セクト・ソリトゥード

第二章

第三話 「カタコトの騒ぎ」

　どこかで鶏の鳴き声を聞いた。

　セクトが意識を覚醒させると、そこはベッドの上だった。

　昨晩は酒場に戻ってひとしきりご馳走になったあと、酔い潰れた仲間に肩を貸し、宿屋に泊めてもらった記憶が蘇る。海賊退治のお礼ということで、宿泊代は無償だった。

　寝ぼけ眼で、セクトはベッドの上に手を滑らせる。

　白く柔らかい生地のシーツは、巧みな技術で織られた綿の肌触り。

　外海に来てからは野宿ばかりだったので、身に染みる思いだ。

　故郷のゴツゴツした麻の織物とも雲泥の差があるが、今となってはあの慣れ親しんだ質感に懐かしさすら覚える。これが心療の際にウォーレンから聞いた、ホームシックという感情なのかは、よく分かっていない。

　ただ、それに付随する形で、ふとした拍子に家族を思い出すことはあった。

「……ルキ、また寝ぼけて人の布団に入り込んだのか……」

　セクトは霞みがかった頭で、小脇に丸まった熱源に触れる。

　ガレーネ島に居た頃は、よく二人の妹がセクトの寝床に転がり込むことがあった。

　だから今回も、その記憶を頼りにセクトは声をかけたのだが――

「――ふわーぁ。朝っぱらから、くすぐったいよ」

「あぁ……ごめん。それより、早く自分の布団に……――ん？」

　そこでセクトは違和感に気づいた。

　外海に他の家族はいない。しかも昨夜は、一人で床に就いたはずである。それなのに、どうしてセクトの隣で掛布団が、こんもりと盛り上がっているのだろうか。

「……だ、誰！」

　セクトは素早くベッドから飛び退いて距離を開けた。

　義賊として活動している以上、サムエルを筆頭にセクトたちは、悪党から恨みを買うことも多い。何度寝込みを襲われたことか、数えるのも億劫になってくる。

　その経験を踏まえて、セクトは寝床に忍び込んだ存在を慎重に見据えた。

　直後、もぞもぞと布団がのたうった。内部で衣擦れの音が聞こえ、それがようやく収まった頃に、正体不明のベールが取り払われる。

「そう警戒するな、よろし。ワタシィ、アナタの敵、違うよ」

　幼さを残した、少々カタコトの響き。

「……子供？」

　軽く伸びをしながら現れたのは、褐色肌の小柄な女の子であった。

　ぼさついた茶髪のロングヘアにあどけない顔立ち。上半身は胸元の晒し布のみで、下半身も非常に短いハーフパンツを着用している。

　衣装や顔の造形からして、この町の住民ではなさそうだった。

「オマエ案外失礼な奴だな。十三歳は故郷じゃ成人の部類よ」

　ふとして流暢に喋り出す謎の少女。

「えっ、と。それはごめん」

　突如悪態をつかれて、セクトは反射的に謝罪する。

　しかしなぜか機嫌を損ねた少女の方が、やや驚いた面持ちでセクトに居直った。

「アナタ、驚きよ。ワタシィ、故郷の言葉使ったの、理解できてるね？」

「ああ、まあ、うん」

　セクトは適当に相槌を打った。

　現世(アディウム)では多種多様な言語が使用されている。

　主だった公用語は大陸の名をそのまま冠しており、現在地であるオリダーリン大陸では、オリダーウン語が主流だった。

　実は三年前から、セクトはあらゆる言語に精通している。

　全てを許容する孤独の力を宿した影響か、初めて聞く言葉の意味も理解でき、外海でコミュニケーションに不自由した経験は乏しかった。

「へへっ、悪かったね。ワタシィ、フィッダ・アッ＝サウワース名乗る者よ。よろしくね」

「フィッダか。ボクはセクト・ソリトゥード、よろしく」

「セクト？　あんまり、覚えない響きよ。片田舎出身か？」

「一応、そんなところかな」

「その赤い眼も珍しいね。でも綺麗な色してるよ」

「ありがとう。普通は、ボクの目の色は怖がられるんだけどね」

　外海では、深紅の瞳は不吉の象徴とされているという。

　転々と町を移動する度に、奇異の視線を送られてきた。サムエルたちはすでに慣れて気にも留めないが、初対面の人間で不安がられないのは初めてだった。かつてこの眼差しを真っ直ぐ見据えてくれた、あの少女を除いて――

