宵星の巫女―鬼封神楽―

3章・神威・白金の刃

53話 白銀の刃

数多の“名刀”を生み出し、名工と称された刀鍛冶――宗近。

彼がまだ若かった頃、ひとつの鉱石が鍛冶場へ運び込まれた。

空から落ちてきたというそれは、白銀の光を放ち、尋常のものとは思えなかった。

鉄ではない。

石とも、星ともつかぬそれは、夜の闇の中でも淡く輝き、まるで己がここに在ることを誇っているかのようだった。

その瞬間から、宗近の生涯は変わった。

この石を、ただ一振りの刃へと昇華させる。

それだけのために、男の半生は費やされることになる。

◇

時は流れ、宗近は老いた。

白銀を刃とするため、可能な限りの技法を尽くし、幾万もの試行を重ねた。

だが、その石はあまりにも異常だった。

炉の熱を浴びせても赤くならず、炎の中に沈めても溶けない。

水に沈めても冷えず、槌を振るえば、打った側の鉄が先に歪んだ。

焼き入れも、焼き戻しも、研ぎも、鍛えも、何もかもが常の理から外れていた。

まるで、人の技に屈するつもりなど初めからないかのように。

それでも、宗近は諦めなかった。

炉を作り替え、槌を打ち替え、己の技を疑い、未熟を呪い続けた。

そして晩年。

男の執念に応えたかのように、ついに白銀は刀の形を成した。

だが、宗近の胸には一片の歓喜すらなかった。

ある年、宗近は新たな刀を求める男の願いを断った。

その報復のように――

宗近がかつて鍛えた別の刀で、妻も息子も斬り殺された。

その事実が、男の心を絶えず刺し続けていた。

白銀の刀身に映った、年老いた己の顔を見た瞬間、宗近は震えた。

名工と称えられた肩書きなど、虚しいだけだった。

たとえ直接手を下しておらずとも、愛する者を死へ追いやった“悪”そのものに思えた。

宗近は完成した白銀の刀を台に置いた。

怒りも、悲しみも、すべて吐き捨てるように絶叫し、握りしめた槌を幾度も振り下ろす。

腕が痺れ、指の皮が裂け、息が絶え絶えになっても叩き続けた。

だが、刃はわずかな欠けすら生じなかった。

熱しても変質せず。

叩いても歪まず。

折れず、曲がらず、曇りもせず。

いかなる熱を浴びせても、刀身は一切たわまなかった。

炎が揺らぎ、炉が唸り、炭が白く燃え尽きても、刃だけは静かに白銀の光を放ち続けていた。

それはもはや、鍛えられた刀ではなかった。

刀という形を選んだ、何かだった。

宗近は悟った。

――この白銀の刃には、意志がある。

もはや、人の手でどうにかできる代物ではない。

これが世に放たれれば、どれほどの罪を生むのか。

そう思うほどに、宗近は刀を世から遠ざけた。

名を与えることもなく。

生みの親として、その業を背負うことからも逃げ続けた。

◇

そして今。

その白銀の刀は、宗近の腰に差されていた。

伏見の里は鬼の異形どもに襲われ、家々は無惨に打ち壊されている。

嵐は荒れ狂い、雷鳴は空を裂き、焼けた匂いが風に混じっていた。

宗近は、世に出すまいと封じてきた刃を初めて外へ持ち出していた。

この有事に至ってなお、託すべきか、捨てるべきかも決めきれない。

それでも気づけば、腰に差していた。

少し前、旧友の荘官、助六が噂を流した。

宗近の元に秘蔵の刀があるぞ、と。

その噂を聞きつけた者が押しかけてくるようになり、

宗近が助六に小言を言ったのは、つい先日のことだった。

刀を誰に託すかなど、今はどうでもいい。

宗近にとっては、ただ旧友の安否だけが気がかりだった。

宗近は助六のもとへ駆けた。

だが、目に飛び込んできたのは、雷に焼かれ、燃え落ちかけた荘官の家だった。

その前で、助六は親族に囲まれ、血に濡れて倒れていた。

宗近は地に膝をつき、声をかけた。

「助六……その傷は」

「……宗近か」

助六は、かすれた息で笑った。

「……血が止まらん。これは……もう、駄目かもしれん」

「馬鹿を言うな」

宗近は言った。

だが、その声には力がなかった。

