底辺女冒険者エリスのあれやそれ

冒険者としての運命

　私はずっと育ての親―父さんの後ろを歩いていた。

　小さい頃は抱き上げられていたけれど、歩けるようになれば邪魔にならないように後ろを歩いていた。

　父さんは冒険者で貧乏な旅ガラス、それでもそこそこ有名な冒険者だった。そんな父さんでも貧乏とまでは言わなくても慎ましい生活をしなければいけない程に慎ましい生活だった。

　今は何故そんなにお金がなかったのか理解できる、私が居たからだろう。人ひとりの命を繋ぐというのは想像以上にお金がかかる、寝る所着る物食べる物・・・そして税金。市税と言う税金が人間1人頭に税金が掛かる、冒険者は収入から納める形になるので安いとも高いともわからないが無視できる金額ではない事は確かだ。

　私が居る所為で父さんはとても辛かっただろう、何故私を育てる事になったのか結局教えてもらえなかった、育てても役には立たなかったのに育ててくれた・・・そんな父さんが大好きだった。

『父さん、私おっきくなったら父さんのお嫁さんになりたい！』

　割と本気で言ったその言葉を父さんはニコリと笑って、そして抱き上げてくれた。

　その大きな腕に抱かれて見る高い視線が私の特等席で、ずっとその光景を見ていくものだと思っていた。

―父さん、私冒険者に向いてなかったよ・・・・・・父さん。

　私の意識が朦朧としながらも覚醒していくのを感じた。

　ここはどこだろうと考えるが、やけに重い思考は途切れ途切れになっていて、考えの焦点がまるで合わず答えがでなかった。

「・・・ここ、は」

　辺りを鈍く見渡すとどこかで見た事のある石造りの壁が見えた。

　どうやらここはダンジョンの中のようだ、私は死んではおらず眠っていたようだ。

「起きたか、大丈夫か？」

　声がする方へと視線を向けるとそこには男の人が座っており、心配そうにこちらを見ていた。

「・・・父、さん？」

　ぼやけた目が男を育ての親と認識してそう声に出すがゆっくりとピントが合ってくると全くの別人がそこには居た。

「残念だけど親父さんじゃないよ」

　苦笑いしながら否定する男は、懐から水差しを取り出すと、それを私の口へと当てがった。

「かなり身体が辛いだろ？これを飲んだらマシになるから、すぐじゃないけど」

　そう告げるとゆっくりと水差しを傾けていく。喉に詰めないようにゆっくりと注がれてくる水をコクリコクリと飲むとその水は爽やかな柑橘類の風味が香り飲みやすかった。

　水を飲み干すと状況把握の為に身体を起こそうとするが全身が鉛になったかのように動かず、首すら満足に動かすことはできなかった。それでも目線だけを動かして周りを見ていくと私は外套を掛けられて寝かされていた。どうやらこの男に助けられたようだ。

「リビング・アーマーは？」

「これの事か？」

　そう言うと懐から私の手のひらほどの大きさの魔石をゴトリと私の顔の横に置いた。

　あのリビング・アーマーを倒したらしい、彼は相当な強さの冒険者という事だろうか。よくよく考えると身体中の痛みはなく、疲労感だけが私の身体に残っているようだ。

「すまない、助けられたようだ」

「気にしなくていいよ」

　パタパタと手を動かし、なんでもないと告げる男。

「助けてもらっておいて図々しいのだが・・・お礼をしたいところではあるのだけど持ち合わせがなくてな、帰って都合をつけるので待っていただきたい」

　なんとも情けない話だが、と彼に告げると彼はキョトンとした顔でこちらを見るとすごくめんどくさそうに「そんなのいらないよ」と告げてきた。

「しかし・・・ここまでしてもらって何もしないと言うのはどうもな」

「うーん、そんなもんか？じゃあ適当になんか考えておくよ」

「・・・そうして、くれ」

「眠くなってきたか？まだ身体がついてきてないんだろう、寝てしまえ」

　そんな彼の言葉を聞きながら私は微睡の中へと落ちていった。

　その後起きた私は驚くほど身体が軽くなっていた、どうやらポーションで治療してもらったようだ。程度はよるが既に真っ青なほどの金額を言われる事は確定してしまったようだった。

「改めてありがとう、助けられた」

「あーうん、まぁそのなんだそれはいいんだが、前隠してね」

　　起き上がった私が礼を言うと彼はそう言ってそっぽを向いた、なんの事かと私は自分の身体を確認した。

　すると私の服もズボンも下着すらも前方部分が一直線にバッサリ斬れていた。斬れた部分の先には私の肌が露出していて女としては見せてはならないような状況になってしまっていた、さすがの私も赤面しながら前を隠した。

