宵星の巫女―鬼封神楽―

2章・暁の唄

43話 魂

目が覚めた時、夜だった。

赤い月は、まだ空にあった。

ぼんやりと見上げると、玖音が私を膝に乗せていた。

「お目覚めになりましたか」

「……玖音」

声が掠れた。

なぜ、起きているの。

つい先ほどまで、ジゲンの処置を受けていたはずなのに。

そう言いたかったのに、喉が詰まる。

身体が重い。

頭の奥が鈍く痛み、息を吸うたび、喉に苦いものが絡みつく。

瘴気に侵されたのだと、すぐに分かった。

けれど、胸を焼く痛みは薄れている。

呼吸もできる。

ジゲンの聖水が、まだ効いているのだ。

玖音の腹には、清めの布が巻かれていた。

血は滲んでいない。

傷が塞がったわけではない。

毒が消えたわけでもない。

それでも、ジゲンの処置は確かに玖音を繋ぎ止めていた。

「失態を、お許しください」

玖音は、いつもの顔でそう言った。

静かで。

穏やかで。

自分の痛みなど、初めから存在しないみたいに。

違う。

謝るのは、私の方なのに。

そう言おうとして、喉が詰まった。

その前に、玖音の指が私の額に触れた。

冷たい指だった。

けれど、その冷たさが、熱を持った意識を静かに鎮めていく。

「今は、お休みください」

「でも……」

「姫様が案じるべきことは、何もございません」

違う。

案じるに決まっている。

あなたが、まだ傷ついているのに。

あなたの命が、まだ繋がっただけなのに。

そう言いたいのに、声にならなかった。

瞼の裏に、赤い月の光が滲んでいく。

玖音の手が、私の髪を撫でた。

静かで、優しい手だった。

やっぱり。

この子の音は、優しい。

どこまでも寄りかかりたくなるほどに。

けれど、それではいけない。

私が支えなければならない。

そう思うのに、身体は少しも動かなかった。

「玖音……」

呼べたのかどうかも、分からない。

眠りの底へ落ちる、その寸前。

視界の端で、何かが動いた。

赤い月の光を浴びて。

地を這う腕が、こちらへ伸びていた。

◇

玖音の前に、金鹿のルカとジゲンが伏していた。

そして、その向こうに。

師が立っていた。

赤い月の下。

闇よりも深い影を纏い、セイメイがそこにいた。

『お前は、何者だ』

低く、静かな声だった。

それだけで、空気が凍る。

ジゲンが息を呑んだ。

何かを叫ぼうとしたのが分かった。

その前に、玖音が呟く。

「大きな音を立てないでください」

ジゲンの動きが止まる。

玖音は振り返らない。

ただ、私の頭を膝に乗せたまま、静かに告げた。

「姫様が、眠っております」

目の前に師がいて。

ジゲンも、ルカも、動けない。

それでも玖音は、私の眠りを守ることを最初に選んだ。

「師よ」

玖音が言った。

「お久しぶり、と申し上げるべきでしょうか」

静かな沈黙が落ちる。

「それとも、別の名がよろしいですか」

玖音の声が、わずかに低くなる。

「セイメイ」

風が止まった。

『記憶が戻ったのか』

「いいえ」

玖音は静かに首を振った。

「あなたが望んでいる方の記憶ではありません」

セイメイの目が細まる。

『……なぜ、貴様に託したクシナの魂がない』

その名を聞いた瞬間、胸の奥がかすかに疼いた。

母上。

眠りの底に沈みながらも、その名だけは届いた。

「クシナ様の魂は、すでに天へ召されました」

玖音は静かに言った。

「自らの意思で星になられたのです」

セイメイは答えなかった。

長い沈黙のあと、赤い月を見上げる。

『……あぁ』

ひどく遠い声だった。

『やはりか』

玖音は動かない。

セイメイも動かなかった。

「今、私の身に残っているのは、あなたが封じ込めた記憶の残滓だけです」

玖音の手が、私の髪から離れる。

「私は、もはや貴様の傀儡ではない」

その言葉に、意識がわずかに浮いた。

瞼を開けようとした。

けれど、身体は動かなかった。

「桜塚大領の娘、菜垂姫の影」

