底辺女冒険者エリスのあれやそれ

王女の身分

「ありがとうエリス、君にはちゃんと報いれるようにするよ」

「・・・ああ」

　一本道をなぞるしかない気持ちで私は暗くなってしまう。冒険者で居たいと願っていたのに、まさかこんな形で冒険者の傍にもいる事ができなくなるなんて思いもしなかった。

「じゃあその恰好で居てもらうわけにはいかないので着替えてもらおうかな」

　そう言うと彼は腰に付けた小さな袋に手を突っ込むと質の良い服や下着を取り出した。

　どう考えても入るわけがない大きさの物が出てきて私はギョッとした、一体あの袋はなんなのだろうか？魔法の袋なのだろうか？

「まずはこの下着を着けてほしい・・・あ、ちゃんと俺は後ろを向いてる！」

　紳士そうに彼は言うがそもそも何故女の衣類を持っているんだという突っ込みをしてよいものだろうか？変態なのだろうか？

「な、なんでそんな目を・・・って！違うぞ！こうなる事を予想して準備していただけだ！それをたまたま袋に入れたままにしてただけで決して趣味で集めてるわけじゃないぞ？」

　言い訳するところがすごいあやしい、と思うがそんな事でまごまごしているわけにはいかないので気持ちを切り替えて服を脱いだ。

　慌てて後ろを向くボウマン、思った以上に彼は紳士なようだ、痩せぎすでかわいくない私の裸など見ても嬉しくもないだろうにそれでもそう務めるのだから悪い人間ではないのだろうか、相当黒い依頼をされたのだと思うがそう考えてしまう。

　綺麗に斬られてしまっている服とズボンを脱ぎ捨て、既に下着の役目を全うできない布も脱いだ。

　渡された下着はとてもきめ細かな生地で出来た物で赤い意匠がとても美しい。そんな絶対手が届きそうにない下着に関心しながらヒモに腕を通し崩れないように丁寧に着けた、するとブラジャーは私の大きさにピタリと嵌りまるで最初から私専用で作られたかのように着心地が良かった。

　パンツも同じく着け心地が良い、サラリとした生地がとても気持ちがいい。お金持ちはこんな下着をつけるのだろうか。

「・・・すごい下着だな、こんなに気持ち良い下着初めてだ」

「まぁ、値段が値段だけにね」

「・・・・・ちなみにお値段は」

「両方で500ほどかな」

　頭が真っ白になった。500というのは銅貨500枚という事だろうか？私からすればそれでも馬鹿みたいに高いが、そんなわけがないと私でも理解できる。では銀貨だろうか？

「ぎ、銀貨500枚？」

「ははは、まさか金貨500枚だよ」

　次は顔が真っ青になった、なんだ金貨500枚って一体どんな素材で作ったらそうなるんだ。

　考えると頭痛くなりそうだったので次は服を着る。こちらも多分目が飛び出るほど高いのだろう、私が着てた服なんて目じゃない程柔らかかった。

　白を基調とした赤い意匠の服で、まるで下着と合わせたかのような造形だった。下はズボンではなくスカート、着慣れていないので何かすごく落ち着かない感じになってしまう、素足が肌寒い。

「着たら言ってね」

「ああ、着替えたよ」

　ボウマンはそう言うとこちらを振り向き何か驚いたかのように目をまるくしていた。

「どうした？」

「あ、ああ嫌素材は良いからわかっていたけどよく似合ってる」

「たしかにこれほど綺麗な服なら馬子にも衣装という奴だろうな」

　そう言うと何故か彼は苦笑いをしてこちらを一瞥する。

「本当は靴や髪飾り、化粧等も行いたいがさすがにそれは俺ではできないからね、まずはここから出ようと思う」

「わかった」

「うん、じゃあその前に」

　私が脱ぎ捨てた服の前に立つと彼は手に持った棒のようなものでコンコンと服を叩いて見せた、するとそれは煌々と燃えあがっていく。

「なにを？」

　私が着ていた服、下着が燃えていく様を見て私は声を荒げた。

「証拠を残すわけにはいかない、ダンジョンで死ねば武器や荷物を除いて全部消えるはずだから、ああ、荷物は俺の袋で預かってるよ、もっともショートソードはこれじゃ使い物にならないだろうけど」

　そう言ってまたも袋から私の剣を取り出した、しかしその剣は中から折れてしまっていて彼が言うように剣としての役をこなすことはできない。リビング・アーマーと対峙したときに剣の下敷きかなにかになってしまったのだろう。

「身構え用の短剣は後で渡すとして、今はその外套で頭までスッポリ被ってしまってくれ、俺の連れという形でダンジョンを出る事になるだろう・・・あとエリスという名前も今後は名乗らないように、そうだな・・・リンティアと名乗ってくれ、昔の女王の名前だ」

