宵星の巫女―鬼封神楽―

3章・神威・白金の刃

56話 物笑ひ女―ものわらひめ―

※本話より、「次元（ジゲン）」の表記を「時弦（ジゲン）」へ変更します。設定や読み方に変更はありません。

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嵐が吹き荒れる伏見の里。

その上空で、私は暴風に翻弄されていた。

風は寺の瓦を剥がし、家財を巻き上げ、里を引き裂いていく。

眼下では馬の鬼が雷を放ち、落ちるたびに火の手が上がっていた。

「玖音！　時弦(ジゲン)！」

返事はない。二人がいるはずの場所さえ、砂埃の中に沈んでいる。

狐と狼が合流する前に、どちらかを見つけなければならない。

だが、こちらの姿を先に晒せば、もう一方を呼び寄せられるかもしれない。

地上からでは、砂埃に遮られて何も見えない。

私は黒雲を隠れ蓑にしながら、上空から鬼の位置を探ろうとした。

そのとき、奇妙なものが目に入った。

空を覆い尽くす黒雲の中に、一か所だけ、ぽっかりと穴が開いている。

暴風の中にありながら、その輪郭は少しも崩れていなかった。

私はさらに羽衣に力を込め、その切れ目を目指して高度を上げ黒雲を抜けた。

耳を打っていた轟音が遠のき、足元で嵐が渦巻いているのが嘘のような静寂に包まれる。

夜空にあるのは、月だけだった。

『キャハハ！』

背後から響いた声が、頭の奥にも直接流れ込む。

振り返ると、狐の鬼が月を背に浮かんでいた。

姿はいまだ輪郭を結ばず、闇を塗り固めたように黒い。

細く歪んだ目の下で口が異様に裂け、牙から涎が垂れている。

背には、黒い霧で形作られた一対の翼が広がっていた。

『キヒャヒヒャ！　ただのお姫様が、なぜここにおる』

「狼の鬼は、どこです」

『さてな。汝の背後に潜んでおるやもしれぬぞ？』

「その手には乗りません」

満月の柄を握る私を見て、狐が笑う。

『少しは賢うなったか』

その笑い声を、私は知っていた。

醜く歪んでいても、その奥には、幼い頃に城で幾度となく聞いた面影が残っている。

「あなたは、かつて城に仕えていた侍女ですね」

狐の笑いが止まった。

『何を根拠に申しておる』

「その笑い声を覚えています。

　物心がついた頃には、あなたはすでに城にいました」

狐の鬼は鋭い目で私を睨んでいた。

込み上げる何かを噛み殺すように、私の言葉へ耳を傾けている。

「ずっと近くにいることが当たり前で、

　今さら本人に名を尋ねるのが恥ずかしかったのです」

「だから私は、ほかの侍女たちに尋ねました。

　けれど、返ってきたのは、いつも同じ呼び名でした」

「ものわらひめ、と」

狐の肩が、わずかに揺れる。

「よく笑う姫という愛称だと思っていました。けれど、本当は違った」

物笑いの女。

人々の笑いものにされた女という、侮りの言葉だった。

あのとき、私を見たあなたの顔から笑みが消えたことを、今でも覚えている。

「私まで、あなたを侮辱した。

　そのことを、今でも怒っているのではありませんか」

狐は大きく仰け反り、裂けた口を開いた。

『キャハハ！　その程度の侮辱で、妾が鬼になったと思うたか！』

『何が妾をこの姿へ変えたのか。

　仕組みを知ったところで、今さら汝は妾を憎まずにいられるものか？』

「それでも、私は知りたい。あなたの本当の名も」

『妾はとうに人の皮を捨てた！　名も過去も、すべて捨てた！』

「誰かに無理やり鬼へ変えられたのですか」

『差し出された手を取ったのは、この妾自身よ。

　誰に強いられたものでもない』

『力を得れば、妾を笑った者どもを見下ろせる。

　恐怖に歪む顔を眺められる。これほど愉快な生が、ほかにあるものか！』

胸に残っていた憐れみが、静かに冷えていく。

この者の過去に何があったのかは分からない。

けれど、今ここにいる鬼は、自らの意思で悪意を選んでいる。

「もし、ただ利用されただけの犠牲者なら、

　私はあなたを斬れなかったかもしれません」

『憐れみとな？　キャハハ！　汝の内に芽吹いた憎しみを、妾が育ててやろう』

刀を抜こうとした瞬間、胸の底へ沈めていた憎悪が引きずり出された。

『憎かろう。城を壊し、里を裂き、汝から多くを奪う手助けをしたのは、この妾ぞ』

胸の奥で黒い炎が燃え上がり、身体が鉛のように重くなる。

高度が落ち、羽衣がかろうじて私を支えた。

『されど、汝が最も憎んでおるのは、それではあるまい？

　左門、といったか。汝が恋い慕うておった男よ』

満月を握る手が震えた。

『実に脆き男であったな。虫けらのように消えおったわ』

「その名を汚すな！」

『ならば、なぜ死んだ？』

「あの方は弱かったから死んだのではありません！

　自分が生きることより、誰かを生かすことを選んだのです！」

『キヒヒ。……汝がどれほど慕おうと、とうに死んでおる』

「黙れ……！」