「まっ、本性バレたら仕方ないね。アナタの前だけ、悪口やめとくよ」

「それ、他の人にはするように聞こえるけど」

「どうせ意味、通じないよ。よその言語、覚えようともしない、アホばっかね。笑顔で愛想見せてれば、ワタシィみたいな通訳、がっぽがっぽ儲かるよ」

「た、逞しいことで……通訳ってことは、君は船旅の途中だったってこと？」

　基本的に言語は大陸を跨がない。通訳が必要な場面に立ち会うには、商船などに同伴するのが最も頻度が多いだろう。

「あー、そうそう、その通りね」

　フィッダは、やけに軽い素振りで相槌を打つ。

　何はともあれ彼女の素性については、うっすらと理解できた。

　問題は、なぜセクトの布団に潜り込んでいたのか、という一点に絞り込まれていく。

「で、君は何か用事があって、ボクに接触してきたってことで良いのかな？」

「おお。話、早くて助かるね」

　フィッダはベッドから身を乗り出して、縁にちょこんと腰かける。

「アナタたち、海賊倒した手腕、見事だったよ。でもまだ、信用置けないね。それでワタシィ、一番お人好し顔のアナタ、様子を窺ってたね」

「……一応、誉め言葉として受け取っとくよ」

「アナタ、言うこと聞いてくれそう思たよ。他のは酔っぱらい、ダメダメ、臭そうね。だけどアナタ、会い行ったら、呑気ぐーすか寝てたね。そしたらワタシィも、眠気来た。気づいたら今至る。ここまで、よろし」

「ああ。で、肝心の本題は？」

「それはアナタのボス、直接話すよ。ほら、さっさと紹介するね」

　フィッダは立ち上がり、なし崩しにセクトから便宜を図ってもらおうとする。

　通訳として雇って欲しいということだろうか。

　サムエルたちはオリダーウン大陸の出自なので、言語で困ることはないのだが、フィッダはセクトの説明を受ける間もなく部屋を出た。

「歳はルクーリと同じぐらいだけど、中身はルキに近いな、あの娘」

　フィッダに振り回されて、セクトは懐かしさすら覚えながら後を追った。

　すると、何やら宿の廊下が騒がしくなっていた。

「――馬鹿野郎っ。いくら何でもこんな子供を宛がうとは、本当に焼きが回ったのか」

「俺じゃねえよ。てか、怒鳴るな、頭がガンガンに痛ぇんだからよ……けどセクトの奴、そこまで思い悩んでたとは。俺がとびきりの上玉、紹介してやりゃ良かったわ」

　サムエルとアンガスが、フィッダを前にして神妙な表情をしていた。

　どうやらセクトの部屋から出てきたフィッダに、あらぬ誤解を抱いたらしい。

　しかも彼らの後方。サムエルが寝泊まりしていた部屋から、昨晩酒場でお酌をしていた女性が、気まずそうに去って行くのが見えた。これでは言い逃れの術もなかった。

「やっぱり、このオッサンたち酒臭くて適わないね」

　しかしセクトに白羽の矢が立つ前に、フィッダが毅然と佇み、故郷の言葉でさらりと悪態をつきながら行動を起こした。

「そこ、アナタ」

「へっ、俺？」

　サムエルがフィッダに、ピンと指を差される。

「ワタシィ対し、責任取ってもらう、よろし」

「は？　責任って、どういうこったよ。俺はこんな、ちんちくりんのガキなんぞ知ら――」

　双眸を細めてサムエルが否定しかけた瞬間、アンガスから茶々が入る。

「サムエル、とうとう行きつくところまで行ったのか。そうか、なら今日限りで私は、相棒の座を下ろさせてもらおうとしよう」

　アンガスの口端が綻んでいたが、サムエルは気づかず焦った態度で両手を横に振る。

「待て待てアンガス、俺は無実だ。セクト、何か説明してくれよ」

「そういえばその娘、サムエルさんに直接話があるって言ってましたね」

「よしセクト、私と来い。こういうことは当人同士で解決させよう」

「ふざけろ！　いくら俺が酒癖悪いからって、こんな……いや、たまに記憶は飛ぶが……」

「全部、アナタのせいね。言い逃れ、許される、思うなよ」

　畳みかけるようにフィッダから問われ、サムエルは及び腰で混乱していた。

　普段から遊び人のサムエルには良い薬だろうか。アンガスは袖で笑いを押し殺し、セクトを階段に引っ張った。

「ま、待てよ！　アンガス、セクト、戻って来ぉい！」

　背後の空しい叫びをよそに、セクトたちは一階の食堂に赴くのだった。