セクト・ソリトゥード

第二章

第十話 「神を信じぬ者」

　大通りを真っ直ぐ抜けると、一気に視界が開けてくる。

　シメールの中心に設けられた広場には、落ち込んだ町の空気と打って変わり、子供たちの賑やかな声が溢れていた。

　広場の中央には角度のついた柱が置かれており、陽光が影を落とす。その周囲の地面には数字が書かれていた。いわゆる日時計である。それをシンボルとする場所で、幼い子供たちがあちこち駆け回っていた。

　小柄な輪には、すっかり溶け込んだフィッダの姿も混ざっている。

「――あっ、セクトにい！　話、済んだのか！」

　セクトに気づいたフィッダは、追いかけっこを中断して、パタパタ駆け寄って来る。

「あれ、修道士の教導を受けてたんじゃ？」

「ワタシィ、ああいうの、退屈よ。身体動かしてる、性に合ってるね。他のみんなも同じよ」

「そ、そう。で、修導士の人は今どこに？」

「あっち、いるね。物好きな子供、まだ聞いてるよ」

　フィッダの指さした方向は建物の日陰。ちょうど休憩用のベンチが置かれた場所で、子供たちが誰かを囲んでいる様子が目視できた。

「セクトにい、話して来るよろし。新しい旅人、この町来たの、気にかけてたよ」

「え？　あぁ……それもそうか」

　この町がサルヴァドル想派と関りがある噂は、隣の宿場町まで届いている。

　旅人の正体が、傭兵の類でもおかしくはない。修導士の立場としては、せっかく町長を説得したのに、次なる揉め事を危惧するのは当然である。

　わざわざサムエルを呼ぶ手間もないので、セクトは自分で説明することにした。

「フィッダ、ちょっと待っててくれる？」

「構わないよ。ワタシィ、お姉さんね。もう少し子供たち、付き合うとするよ」

　大人ぶった口ぶりだが、隠しきれない破顔は彼女の素のようだった。

　いくら出稼ぎに出られるほどしっかり者に見えても、フィッダはまだまだ子供。いざというときは、守られるべき対象である。

　フィッダが再び町の子供と駆けっこを始めたのを横目に、セクトはベンチに歩み寄った。

「――この世に神はおりませんわ」

　子供たちの向こうから、透き通った声がする。

　故郷の祭事に用いられる、合わせ石の玉響のように、よく耳に馴染む心地良い響きだ。

　旅の修道女は、目見麗しい天女のような女性だった。

　整った顔立ち。スレンダーな体躯。艶やかな銀髪はうなじで切り揃えられ、その澄ました表情からは笑みが絶えない。

　白を基調とし、ところどころ黒いラインを入れた衣装は衣のようだ。

　光にかざせば向こう側が透けそうなほどで、一枚布として全身を覆っている。

　しかしそれらの印象を全て置き去りとするように、誰もが意識を惹く象徴は、右目を覆い隠す灰色の眼帯だった。

「じゃあ修導士様は、何を信仰してるんですか！」

　子供の一人が、手を上げて質問する。

　銀髪の修導士は、穏やかな語り口で教えた。

「自ら信じるもの全てが、信仰の対象となり得ますわ。現世(アディウム)においては、旧時代(ノクぺルド)において偉業を成し遂げた十一人の賢人を、神として奉ろうとする宗派も散見されております。はたまた、人類に仇なす零れ人(パラノイア)を救世主と崇める邪教もあるのですから、この世のあらゆる信仰は個人の自我(エゴ)次第なのですわよ。ええ――そうは思われませんか、旅のお方？」

