セクト・ソリトゥード

第五話 「残骸処理」

　自宅に薬草を届けて、セクトは海岸の掃除を手伝うことになった。

　すでに広場の会議は終えて、自警団は見回りを再開していた。ひとまずあの少女は族長の家で預かり、意識が戻ってから再度その方針を決めることにしたという。

　副長はやや不満そうに、仲間を引き連れて狩猟採集に出かけた。

　保守派筆頭として、ウィルクスに異端児を置いておくことが許せないのだろう。

　セクトも叔父の気持ちは理解していた。外れ者の祖父プンクトのために、アングとトラーベは厳しい幼少期を育ったらしい。その頃のソリトゥードの民は大半が保守派だったので、排外的な意識も根づいていたようだ。

　二人がおばば様に悪ガキと呼ばれていたのも、当時の荒み具合を表している。

　されど外海より漂着し、見知らぬ島に放り出された少女の気持ちを思えば、それを救いたいと願うのも当然の心だ。

　セクトは彼女が外の世界に帰れることを強く願っている。

　そこには祖父の言葉――

『セクト。お前はいつか、必ずこの島を旅立つだろう』

　――それも大きく重なっていた。

　海岸に着くと、すでに自警団の面々が木片を拾い集めている。

　一か所にまとめて乾燥させ、あとで薪代わりにするようだ。

　他に備品などがあれば、危険そうなものは海に還し、役立ちそうなものはウィルクスに持ち帰る。革新派の思想が徐々に根づいている証だ。無論それを抜きにしても、島民として自然を汚したままにはしておけなかった。