「・・・これは」

「言っとくが俺がやったんじゃないからね？あの動く鎧の一撃で斬れたんだよ、それはそれは見事にバッサリいってたから助からないかと少々焦ったくらいだ」

　どうやら九死に一生を助けられたようだ。さらに悪い事に私はどうやらあのまま斬られてしまっていたようだ、しかしそれを思わせる傷なども見当たらない為使用したポーションでその傷も完全に癒えているようだ。

　いくらしたのだろう、ある意味ぞっとしない話だ。

　私は掛けられていた外套で身体を覆うと彼に向き合う。

「私の名前はエリス、E級冒険者だ」

「俺はボウマン・・・うーん、隠していても仕方ないので言うとA級冒険者だ」

「A級、だと・・・」

　驚愕な話だ、A級と言えばまさに雲の上の存在だ、その力は龍にすら届くとか、金のゴブリンとも対峙することが出来るとか、トンデモ集団の総称だ。

　通常冒険者はC級が1番上と言っても過言じゃない、それ以上と言うのは何某かの称号が必要になってくるからだ。

　巨人殺し、竜殺し、死神殺し、吸血鬼殺し等・・・・つまり人を超越したと言える者になって初めてB級えと昇格することが出来る、しかし彼はそのさらに上のA級だというこんな存在が本当にいるなんて信じられないくらいだ。

「本当にA級だと言うのか、信じられない」

「嘘じゃない、これを見せたら信じてくれるかな？」

　そう言って彼は懐から冒険証を私に見せてくる、縁の色が金色だと言う事で既にB級かA級が確定している、そこまでくればもう冒険証を見る必要性もないだろう、私が見たとしても読めないので見てもわからないが。

　しかしそうなるともう逃げられない運命になってしまったと言える、私は青ざめてしまう。

　彼らの依頼料は私では理解できないほどの巨額となる、おそらく金貨が湯水のように動くようなそんな代物のはずだ、つまり私は一生働いても返せない額を支払わないといけないことになる。

「すまない、みすぼらしい恰好で説明しなくてもいいと思うが・・・本当に金がない。この身を奴隷で質屋にいれてもそれほど値はつかないだろう、礼をなどと言ったがとても貴方に払えるとは思えない」

　そう言ってゆっくりと頭を下げた、既に冒険者だなんだと言っている話ではなくなってしまった。礼なんていらないと言ってくれた言葉に縋って少しでも安くなればと思ってしまう矮小な自分に嫌悪感すら覚えてしまうがそれでもそうしなければ払ったなんていう事もできない程の金額しか用意することはできないだろう。

　そうなってしまえば冒険者としても働くことはできなくなってしまう、冒険者組合からも信用を無くしてしまえばもう何をすることもできないのだから。

「いやお金はいらないよ、知っての通り俺たちの位になると下級ではあるが貴族と同じ暮らしが出来る、というより柵（しがらみ）や役割なんてものがない分よっぽど裕福だ、だから君に使った金も俺からすれば日用品で使ったようなものだ、気にしなくていい」

　その言葉にほっとする、しかしじゃあ何をすれば礼になるのかと考えてしまう、身体で払えば良いのだろうか？しかし彼らのような金持ちに私のような女が必要とも思えない。

「冒険者組合の保護制度の話も別に気にしなくていい、俺が報告しなければ君が謝礼金を払う必要もなくなるからね」

　なんというタナカラボタモチ、最近聖人ばかりに出会ってる気がする。

　気持ちがかなり楽になっていくのを感じる、ボウマンがそう言ってくれたお陰で私は冒険者としてまだなんとか生きていくことが出来るという事にもなるのだから。

「ただ少々お願いがある、むしろこれが俺としては君を助けた理由という事になるのだが、無理は言わない」

　「断ってもいい」と言うがどう考えても断ったら駄目なやつだろう、お金はいらないけどこれしてね、じゃないと報告するよという事だろう。ただそれでも私が冒険者として生きていける可能性の目が残っている事は間違いない、私は彼にコクリと頷いて見せた。

「ありがとうじゃあそのお願いだけど」

　スッとボウマンは目を細めて恐れを与えないようにか微笑みながら呟いた。

「実は君には死んでもらいたいんだ」

　そう言ってボウマンは私の冒険証を差し出してきたのだった。