒るわけでもないし、かと言って食べるわけでもない……）
リリアーヌの視点から見て、今のセドリックは、まるで壊れた機械のように、あるいは何か言いかけて飲み込んだ子供のように、所在なげに視線を彷徨わせている。
「……君たちが何をしようが、私の知ったことではない。……ただ、火の後始末だけは、合理的に行いたまえ」
それだけを言い残し、セドリックは逃げるようにその場を去っていった。
「……なんなのかしら、やっぱり変な男ね。……まぁいいわ！ ザックス、お代わりを持ってきなさい！ 今日はわたくし、五杯は食べられそうですわよ！」
「おうよ、女神様！」
賑やかな厨房の熱気は、館の冷たい空気を確実に溶かしていた。
去っていくセドリックの背中を、リリアーヌは「不思議な人ね」と一瞬だけ目で追ったが、すぐに目の前の「黄金の丼」へと意識を戻した。
彼女にはまだ分からない。
自分が誰かと笑い合っている姿が、どれほどあの合理的すぎる男の胸を、説明のつかない不快感で掻き乱しているのか。
嵐の前の、最高に美味しい昼下がり。
リリアーヌの胃袋と心は、かつてないほどの満足感で満たされていた。