「さて、と。ほとんど残骸とはいえ、外海の船だったものだ。全部薪にされる前に、仕組みの一つでも分かるものないかな」

　将来的にセクトはプンクトのように、ガレーネ島を出たいと思っている。

　そのためには、まずまともな造船の技術が必要だ。祖父は運よく小舟で、死の岩礁地帯を抜けたと聞く。だが過去の歴史で海に旅立った者は悉く、暗い海底に呑まれていった。

　かくいうセクトも、何度か自力で小舟を組んで外に出ようとしたことがある。

　当然、全て失敗に終わり、危うく溺れかけたのを自警団に助けられては、両親にこっぴどく叱られた。

　それでも懲りずに何度かトライを繰り返す内に、セクトは無傷で死の岩礁地帯を抜けてくる漂流物に着目し、そこに活路を探していた。

「そういえば、あの娘の乗ってた小舟にも、目立った傷はなかったな。あっちも、あとで調べておくかな」

「――よう、セクト」

　ふとして呼びかけてくる少年の声音。

　そちらを見やると、セクトより一回りも体格の良い従兄のゼウムが立っていた。年齢は十五歳で、セクトより一年早く自警団に加わっている。

　ゼウムはこれ見よがしに左手を胸の前に掲げた。

　彼の手首には、貝殻を一つ通したミサンガが巻きつけてあった。

「やあ、ゼウム。おはよう。叔父さんと見回りしてたんじゃないの？」

「ふんっ。親父のやつ、このオレに雑用押しつけて行きやがった……って、んなことは、どうでも良いんだよ」

　大きく胸板を張って、ゼウムは堂々と鼻息を鳴らす。

「こないだ、ようやくオレも御印を手に入れたんだ。これからは戦士をつけて呼ぶことを許してやるよ、セクト」

「えっ？　ああ、ごめん気づかなかった。次からは意識するよ、ゼウム」

　戦士の敬称をつけずに、セクトは従兄の名を呼ぶ。

「……お前、わざとか？」

「どうかした？　ゼウム」

　セクトは素の反応で聞き返す。

　眉間に鋭いしわを寄せるゼウムだったが、他意がないことを理解して小さくため息をつく。

「まあいい、お前のおとぼけに付き合うのも慣れっこだ。それよりその槍はどうしたんだよ」

「っと、そういえば家に置いてくるの忘れてた。ルキがボクに作ってくれたんだよ」

　無意識に肩に担いでいた槍。セクトは石突を砂浜に突き立てた。

　柄が短く作られているので、自分の胸元ほどの長さしかなかった。

「ほーん。ルキがお前のために、ねえ……」

　ゼウムは一家言ありそうに、目元がにやけていた。

　彼と会うたびに同じことを言われるので、続く言葉は簡単に予想できる。

「まだ戦士でもないお前にゃ、宝の持ち腐れじゃないか？　何なら、このオレが使ってやっても良いんだぜ」

「さすがに、ボクに作ってくれたものを渡すのはちょっと……でも、ほんとはその方が、この槍のためにもなるのかな？」

「ちっ、陰気臭ぇな。それならさっさと一人前になりゃ良いだろ。身体が小さいのを言い訳にしてないで、戦士アングのように強くなって見せろよ」

「分かってるよ。その内、ゼウムより大きくなる予定だし」

「言うじゃねーか。まっ、首を長くして待ってるぜ。オレはどんどん先行っちまうけどな」

　憎まれ口っぽく、ゼウムは人差し指を天に指し示した。

　ゼウムとは決して仲が悪いわけではない。むしろ幼少期は、妹たちを交えてよく遊んでいたほどだ。

　しかし父親たちの対立を理解してくるにつれて、子供同士でも軽くギクシャクした物言いが増えた気がする。できれば良好な関係を保ちたいが、セクトはまだ半人前。強く言い返すにも、あらゆる要素が欠如していた。

「んじゃ、オレは大物手伝ってくるわ。お前は、その辺のちっこいの拾ってやれよ。どっから流れてきたのか知んねーが、大量に散らばってるしな」

「船が嵐にあったんじゃないかな。外海では大きな船を作ってるらしいし」

「船ねえ。ウィルクスのちっこい船に比べたら、どうやってこんな代物作ってんだか」

「うん、ボクもそれが気になるんだ。たぶん昨夜の嵐か、沖合の死の岩礁地帯に巻き込まれたのかもしれないけど、このガレーネ島まで航海できる技術は大したものだよ。どれぐらいの規模だったのかも気になるね。大人数になるほど水や食料も必要になるし、海にはそれを奪う悪い人間もいるらしいから、対抗するための戦士も乗ってたりするのかな――」

「あー、あー、そこまで聞いてねえよ」

　うんざりしたように、ゼウムは耳の穴に人差し指を突っ込んでいた。

「ったく、そういやここ最近鳴りを潜めてるが、お前もよく船で沖に出ようとしてたな。まさかまだ、諦めてないのか？」

「もちろん。ボクは爺ちゃんと約束したから」

「はん。爺さんも、余計なこと吹き込んだもんだ。まっ、どうせお前にゃ出来っこねえだろうし、とっとと仕事してくれや」

　セクトの言葉は、多くの者に夢想家の戯言として扱われている。

　今もってセクトが心に抱いている祖父との誓いは、決して果たされることはないと、もはやソリトゥードの民の誰もが信じて疑わなかった。

「あっ、ごめん。じゃあ、そうさせてもらおうかな。作業は分担した方が効率良いからね」

「……けっ」

　ゼウムは大げさに両手を広げるポーズを残し、大人たちを手伝いに行く。

　手分けして残骸を拾い集めること四半刻。

　白い砂浜が目立つようになったとき、ふとして誰かが声を上げた。

「なあ、おい。あれなんだ？」

　戦士の一人が指さしたのは東の方角。

　波打ち際に、何揺らめく影のようなものが視認できる。どこか人のような形だ。

「まさか、外海の人間が他にもいたってのか？」

「そんなはずないだろ。だって、さっき周囲は念入りに調べて――」

　そのとき、戦士の声が中断された。

　カッと見開かれた双眸。

　何か、あり得ないものを発見したように、サーッと顔から血の気が引いていく。

　次の瞬間、素早く口に指を宛がい、海岸中に甲高い音色を響き渡らせた。

「零れ人(パラノイア)が出たぞォッ！」

　それは指笛による警笛だった。