　昔の女王の名前なんて気が重い。しかしすでに依頼を受けている最中の私が拒否することでもないためコクリと頷いて見せた。

「よし、じゃあ地上目指して撤退しよう、とその前に食事にしようか」

　そう言うと私に近づいてきて彼はその手をまた袋の中へと突っ込んだ、すると再度出てきた手にはとても柔らかそうなパンととても美味しそうな燻製肉があった。

　ボウマンはその場に座るとナイフで一口サイズに斬るとまずは自分が食べて、その後私に渡してきた。

「さぁ、リンティア様お食べください」

　既に演技は始まっているようで私を見てニコリと笑いかけてきた。なんとも言えないその行動に少し苦い顔をしながら食料へと手を伸ばした。

「これから私は敬語で喋りますがリンティア様は頷くだけで結構です、他の者にもそういう対応でよろしくお願いします、粗野な者にする態度でありますが、それに加えてリンティア様の育ちを隠す為でもありますから」

　そう言うボウマンにコクリと頷き返して私はパンを齧った。

　いままで食べた事のない柔らかく風味の良いパンが私の口いっぱいに広がっていく。香ばしいパンの味がさらに私の食欲を刺激していき、私は矢継ぎ早に燻製肉を頬張った。薫り高くそれでいて驚く程柔らかい、私のお腹を満たしていく。

「おいしい」

「姫様はもっとおいしい料理が食べれますよ」

　姫様になるのも悪くないかもしれない！しかしこれはあくまでも依頼だ、冒険者としての依頼なんだと自分に言い聞かせる、そうしないと思考のどん底に落ちてしまいそうだ。

　底辺冒険者の私に訪れた幸運な仕事と割り切ってしまえば冒険者じゃなくなるという事実もなんとか受け止められるというものだ、こうやって自分の心だけは守っていかないといけない。

「では食べ終わりましたら行きましょうか」

　冷たい水をもらってそれを飲み干すとボウマンはそう言って立ち上がった。

　私はそれを追いかけるように立ち上がり彼の後ろを歩く、正直私は役には立たないだろうせめて邪魔にならないようにするしかない。

「戦闘は私が行いますので、姫様は後ろで待機していてください」

　その後の戦闘は圧倒的だった。

　ボウマンという冒険者は攻撃役らしくその一撃は見事というしか言葉が出なかった。

　彼の背丈の半分以上の長さを誇る大太刀は彼の膂力によりまるで木剣のように軽く扱われ迫りくる魔物達を薙いでいく、その姿は私が行うドロドロの戦いとはまさに雲泥の差があり、見ているだけで才能というものの差が滲み出ているようだった。

「才能のない者が冒険者でいたいなんておこがましい事だろうか」

　聞きたい訳でもない事なのについ言葉にしてしまう。

　そんな私にボウマンは振り返り、少しの間言葉を出さずこちらを見ているのがわかった。私はそんな彼の顔を見るのが何故だか怖く俯いてしまっている、既に心が負けてしまっているのか自分自身が惨めになってくる。

「駄目・・・ではないと思いますが、強い覚悟が必要なのと不必要な誇りを捨てる事が重要でしょうね」

「不必要な・・・誇り」

　ボウマンはくるりと身体をこちらに向けて喋りはじめる。

「どんなに惨めな扱いを受けてもどんな事をされても自分の身の丈よりも少し上の集団に参加させてもらう、それこそ女を武器にするとか役に立たなくても気にしない図々しさ等は必要だと思います」

　つまり彼がいう事は前日の私の話にそのまま乗る話なのだろう。カイゼルから言われた時彼の提案を図々しく受け入団させてもらえば、惨めな思いはしたとしても適当な冒険者としての地位には入れた、と。

「しかしそれが最適解かと言えばそうではないと思います。たとえば私がD級冒険者だとしてE級冒険者を仲間に入れたとします、そこで起きるE級の扱われ方は男女のそれ以外となれば転ばぬ先の杖としてのいわば肉壁と言う物として扱う事でしょう、そうすれば危険度はE級のそれなんて目じゃないものとなります。・・・結局悪くはなくてもどこに居ても淘汰はされていくのです、年間万に到達するという冒険希望者が最終的にほとんど残らない現実は軽視できません」

　夢の無い冒険者、それどころか生もないのだとボウマンは言う。

　たしかにそうなのかもしれない、私は同級の冒険者をそんなに数見たことはない、見たとしても私より断然強いか人数が多いかと言ったところだろう。私のように育ての親についていたからE級になったのとは違いみんなどこかで篩（ふるい）に掛けられているのだろう。

　結局いままで私はただ運よく今だ生き残っているだけだったのだ、既に冒険者として虫の息だったのだろう。

「・・・・・はは、結局本当に私はその日暮らしだったんだな、今日も運に助けられただけか」

「そうですね、なら運が続く限り道が続く限りその日暮らしを続けてはいかがですか」

　キョトンとして彼の顔を見上げる、すると彼は驚く程優しい顔をして私を見ていた。

「姫様の運がその命を延長させるか、試し続けたらいいんですそちらのほうが冒険者らしい。たとえどんな姿になっても冒険者としてはあり続けられるでしょう？」

　ボウマンのその言葉に少しだけ助けられた気がした。

　そうだ、私は結局底辺冒険者でしかない。なら周りに流され、時に死にかける事になってもその日々を生き続ける事に集中しなければならない。私は冒険者、一山いくらの冒険者だ、いま起きてる事に全力であたろう、それしかできないのだから。

　先ほどよりも軽くなった頭で前を向くとボウマンはゆっくり頷く、私達は再び出口へと歩き出したのだった。