第二十九話 「ただそれだけで」
「――来ると思っていたよ」
かくて、あくる日の夜明け。
保守派の戦士たちにより、二人の少年の不在が明るみとなった。
彼らの行き先は見当がついている。
早急に自警団で救援が編成される中、ウィルクスの騒ぎを知った一人の少女は、おおよその全貌を把握。一度、想幻岬に引き返してから、再びこの場に舞い戻った。
そこには、零れ人の如き異様な姿が存在した。
伸縮性のある着衣の上に纏う、鈍色を宿す装具が少女の全身を覆い隠す。
騒ぎを聞きつけた人々が、怯えた眼差しを向けた。
自警団の戦士たちは、警戒して槍を構える。
しかし少女はウィルクス内を、ガシャン、ガシャンと音を立てて闊歩した。
己の姿を目撃した、人々の恐れる目を。
戦士の威嚇を意に介さず、真っ直ぐに向かうは長老の家。
広場までたどり着き、痺れを切らして戦士たちが飛びかからんとした瞬間。
「お待ちな！」
その場に姿を現した、おばば様の一喝。
戦士たちは少女の喉元に槍を突きつけ、ピタリと動きを静止した。
おばば様は腰を曲げて、広場に躍り出る。
そして先の台詞を、怪物の如き装いをする少女に放った。
言葉は通じずとも、厳かなる対話はなされていく。
「族長はあんたの正体を察していたよ。少女の外見をしているが、その鍛え抜かれた身体は見る者が見れば分かるらしい。昔、一度私らを……故郷を捨てて、再び帰ってきた男に、気まぐれに訊いた見聞を借りるとすれば……」
「馬を駆る戦士――〝騎士〟と呼ばれる存在なのじゃろう？」
おばば様の後ろから長老が現れる。
杖を地面につく手の反対。
左手に、一本の長物が握られていた。
「争いの火種となる代物は、ソリトゥードの民の掟に従い海に還す決まりじゃ。しかしこれは儂らに預けられた。きっと捨てられなんだ。小舟の中で眠るそなたが、片時も手放すことのなかった、この存在意義をのう」
長老は戦士たちを引かせ、少女の自我――外海では剣と呼ばれる武器を還した。
「彼は、どこ？」
少女は帯剣し、行方知れずの少年の居場所を訊ねる。
言葉は伝わっていた。さりとて、群衆は戸惑うばかりで返事をする者はなかった。この島には存在しない、鋼鉄の鎧を纏う者の真意を掴み損ねている。
さらには賢人たちも、少女を死地へ送ることに罪悪感を抱えていた。
「――お姉ちゃん」
不意に声をかけたのは、まだ年端もいかない幼き女の子だった。
傍に、行方が知れない少年たちの二人の母親を控えている。さらにもう一人、ぐったりとした女の子の肩を支えていた。少女のよく知る姉妹だった。
群衆のどよめきを無視し、姉妹は言葉を交わす。
「へへ……今の姉ちゃん、すっごくカッコ良いな……」
高熱を押して、この場に駆けつけた姉の決意。その手には、青い羽根をあしらった首飾りが握られていた。中心部分には透き通ったガラス玉があしらわれている。
「二人で、作ったんだ……姉ちゃんと、もっと仲良く、なりたくて……」
「お兄ちゃんにもらった、きれいな石を嵌めてみたの。お姉ちゃん、受け取ってくれる？」
「……ええ。ありがとう」
少女は姉妹の想いを受け取るために兜を脱いだ。
中から現れた少女の顔に群衆はどよめく。薄々中身の正体は察していたはずだが、実際に彼女の面が現れると驚きを禁じ得ないようだ。
それらを尻目に、姉妹は首飾りを左右それぞれ手にして、少女の頭から紐をかける。
「お姉ちゃん。ほんとはこんなこと、お願いしちゃだめかもしれないけど――お兄ちゃんたちを助けてあげて！」
「あたしたち……このままなんて、絶対に嫌だもん――みんな連れ帰って来て、姉ちゃん！」
涙をいっぱいに堪え、姉妹は切望する。
彼女たちの言葉の半分以上は、少女が聞き取れない内容だった。
しかし、その想いは痛いほど伝わっている。
託された心は、この胸を熱く焦がした。
そのとき、少女の覚悟を尊重するように、ウィルクス内に轟く一声。
気難しくも、気高く野を生きる、あまり人間へ懐くことのない存在の嘶き。
広場を疾走し、凛々しくたてがみをなびかせた一頭の馬が、少女に駆け寄った。
少女の身体に、鎧に、染みついた同胞の匂いを嗅ぎ取ったのかどうかは分からない。
さりとて、ただ一つ。
この勇猛な馬が、騎士に本懐を果たさせてくれることは明白だった。
「――ハァ、ハァ。こいつを使いな、外海の嬢ちゃん」
群衆を掻き分けて、片足を引きずりながら現れたのは道具屋の青年だった。
馬の声を聴いて飛んで来たようだ。彼も高熱に苛まれながら、補助の杖すら持たずに、精魂込めて作り上げた逸品を少女に放り渡す。
「俺のお得意さんたちを、頼んだわ」
その道具が意味するものを、少女はすでに知っていた。
エルガレイオン特製の手綱と鞍。
孤高の馬は、これを受け入れて一人の騎士を背に招く。
人馬一体となったその姿は泰然としていて、ソリトゥードの逞しき戦士たちすら、畏敬を感じるほどの風格を誇っていた。
「外海の騎士よ。何がそなたの自我を突き動かすのじゃ？」
「あんたもまだ子供だよ。今ならまだ、引き返す道もあるさね」
少女を憂う、賢人たちからの問いかけ。
なぜ他人のために、命を投げ捨てるのか。
心で、そう受け取った少女にとって――
「彼が、泣いていた」
この身体を突き動かす理由など、ただそれだけで十分だった。