玖音の声が、夜の底に響く。

「その従者、玖音だ」

胸が震えた。

誇り高く。

悲しいほどに、まっすぐな声だった。

「クシナ様の魂が、もうここにないと知ってなお」

玖音は問う。

「なぜ、私たちの前に現れた」

セイメイはしばらく黙っていた。

やがて、低く答える。

『確かめに来た』

怒りではなかった。

憎しみでもなかった。

もっと深い、底の見えない声だった。

『クシナが、本当に消えたのかを』

玖音は目を逸らさない。

『そして、消えたのなら』

セイメイの声が沈む。

『お前という失敗作を、消すつもりだった』

玖音の表情は変わらなかった。

「なぜ、そうしないのです」

セイメイは、しばらく答えなかった。

赤い月の下で、眠る私を一瞥する。

『あの娘が、お前の命乞いをした』

玖音の瞳が、わずかに揺れた。

『あれほど俺を憎みながらな』

セイメイは、忌々しげに目を伏せた。

『俺は、この姫がどうなろうと知ったことではない』

その言葉は、あまりに冷たかった。

けれど。

まるで、そう言い聞かせているようにも聞こえた。

『だが』

セイメイは、赤い月を見上げる。

『クシナに、顔向けできん』

玖音は、何も言わなかった。

セイメイも、それ以上は語らなかった。

ただ赤い月の下で、玖音を見ていた。

『俺の想定を越えた』

やがて、セイメイは低く呟いた。

『器だったものが』

赤い月の下で、玖音を見据える。

『一つの命になってしまった』

『……あれが、認めたのだろう』

「クシナ様が」

初めて、玖音の声が揺れた。

セイメイは答えない。

『あれは、お前を助けたのではない』

セイメイの声が、低く落ちる。

『その娘を独りにしないために、残した』

胸の奥が熱くなった。

母上。

聞きたいことが、いくつもあった。

けれど、声は出ない。

玖音は長く沈黙した。

やがて、深く息を吸う。

「ならば、なおのこと」

静かな声だった。

けれど、そこには刃があった。

「私は、姫様の傍を離れません」

玖音はゆっくりと立ち上がった。

私の頭を、そっと地に下ろす。

壊れ物を扱うように。

そして、私の前に立つ。

ジゲンとルカの前に。

セイメイの前に。

「たとえ、誰であろうと」

玖音の声が、夜を裂いた。

「姫様に仇なすなら、斬ります」

セイメイは、わずかに笑った。

喜びにも、悲しみにも見える笑みだった。

『やはり、失敗作だ』

そう言って、彼は片手を上げた。

だが、その掌に戦う意思はなかった。

そこから、五つの色褪せた宝珠が落ちた。

朱。

蒼。

黄。

碧。

紫。

かつて竜門と呼ばれた結晶。

ジゲンらとは異なる、山の形を模した珠だった。

そのすべてが黒ずみ、光を失っている。

『気づかないか』

玖音の目が細まる。

「……何を」

『もはや、俺には竜門の力がない』

玖音の息が止まった。

『姫君が俺の首を折った時、すでに移した』

赤い月の下で、黒ずんだ宝珠が鈍く光る。

『不老の力も、一部だがな』

「託す、とでも言うおつもりですか」

セイメイは鼻で笑った。

『馬鹿を言うな』

その声には、疲れが滲んでいた。

『俺は降りたいだけだ』

『終わりのない、この地獄を』

玖音は黙っている。

私は眠りの底で、ただ聞いていた。

『慈悲ではない。継ぐかは、その姫が選ぶ』

「姫様を、これ以上巻き込むおつもりなら」

『すでに遅い』

セイメイは遮った。

『死ぬか、生きるかだ』

赤い月が、濁った空に浮かんでいた。

瘴気が揺れる。

『受け入れれば、姫君は人ではなくなる』

セイメイは告げた。

『拒めば、お前たちはこの世で終わる』

玖音の肩が、わずかに強張った。

私は、それを見ていた。

名を呼ぼうとした。

けれど、口は動かなかった。

意識が、遠のいていく。

玖音。

そう呼べたのかも、分からない。

私はそのまま、泥の底へ沈むように眠りに落ちた。