未知の体験
「こんな悪だくみに乗るなんて殊勝な人族だな」
そう言ってノルンと呼ばれた少年・・・のようなエルフは私に向かって肩を竦めて見せた。
不思議な感じになりながらも彼を見る、私と同じくらいかもしかすると私よりも下に見える彼はおそらく私の数倍生きている事だろう、彼の耳の長さがそれを物語っていた。
そんな観察をしている私を見ながら妙齢の人がするような毒々しい笑顔を私に向けてくる。
「なんだ？エルフを見るのは変か？」
そう問う彼に私は頷く。実際エルフなんて言う種族は数が少ない。
理由は多々あるものの一番の理由としては彼らが崇拝するユグドリオンが大魔王が闊歩していた時代から今まで存在しないからというのが一番の理由となるだろう。
元々エルフとは強い種族じゃない、手先は器用だがそれだけだ、弓が上手だと言うがそれだけでは何の芸達者だという事にしかならない。
何故なら彼らは生まれつき魔法を使う事ができないからだ、魔力を乗せる事が出来なければ弓なんて唯の羽飾りにしか過ぎない、事実私ですら弓を扱う時魔力を乗せているのだ、そうしなければ人の赤子程度しか傷をつける事はできないだろう。
太古そんなか弱い彼らは美しい容姿を持った愛玩奴隷でしかなかったと言うのが歴史的認識だ。歴史に明るくない私ですら知っている事なのだから子供ですら知っている話でもある。
だがそれは大昔にユグドリオン・・・大昔は精霊王と詠われた絶対王の登場で全ては変わった。
奴隷は聖者に、そして奴隷を扱う者へと変貌し、そしてユグドリオンの終わりとともに彼らは淘汰の道へと向かった・・・そんな彼らは現在保護対象として一国に囲われている存在に今行き着いている。
つまりその国に行かない限りエルフに会う事はほとんどない、知ってるだけという人間がほとんどで、私もその例の一つ見た事がなかったのだ。
「素直な奴だ、嘘つきな人間にしては利口とも言えるか？」
「ノルンやめろ」
ノルンのそんな刺々しい言葉にボウマンは口を挟んだ。
「それに悪だくみなんて人聞きの悪い事を言うな、これは国王陛下も了承済みの事だ」
「それが悪巧みだと言っているんだけどなぁ」
毒を含んだ顔でフンと鼻を鳴らしてノルンはスタスタと歩いて豪華なソファへと倒れ埋もれる。
「リンティア様申し訳ありません、彼は皮肉屋でしてね悪気は・・・あるんですが悪い奴ではないんですよ」
苦笑いを含めて弁明するボウマン、しかし全然庇ってるように聞こえないのは私だけだろうか。
「さてさて君達くだらない事を言っている暇はないぞ？授証まで時間がないのだから子供みたいに騒いでる暇はない、でしょ？」
パンパンと手を叩きながらセレスが言うと二人は気まずそうに目を泳がせている、反論はないようで二人とも言葉を出さずに沈黙を貫いていた。
「さてリンティア様よ、とりあえずはお風呂にしようか、君血なまぐさいよ」
大袈裟に鼻を摘まんでパタパタと匂いを拡散させるように手を振って見せるセレス。
「そうか、だが大丈夫私には洗浄魔法が・・・」
「貴族王族ってのはね、洗浄魔法は使わないのよ石鹸と香油を使って綺麗にすんのよ、君の知らない上の生活を教えてあげるから君は言われた通りにしておけばいいのよ」
どやっと自慢げに笑うセレスは立ち上がると私の手を引いた。どうやら今からお風呂にいけるらしい。
お風呂、そんな高級な物に入ったことのない私は少しの緊張と強い好奇心に当てられていた。
手を引かれるままに部屋を出た私の顔を覗き見てセレスは私に呟いた。
「お風呂は初めて？」
部屋を出た為に喋れない私はコクリと頷く、するとセレスは楽しそうに笑っていた。
「お風呂っていいぞー、暖かいし綺麗になる実感がある、それになんか落ち着くのよ」
ふへへと笑いとても上機嫌な彼女に私は黙って着いていく。
実際私も逸る気持ちでいっぱいだ、生まれて初めてのお風呂になるのだから。
「す、すごい・・・！」
思わず声が出てしまう。一面お湯が張られた浴槽は湯気が立ち上り、辺りを曇らせている。
「わかるわ、お風呂って初めてみると感動するよねー」
彼女にもそんな初めての時があったのか、そう思って何を当たり前な事をと自嘲気味に笑ってしまう。
冒険者なのだから彼女も売れるまでお風呂を見た事なかっただろう、その時の事を思い出すとやはり彼女のような冒険者であったとしても感慨深いものがあるのだろう、そう思うと逸る気持ちはさらに加速していく。
既に服を脱いで準備万端な私は早速とお風呂目掛けて突進するがそれをセレスによって止められてしまう。
「まずは身体を洗う、じゃないと湯が汚れちゃうでしょ、ほら洗ってあげるからこっち」
そう言って私の手を引っ張り浴槽の横に備えられた椅子へと座らされた。
贅沢にもお湯を掬い、そして贅沢に身体に掛けていく。暖かな湯が身体に流れていく様は洗浄魔法を使った時のように肌から肌へ流れ落ちていき、その初めてじゃないけど初めての感覚に私は身体を震わせた。
「ははは、まぁ初めてだったらそんな感じかもね？」
笑い声とともに身体にぬるりとした物を着けらていく、お湯よりも冷たいそれに私の身体は跳ねるがセレスの手が私の身体を押さえつけて椅子に座り直させてくる。
「普通に石鹸よ、肌用のやつだからドロリとしてるけど固形のあれと大して変わんないから、そこでじっとして」
そう言って私の身体を滑るように磨いていく。
長い間誰かに身体を触られたことのない私はぎこちない気分で何故かそわそわとしてしまう。
「じ、自分で洗えるが・・・」
「自分で身体を洗う王族がどこにいんのよ、君はじっとして私が要求したときだけ手上げたり足開いたりしてくれたらいいの、今後は側仕えとかが身体を洗う事になるから絶対自分で洗うとか言わないようにね」
（王族は身体を自分で洗わないのか、なんかすごい話だな）
なんてあまり想像できない姿を考えながら手持無沙汰で少々手がフラフラと動いてしまう、その度にセレスに止められてしまうが、こればかりは慣れないのでどうしようもないだろう。
身体を隅々まで洗われた私は念願の風呂に身を投じる事になるが洗われるだけという初めての行為の所為か精神的に疲れてしまった私は気持ちいいという感覚よりもやっと終わりかという成し遂げた気持ちの方がとても強く純粋に楽しむ事はできなかった。
「あんまり嬉しそうじゃないわね？大丈夫？」
「あ、ああ・・・なんか疲れてしまった、王族は大変だな」
そう言うとカラカラとセレスは笑って見せた。
「あはあはは、面白いね、でも残念だけどこれで終わりじゃないから」
「え」
「温もったら次は香油を全身に塗りたくるからね、今回はしないけどさらに肌直しとか色々行程あるから、お風呂だけで2時間近くかかるからねまだまだ疲れるところあるぞー？」
ニヤニヤと笑うセレス。私はさらに疲れが増したのを感じ湯船へと沈んでいくのだった・・・。
