宵星の巫女―鬼封神楽―

3章・神威・白金の刃

71話 母の頼み

ようやく、人の声よりも静けさの方が多くなっていた。

死者は、指で数える程度だった。

けれど、怪我を負った者は数知れない。

朝日が、焼け落ちた伏見を照らしていた。

黒く炭化した梁の隙間から、白い煙がまだ細く立ちのぼっている。

昨夜まで炎だったものが、今はただの灰と成り果てて、風が吹くたびに舞い上がっては消えた。

亡くなった者たちを集め、廃材を寄せ集めた篝火の前で、皆が手を合わせる。

泣いている者がいた。

名前を呼び続ける者もいた。

その声は、悲鳴でも慟哭でもなく、ただ静かだった。

もう、叫ぶだけの力さえ残っていないのかもしれない。

なのに。

私は、その人たちのことよりも。

玖音が屠った、あの雷馬のことばかりを考えていた。

あれほど恐ろしく、私たちを苦しめた鬼。

それなのに、胸の奥にはぽっかりと穴が空いている。

神威神楽で、あの鬼の記憶を深く覗きすぎたからだろうか。

まるで。

私の人生の一部まで、終わってしまったようだった。

悼むべき相手を、私は間違えているのかもしれない。

そう分かっていても、この虚ろさだけはどうしても拭えなかった。

◇

伏見へ来た日に、最初の会合で出会った壮官様も、深手を負いながら一命を取り留めていた。

宗近様の友人であると知ったのは、すべてが終わった後だった。

壮官様の親族が言うには、重傷を負った壮官様を助けた者がいたらしい。

緑色の髪をした、凛とした女性だったという。

傷を診て。

薬を使い。

その場でできる限りの処置をして、いつの間にか姿を消したらしい。

私は時弦を見た。

「時弦は、知っているのですよね」

「ええ」

「誰ですか？」

「後で、と前にも申し上げましたが」

時弦は、そこで言葉を止めた。

しばらく黙ったあと、僅かに眉を寄せる。

「……気が変わりました」

「はい？」

「あの者は、私が姫様に名を語るのを待っているのでしょう」

「では、教えてください」

「嫌です」

「なぜですか？」

時弦は、あちらこちらに横たわる怪我人たちへ目を向けた。

「これだけの患者を、私は一人で診ていたのですよ」

「……はい」

「それなのに、姿を見せない」

声は穏やかだった。

けれど、ほんの少しだけ苛立っている。

「私から姫様に名を伝えて欲しいのでしょうが、癪(しゃく)です」

「……」

「私からは名を申しません」

「ですが」

「じきにあの者が観念すれば、自ら姿を現しますよ」

妙にきっぱりとしていた。

どうやら、本当に教えるつもりはないらしい。

私は諦めて、それ以上問いただすのをやめた。

◇

玖音たちを引き連れ、宗近様の鍛冶場を訪ねた。

「こちらを」

刀の代金として用意していた金を差し出す。

だが、宗近様は受け取らなかった。

「既に亡き櫛(くし)菜(な)様から頂いておる」

その一点張りだった。

母が私のために刀を作らせたなど、すぐには信じられなかった。

「……では、なぜ最初から渡してくださらなかったのですか？」

宗近様は少し黙った。

「姫君だけならば、渡しておったかもしれんな」

「私だけなら？」

「だが、あの刀を持つのは其方ではない」

その目が、玖音へ向けられる。

玖音が僅かに背筋を伸ばした。

「刀というものは、持つ者によって人を生かしもすれば、殺しもする」

宗近様は静かに言った。

「故に見ておった。姫君がどのような者か。そして、その従者が、どのような者かをな」

「……」

「儂が渡してもよいと思える者でなければ、あの刀は渡さんつもりだった」

私は玖音を見る。

玖音もまた、私を見ていた。

言葉はなかった。

けれど、その視線だけで、宗近様が何を見極めようとしていたのかが分かるような気がした。

「では……」

もう一度、刀へ目を落とす。

「本当に、母が……？」

それでも、信じ難い話だった。

私がまだ幼かった頃。

母は宗近様に、いつの日か空から白銀の石が落ちてくるから、それを刀にしてほしいと頼んだのだという。

母は占星術にも通じていたから、何かしら天の兆しを読み取っていたのかもしれない。

「儂も初めは、戯れ言だと思うておった」

宗近様が苦笑した。

「だが、金まで届いてしもうてな。いつ落ちるとも知れぬ石を待つ羽目になった」

「母が亡くなったあとも、ずっと？」

そう尋ねると、宗近様の顔が僅かに固まった。

「……そうだとも」

口を結び、惚けるように目を逸らす。

初めて会った時。

母が亡くなったと聞いた宗近様は、確かに驚いていたはずだ。

「もしや……刀を、私にお届けにならなかったことを、責められると思ったのですか？」

宗近様は答えなかった。

しばらく黙ったあと、玖音の持つ白銀の刀へ目を向ける。

「昔のことだ。儂も耄碌したのだろうな」

「……？」

「うむ。忘れておったのだ」

宗近様は、どこか自嘲するように笑った。

「刀は、振るう者がいてこそ刀だとな」

私は玖音の手にある刀を見る。

母から頼まれたからといって、ただ私へ渡せばよいものではなかった。

宗近様はずっと、この刀を託せる者を待っていたのかもしれない。

何より。

冗談のような母の言葉通り、空から白銀の石は落ちた。

そして今、その石から打たれた刀が玖音の手にある。

私はもう一度、金を差し出した。

だが宗近様は、黙ってそれを押し返した。

これ以上押し問答をしても、受け取ってはくれそうになかった。

「でしたら」

隣にいた時弦が言った。

「そのお金で、質に入れた衣を買い戻してはいかがですか」

「そうされるのがよろしい」

宗近様も頷いた。

そういえば、伏見へ来たばかりの頃。

路銀を得るため、母の形見である衣を質に入れていた。

ただ。

「質屋が、まだ残っているでしょうか」

この有り様だ。

店そのものが焼けていてもおかしくない。

宗近様は何かを思い出したように、鍛冶場の奥へ手を伸ばした。

「そうだ。時弦殿」

「はい」

「其方にも渡しておく物がある」

奥から持ってきたのは、一つの包みだった。

「少し遅れたが、何とか間に合った」

時弦は包みへ目を落としたあと、小さく頭を下げる。

「ありがとうございます。ただ、私たちはもう一度こちらへ戻ってきますので、後で受け取ります」

「そうか」

宗近様は鍛冶場の外へ目を向けた。

「里の中は荒れておるからな」

「ええ」

「ならば、旅立つ前に寄るとよろしい」

「そうさせていただきます」

私たちは宗近様に一度頭を下げ、鍛冶場をあとにした。