　すーっと、修導士の隻眼がセクトを捉える。

　幻燈夜の燐光を彷彿とさせるグリーンの輝き。吸い込まれそうな感覚と同時に、セクトは眼帯に隠されたもう片方の眼差しにも、射貫かれた気分を覚えた。

「さて、本日の教導はここでお終いですわ。それでは、みなさんが健やかなる日々を過ごせるように、心ばかりの祝福を捧げましょう」

　修道士は両手を組んで祈る仕草をし、子供たちもそれを真似する。

　そして広場に幼い声が散らばっていき、セクトは一対一でベンチの修道士と向かい合った。

「うふふっ、驚かせてしまい申し訳ありませんわね」

　艶やかな微笑みとともに、彼女は挨拶を交わす。

「私(わたくし)はしがない旅の修導士で、ルアと名乗る者ですわ」

「え……っと。はい、ボクはセクトです」

「セクトさん。とても良いお名前と目をしておられますわね」

「あ、すみません。とんだ失礼を」

　ルアに指摘され、セクトはまじまじと彼女の眼帯を見ていたことを悔いた。

　この赤い瞳のために、他人から奇異の眼差しを向けられてきたのに、それと同じことをルアに行っていたのだ。セクトは身が縮こまる思いだった。

「いいえ、お気になさらないでください。アナタも人並み以上の苦労を背負ってきたのでしょうけれど、何も恥じ入ることなどありませんわ。ありのままの姿こそ、自然体なのですから。私は隠していますけれどね」

　冗談のつもりか、ルアの口ぶりは涼やかに軽いものだった。

　おかげでいくぶん緊張が解けて、セクトは改めて彼女と向き合う。

「教導の最中にすみません。ですが、ボクたちが貴方の思うような人間でないことは、ちゃんとお伝えしておきたいと思いまして」

　子供たちが近くにいる手前、セクトは物騒な言い回しを避けておく。

　しっかり意図が伝わるか不安だったが、ルアの雰囲気は終始穏やかだった。

「ご安心を。アナタを一目見たときから理解しておりましたわ。その背負われた槍を見ても、一切の使用感がありません。新調したばかりであれば話は変わりますけれど、おそらくセクトさんは心優しいお方。戦士ではないのでしょう？」

「ボクは戦士の息子です」

　そのとき。自分でも驚くほど矢継ぎ早に、セクトは力強い言葉を示す。

　気づいたときには、己の口元を手で覆っていた。初対面の人間に、わざわざ訂正を迫る必要などないのに、戦士であることを否定されたくないと思った。ソリトゥードの民としての誇りが、今もまだ胸の内にある証だ。

「あら、申し訳ありませんわ。気分を害してしまったのであれば謝罪いたします」

「い、いえ。こちらこそ度々すみません。どうも初めての人と話すのは緊張しまして」

　お互いに謝罪合戦を繰り広げると、どちらともなく頬が綻んだ。

「うふふ、話題を変えましょう。セクトさんには、何か信仰がありますか？」

「ボクは特に、そういうのないですけど。強いて言えば、果てなき世界の自我の存在を信じてるぐらいですね」

「現世の全てを司るとされる意思ですわね。アナタはそれを神だと思われますか？」

「いいえ。さっきルアさんも言ってましたけど、神はいないと思います。この世にあるのは、人の宿業だけです」

　セクトが持論を並べると、ルアは関心を抱くように左眼を眇めた。

「私も同じ思想ですわ。セクトさんには、とても親近感を覚えますわね」

　ルアは熱心な態度で、セクトの弁を肯定する。

　修道士に同意してもらって悪い気はせず、セクトはポリポリ頭を掻いた。

　おもむろに、ルアは立ち上がって日差しの下に出る。

　陽光に照らし出された彼女は、どこか神秘的な空気を纏っていた。それが聖職者の装いのためか、銀髪が色めいているせいかは曖昧だったが、はたとセクトは意識する。

「そういえば、ルアさんは頭巾かぶってないんですね。たまに見かける修導士は、頭に何かしらかぶっているようでしたけど」

「あれは信仰対象に祈りを捧げる際に、視覚や聴覚などの情報を遮断するために用いるもの。天に祈らない私とは無縁なのですわよ」

　その一瞬。頭上を流れる雲が、日差しを遮って広場を覆った。

「それにこう見えましても、私――叛徒ですので」

「……え？」

　セクトの反応が遅れる。

　その間に、雲が流れて広場の輝度が戻り、日時計が正常に正午の時間を指し示す。

　ルアは変わらぬ微笑みを湛えていた。

「そろそろお昼ですわね。では、この辺りで私はお暇させていただきますわ」

　セクトはぼんやりと、この場を立ち去るルアを見送った。

　直後、広場の子供たちも時刻に気づいて、次々に帰宅していく。遊び相手がいなくなったことで、フィッダも戻ってきた。

「お腹減ったよ、セクトにい。早くお昼、食べに行くね」

「そう、だね。サムエルさんたちの元に戻ろうか」

　元々この広場を訪れた目的を思い出し、セクトはフィッダを引き連れて宿に引き返す。

「叛徒――神を信じてないからか？」

　頭の片隅に、引っかかるものを抱えながら。