この鬼さえいなければ。

左門様も、父も、民も、皆で支え合って生きていけたかもしれない。

憎悪が膨らみ、視界が黒く染まる。それなのに、刀を抜くことさえできない。

そのとき、鞘の中で満月が澄んだ音を立てた。

憎しみで斬るな。

宗近様の言葉が蘇る。

悪意に憎悪を返せば、斬った後も私はこの鬼に縛られ続ける。

共に過ごした時間も、その死が残した悲しみも、忘れてはならない。

けれど、狐がその記憶へ絡ませた憎悪まで抱き続ける必要はない。

ならば、断つ。

左門様の記憶ではない。

狐によって膨らまされ、心を縛っている感情だけを。

「断つ」

手の甲で、蒼の竜珠が瞬いた。

冷たい光が胸の奥へ流れ込み、左門様の笑顔が霞む。

「違う……！　消えてはいけない！」

声が遠ざかり、顔の輪郭が薄れていく。

「この方を忘れることなど、あってはなりません！」

蒼い光が激しく瞬いた。

霞んでいた笑顔が戻り、その記憶へ絡みついていた黒い糸だけがほどかれていく。

蒼の竜珠が消そうとしたのは、憎しみだけではない。

それを生んだ記憶ごと、私の中から奪おうとしたのだ。

玖音が拒絶した、蒼の竜珠に宿る力の名が。

忘却。

一歩誤れば、私という自我すら消えかねない力だった。

胸を焼いていた炎が消えた。

悲しみも怒りも残っている。

けれど、それらはもう、私を動かす主人ではなかった。

『妾の呪縛を、己が心より断ち切ったというのか……。

　されど、如何にして……』

その声は頭の内側にも響いたが、もう心までは届かない。

私は満月を抜いた。

刀身から、澄んだ青白い霊気が溢れ出す。

『憎しみを捨ててなお……なぜ、妾へ刃を向けられる！』

「許したわけではありません」

私は満月の切っ先を、狐へ向けた。

「あなたの罪も、奪われた人々も忘れない。

　ですが、あなたを止めるために、私の憎しみは必要ありません」

「あなたを斬ります」

玖音の動きを思い浮かべる。

かつて彼女の隣で真似た一振りを、記憶のままになぞる。

羽衣の力を刃へ流し、風と共に狐の懐へ飛び込んだ。

刃に、ほとんど手応えはなかった。

次の瞬間、狐の右腕が闇ごと宙を舞った。

斬れた。

自分でも、そう理解するまでに一瞬かかった。

『キヒャアァッ！　なぜじゃ！

　先ほどまでの汝に、妾の身を断つ力などなかったはず！』

考えるより先に、玖音の動きをなぞって刃を返す。

黒い影が満月の刃を受け止める。

満月が触れた瞬間、影に無数の亀裂が走った。

『その刃か。羽衣か。それとも、汝自身が変わったか……。

　汝は一体、何者だ？』

「あなたが言ったのでしょう。ただの姫です」

空では、霧となる狐を追いきれない。

ならば、逃げる場所ごと奪う。

私は残された左肩へ斬り込むと見せかけ、刃筋を外へ逸らした。

満月が、翼を支える黒い霧の根元を薙ぐ。

刃が触れた瞬間、一対の翼に無数の亀裂が走った。

『何を――』

黒い翼が崩れ、狐の身体が大きく傾く。

私はそのまま狐へ掴みかかり、羽衣の浮揚を解いた。

飛ぶ術を失った狐もろとも、黒雲へ落ちていく。

轟音が戻り、稲光が視界を白く焼いた。

雷鳴の中を突き抜け、地面が目前まで迫る。

私は寸前で狐を放し、羽衣を広げた。

狐だけが地面へ叩きつけられ、土煙が上がる。

そのとき、私の衣に絡みついていた一本の金髪が、糸のようにぴんと張った。

次の瞬間、髪の伸びる先で、時弦が砂埃を裂いて飛び出した。

「姫様！」

時弦が駆け込み、額に宿る宝珠の力で髪を伸ばす。

伸びた髪は鬼の力で自在にうねり、狐の手足へ巻きついて、その身体を締め上げた。

「逃がしません！」

狐の動きが、目に見えて鈍る。

『裏切った鬼の娘まで来おったか……！　時を操る術に、その刃か……』

「時を操る？」

時弦は髪で狐を縛っているだけだ。

だが、奴の言葉は不自然に間延びしていた。

『なるほど……。先ほどまでとは事情が違うようじゃ』

私はすかさず踏み込み、満月を振り下ろした。

だが、刃が届く直前、狐の身体が足元から黒い霧へ変わり始めた。

『手の内も知らぬまま命を賭すほど、妾は愚かではない！』

「待ちなさい！」

私の刃と時弦の槍が狐を貫く。

しかし、刃も槍も黒い霧を散らしただけだった。

『覚えておけ、最後に笑うのは汝ではない。妾じゃ』

狐は完全に消えた。

「追います！」

「時弦、待ってください。

　姿を消した狐を追えば、狼の鬼が待つ場所へ誘い込まれるかもしれません」

「……ですが」

「奴の狙いは、おそらく私です

　今は誘いに乗るべきではありません」

時弦は悔しそうに唇を噛み、髪を戻した。

「……分かりました」

「玖音を探しましょう」

私は満月を鞘へ戻した。

狐への憎しみが、すべて消えたわけではない。

それでも、もう私を縛ってはいなかった。

瞼の裏には、左門様の笑顔が鮮やかに残っていた。