底辺女冒険者エリスのあれやそれ

死の際

　ゴブリンがその手に持つナタを振りかぶる姿は私の心臓を鷲掴みをするかのように縮こませてしまう、ただがむしゃらに前へと飛ぶように逃げた。

　その瞬間風切り音とともに背中に焼けるような痛みが走った、避ける事叶わず背中をやられてしまったようだ。

「あ・・・づ！」

　熱い、痛いと言っていいのか痺れると言っていいのかわからない鈍痛が私の背中を焼く、私の脳裏に走るのは只々悍ましい程の恐怖だった。私は斬られた箇所をゴブリンから逃がしたい、という完全に混乱している思考によって無様なでんぐり返しのような一回転の動きで距離を取る。

　先ほどまでの戦闘のせいで息切れを起こしている私はほんの少ししか開いていない距離以上に動くに能わず、上体を起こし手をついて驚く程ゆっくりと立ち上がる事しかできなかった。だがゴブリンの動きも驚く程ゆっくりで追撃してくる様子はなく、まるで壊れた人形劇のようにぎこちない動きで私の姿を見ていた。

―ただのゴブリンじゃない。

　脳裏に走るのはそれだけだった、息を整えながらゴブリンを観察する。手に持っているのは金属製の武器、森にいるようなゴブリンのものではない為危険度はさらにあがっている。ゴブリンの服装を見る、厚めの皮で出来た鎧を着ていてそれが最下位のゴブリンでない事を物語っている。二つの事でこいつはゴブリン・ウォーリアだと判別できた。

　しかしゴブリン・ウォーリアであれば私は最初の一撃で致命傷を受けていたはず、なのに私は満足ではないものまだ動ける範囲にある、そしてそのぎこちない動きが私の観察結果を狂わせる、一体何者なのか。

　理解不能で遅れる私の思考なんて知ったことか、と言うようにゴブリンは私に向かって走り武器を振り上げてくる、無駄に助走をつけたその一撃は当たれば私の安物皮鎧ごと切り裂かれ死に至るであろう事が予想できる。

　受けてなるものか、とその攻撃を弾く為に剣を走らせた、が敵の腕力と速さに負けてしまった私は剣も身体も大きく弾かれてしまった。

　後ろのめりに倒れるわけには行かない為踏ん張ろうとするが、ふとももの傷がそれをさせじと再度痛みを訴えてくる、その緊張でバランスを崩した私はよろよろと壁へともたれ掛かってしまった。

　壁と背中の傷が接触して激痛を訴えてくる、足の力が抜けそうになるが踏ん張る事に成功した。

　そんな隙だらけの私に再度ゴブリンの攻撃が私を襲う、既に避ける体力すらない私は再度剣で受け止めようと前へと出した、それを無理やり抑え込むように剣を合わせてくるゴブリン。ゴブリンによって壁に押し付けられてしまい、痛みが加速していく。

（どうしたらいい！？この状況何をすれば・・・！）

　絶対絶命の状況で思考を走らせる私に襲い掛かったものはゴブリンの追撃ではなく浮遊感だった。

　壁が崩れその中へと私は放りだされてしまう、目の前のゴブリンが遠のいていき、その口ものは厭らしく笑っているように見えた。

（っそんな・・・ダンジョントラップ？）

　壁を掴もうと手を伸ばすが上手く掴む事が出来ず下に落ちてしまった。

　下はそれほど深くはなかったが落ちた先は滑り台のようになっていて私はそれを転がり落ちていく形になってしまう、落ちていくのを止める為に手をつこうとするが勢いがついてしまい上手く止まる事が出来なかった。

　かなりの速度を保ったまま滑り落ちていく私、そしてその終わりは唐突に訪れる。

　罠の行きつく場所、それは出口なんかではなくダンジョンだった。投げ出されるように滑り台から飛び出た私は着地なんてものではなく回転しながら左肩から地面に叩きつけられたのだった。

　その衝撃は凄まじく、痛みで痛みが吹き飛ぶくらいだった。

「あっああああ！」

　痛いとも言えず、転がっていた所為で立つことも、痛みがある箇所を触れる事も出来ずその場でのたうち回る、痛みと気持ち悪さが気絶することを拒否していた。

　そんな痛みに耐えた後、ふらつく酔いと痛みが薄れるのを感じた私はそのまま立ち上がろうとするが、左腕の動きは鈍く痛み、思うように立ち上がれない。どうやら左腕は完全に折れてしまっているようだ。

　どう動いても左腕が痛む為、歯を噛みしめて痛みに耐え身体を起こす、今だ揺れてるような感覚を受けるがずっと寝たままなわけにも行かない。

　周りを見渡す、通路に変化はない。しかし転がった感覚から見ても自分がいた所よりも深い所である事は間違いなくそれに加えての満身創痍、すでに結果は出てしまっていた。

「ああ、私死ぬのか」

　頭から落ちずに済んだ為今は生きている、しかしここから戻る為の道程を考えると死以外考えられない。

　私は手前に転がっている剣をヨタヨタと動いて取り、蹲る。

（どうせ死ぬなら）

　苦しむ前に死んでしまおうか、そう考えてしまう、自分も先ほどのコボルトと同じように消えてしまうのかそれともアンデッドのようになってしまったりするのだろうか。そんな嫌な事ばかり考えてしまい私の心は既に折れかけている。

　そこで折れてしまえば良いのに私の心は、一縷の望みに手を伸ばしてしまう。

「カイゼル」

　このダンジョンに来ているはずのC級冒険者。彼ともし運よく会う事が出来れば助けてくれるのでは、都合の良いようにそう考えてしまう。

　運良く救助されたならお礼を払わなければいけない、C級に払うとなれば私の財産なんて何の足しにもならない程の金額になってしまうだろう。恐らく奴隷へと身を落す事になる、冒険者でいる事はもうできない事は間違いない。

　でも死んでいなければ、もしも冒険者に買ってもらえれば冒険者の傍で生きていければ、まだ地獄じゃないそれだけで生きていける。

　私はそう自分の希望的観測を前面に押し出し死に体となった身体を起こした。

「はぁはぁ」

　膝が笑う、痛みと出血が既に身体の感覚を失わせている。

　何にも会う事がありませんように、誰かに会えますように、そんな気持ちだけがぐるぐると頭の中で回っている。死が眠気を誘ってくる、目を瞑ればきっとそのまま目が覚めないだろう、そうしてなるものかと目の力だけは抜かずゆらりゆらりと牛歩のごとき速度で歩いていく。

―生きたい。

　私はそれだけを望みに前へと進んで行く。

　だが、私のそんな姿を嘲り笑うかのように死が私の前に立ちふさがった。

　落ち気味の視線を前に向け、そして私は身体から力が抜けていくのを感じた。

　黒い、黒い金属の鎧が音を立てながら私に迫ってくる。

　空洞のような乾いた音を響かせ、ポカリと空いたフェイスガードの中がそれが生き物ではない事を物語っている。

（リビング・アーマー・・・終わり、か）

　足の力が抜けて後ろのめりに倒れ、尻餅をついてしまう、そして数瞬遅れ私が立っていた場所へとリビング・アーマーの剣が叩き込まれる。その一撃は通路を破砕する。

　たとえ満身創痍で無かったとしても勝てる事のない魔物の一撃は、空振りで弱った私の意識を刈り取るには十分だった。

　薄れゆく意識の中で私は後悔をする。

　この町に来なければよかった、ゴブリンを狩らなければよかった、カイゼルの申し入れを受けていれば良かった・・・・ダンジョンに来なければよかった。

　色んな自分勝手な後悔を巡らせて、私は意識を手放したのだった。