助六の腹から流れる血は、すでに地面を黒く染めていた。

助六は宗近の腰に差された刀に目を向ける。

青ざめた唇が、わずかに動いた。

「……その刀は……。そうか……よかった」

「よかった……？　どういう意味だ」

「……渡すべき相手が、見つかったのだろう？」

違う。

まだだ。

迷っている。

そう言おうとして、宗近は言葉を失った。

だが、正しく扱えるであろう者なら、確かに現れていた。

あの娘らの立ち振る舞いが、

どうしても、かつて信を誓った櫛菜姫を思わせた。

姫巫女と、その影。

あの二人なら。

「やっと……手放せるんだろう」

助六は息を震わせながら、穏やかな顔で言った。

「もう、自分だけを責め続けるな」

「助六……儂は――」

その時だった。

助六の震える手が、宗近の腰へ伸びた。

止める間もなく、弱りきった指が柄にかかり、鞘から刃をわずかに抜く。

宗近は慌てて、その手に自らの手を添えた。

満月の光を受け、白銀の刃が異様なほど美しく輝いた。

その光は、炎の色にも、雷の色にも染まらない。

焼け落ちる家の赤も、血の黒も、嵐の暗ささえも寄せつけず、ただ静かに白く冴えていた。

助六は、ほとんど声にならぬ息を漏らした。

「……おぉ」

その目は、幼子のように輝いていた。

「ようやっと……拝めたな……」

「……」

「妖に憑りつかれた刀などと、うそぶきおって……。

　これほど美しい刃など、見たことがない」

宗近は何も言えなかった。

助六の腕は震え、視界はすでに霞んでいるはずだった。

それでも、彼は刃を見ていた。

ただ一心に。

「宗近よ……」

「何だ」

「なぜ、この刀に名を与えなんだ」

宗近の喉が詰まった。

助六は、かすかに笑う。

「恐れたのか。生みの親として、その“業”を背負うことを」

宗近は沈黙し、拳を握った。

「図星か」

「……黙れ」

「ならば……名を与えよう」

宗近が顔を上げた。

「名だと……？」

「……ッ、いいから……」

助六は、血の混じった息を吐いた。

「お前の業を……儂にも少し、背負わせろ」

「やめろ……！　地獄に落ちるぞ」

助六は白銀の刃を見つめたまま、かすかに笑った。

「それで、お前が怨嗟から抜け出せるなら……安いもんだ」

雷鳴。

その瞬間、世界の音が消えた。

助六の霞む瞳には、白銀の一刃と、空に浮かぶ満月だけが映っていた。

嵐の中、焼け広がる里に桜の花びらが舞う。

あり得ぬほど美しく、恐ろしい光景だった。

「――……満……月」

か細い声は、風にさらわれた。

だが、唇の動きだけで十分だった。

何十年も夢を語り合った仲だ。

聞こえずとも、読める。

宗近は確かに、その名を胸に刻んだ。

白銀の刃。

空に浮かぶ満月。

そして、散りゆく友の命。

すべてを噛みしめるように、宗近は顔を歪めて頷いた。

助六は安心したように微笑み、ゆっくりと意識を手放した。

落ちていく腕と刀を、宗近が支える。

親族の童たちが駆け寄り、助六に泣きついた。

宗近は、震える息を吐いた。

「儂などより……家族を大事にせんか、馬鹿たれめ……」

その時、刀の光に導かれるように、緑髪の薬師が駆けてきた。

宗近の住まいに身を寄せている、あの小柄な金髪の娘。

その娘が額に宿すものと似た、色違いの珠を、薬師は胸に着けていた。

知り合いか。

一瞬、そう思った。

だが、宗近は声をかけなかった。

宗近には、助六が助かるようには見えなかった。

それでも、その場を薬師に任せる以外、選択肢がなかった。

まだ、終わっていない。

この里には、まだ生きている者がいる。

泣く者がいる。

救いを待つ者がいる。

最後の力で背を押してくれた友の想いに応えるためにも、宗近は刀を託す決意をした。

里を襲った鬼を討つ。

そして、生き残った者たちを救う。

宗近は白銀の刀――満月を腰に納めた。

雷鳴が響く。

嵐が吹き荒ぶ。

その中を、老いた刀鍛冶は歩き出した。

すべての迷いを、断ち切るように。