セクト・ソリトゥード

第二章

第十一話 「小さな約束」

　日暮れを迎えた宿場町は、どこか剣呑とした雰囲気を抱えていた。

　普段は旅人を泊める宿に出入りする、屈強な装いをした一団。併設されている馬宿が満杯になる規模を誇り、彼らの有する荷物や馬車に掲げられた旗には、デュリム王国の象徴バクの模様が刻まれている。

　この国で暮らす民に、彼らを知らぬ者はいない。

　デュリム王国騎士団。その存在感に、人々は終始圧倒されていた。

「――詰所で団長がお呼びです」

　ユニアは馬宿で、馬の世話をしていた人物に用向きを伝える。

　顔の彫りが深く、寡黙な雰囲気の男性は、第三騎士団の副団長。三年前に前任者が海難事故で亡くなり、分隊長から昇格した古参の団員だ。

「……ああ。すぐに行く」

　短く返事をしつつ、副団長はひとしきり馬の身体を布で拭く。

　基本的に馬の世話は従騎士の仕事だが、副団長の立場になっても、彼は戦場で命を預ける相手への礼儀を忘れなかった。むしろ人並み以上に、愛着を持っていると言っても良い。

「副団長、あとは我々がしておきますよ」

　二人のやり取りを見ていた従騎士たちが、副団長に気を遣う。

「待て……腹部に泥跳ねが……」

「勘弁してくださいよー。あとで馬の世話が足りてないって、団長に絞られるのあたしたちなんですからぁ」

　従騎士の少女が呆れた調子で苦言を呈する。

　上官に対する態度にしては少々砕け過ぎだが、第三騎士団は団員間の繋がりが強い。規律が乱れ過ぎない程度には風通しが良かった。

　ユニアもかつて、仲間内でよく無駄話をしていた。

「……そうか。任せたぞ」

　言葉数も少なに、副団長は団長の待つ自警団の詰所に赴いた。

　彼が立ち去った直後、従騎士の少女は息をつきながら、ユニアに近づいてくる。

「お疲れ様です、ユニアさん」

「ええ。貴方たちもご苦労様。もしよければ、私も手伝うけれど」

「とんでもない。ずっと歩いてユニアさんお疲れでしょ。今日は早く床に就いて、ゆっくり休んでくださいよ」

「問題ない。体力は余ってる」

「うへー。あんな重装備で歩き続けて動けるなんて、あたしには信じられないですよ」

　彼女は大げさに首を振っていた。

　宿に着いた頃には、大半の騎士が装備を外している。

　ユニアも、さすがに町中では鎧を脱いでいた。今は一枚布の如くピッタリと張りつく黒い肌着の上に、皮の内着を纏った姿。騎士の普段着である。

「ブラシはあそこね」

「って、何で自然に始めようとしてんですか。ユニアさんだって、もう分隊長なんですから、雑用は任せてくださいよー」

「……そう」

「いやいや、そんな悲しそうな顔しないでくださいって。ほんとは憧れのユニアさんに手取り足取り手伝って欲しいところ、あたしも泣く泣く規律を守ってるんですから」

「手取り足取り？」

「あぅ、つい願望が――ともかく、ユニアさんは休んでくださいね！」

　従騎士の少女は、立場を忘れた上官たちに悩みが尽きない様子だった。

　結局、ユニアが折れる形で、半ば馬宿から追い出される。従騎士の少女は渋々の対応であることを念押していた。

　副団長への連絡を済ませたユニアは、見回りを兼ねて町を練り歩く。

　明日からの任務に備えて、ちらほらと備品を揃える団員の姿を見かけた。飲食店で夕食を済ませる者も多く、あとでユニアも立ち寄るつもりである。

　しかしその前に、日課の鍛錬をこなすためにユニアは開けた空間を探した。

　休息を促されてはいたが、やはり騎士足るもの日々精進あるのみ。

　不条理だらけの現世。力だけでは守れないものが多いと知りつつも、他に大切なものを失わない方法を知らぬゆえに――

「あの」

　不意に道端で、ユニアは背後から呼びかけられた。

　振り返ると、そこには誰もいなかった。

「その」

　しかし声は下方から続く。

　視線を落とすと、そこにはまだ年端もいかない女の子がいた。

「……私？」

　ユニアが聞き返すと、女の子はこくりと頷く。

　帯剣した人間に子供が声をかけるのは、割と珍しい光景だ。

　おどおどした様子だが、どこか決心して声をかけてきたように思える。ユニアは膝を落として、女の子に目線を合わせながら訊ねた。

「何か伝えたいことがあるの？」

「う、うん。おねえちゃんって、騎士さんなんでしょ」

「ええ。貴女はこの町の子？　今日は大勢で驚かせてしまって、ごめんなさい」

「だいじょうぶ。怖くないよ。おねえちゃん、優しそうだもん。それでね。おねえちゃんたちも、あのお山の町に行くの？」

　女の子はウムブルラ山脈の方角を見やる。

　何の気なしなのは理解していたが、ユニアは少々反応に困った。

　相手が子供とはいえ、民間人に任務の話はできない。悪い大人が、情報収集のために幼い子を利用する手口はよくあることだ。

　ユニアは女の子の頭を撫でながら、さり気なく話題を転換する。

「安心して。貴女たちが平和でいられるように、ワタシたちは任務を頑張るから。それより、ここ最近あの町に向かった人がいるの？」

「そうなの。わたし、この前、お友達とお外で遊んでたら、土の人形さんみたいなのがやって来て、それでね。他のみんなが、わーってお家に戻って、わたしだけ足が遅くてね。とっても怖かったんだけど、旅人さんが助けてくれたんだ」

「零れ人(パラノイア)？　この付近では、あまり目撃例はなかったはずだけれど――それで、その旅人は土の人形さんを倒してくれたの？」

「うん。わたしに、お顔を隠してねって言って、こうやって両手でお目目を隠してたら、旅人さんがもう良いよって。でもわたし、とっても怖くてママに泣いちゃって、旅人さんにお礼言えなかったの。だからね、お山の町に行くなら、わたしの代わりにお礼言って欲しいんだ。お願いしても良いかな？　おねえちゃん」

　純粋な眼差しで、女の子はユニアに頼み事をする。

　断る理由はなかった。行き先はぼかすが、ユニアは二つ返事で了承する。

「分かった。もしも任務中に、その旅人さんに会ったら伝えておく。貴女がとても感謝していたことを」

「えへへ。ありがとう、おねえちゃん」

　女の子は満足して、スタスタと走り去った。

「そういえば、その旅人の特徴」

　はたと聞きそびれていたことに気づく。

　ただ、該当の町は鉱山を生業とする袋小路。旅人はそう多くないだろうし、零れ人を倒せるほどの腕前があれば、おそらく外見で分かるはずだ。

「アステラも身体が丈夫だったら、あんな風に……」

　幼い子供と接する度に、微かに抱く束の間の感傷。

　こんな感覚を、以前にも抱いた記憶がおぼろげに蘇ってくる。

「……」

　無意識にユニアは首元に触れた。

　そこには、青い羽根と透明なガラス玉をあしらった首飾り。今もなお、ある姉妹からもらった思い出を肌身離さず身に着けていた。

「……そうだ。旅人があの町に向かったのなら、サルヴァドル想派に襲われるかもしれない。この事実を早く団長に知らせないと」

　ユニアは重大な事実に思い当たり、今の自分にできる最善の道を選んでいく。