セクト・ソリトゥード

第一章 【孤島の夢】

第二十七話 「洗礼」

　鬱蒼と茂る森林は、青ではなく藍に染まるようだ。

　日の出を迎える東の方角に在り、その土地は年中瘴気が漂っている。

　元凶は二首沼(ふたくびぬま)と称される巨大な湖にあった。白濁とした水面に、淀んだ泥が沈殿し、決して奥底が見通せない。玉の如く浮かんでは弾ける水泡が悪臭を含み、禍々しい濃霧を周囲に振り撒いた。曰く、怪物の口臭と呼ばれるほどに、生き物を遠ざける大自然の汚濁だった。

　ひとたび道を見失えば、マグヌスの森の比ではない混沌を極めることになる。

　さらには人間を求めて彷徨い歩く、零れ人(パラノイア)の発生地。

　歴戦の戦士でさえ、入口周辺で零れ人(パラノイア)を討伐するのが関の山であった。

「――臭いし、前が見えづらいし。いつ来ても最悪だな、ここ」

　槍を構えながら、ゼウムが愚痴を零す。

　セクトもその意見には同意だ。獣の糞尿や腐った魚の内臓を煮詰めても、ここまで鼻孔を犯す臭気にはならないだろう。布で口元を覆っても、ほとんど効果がない。普段中央平原から、遠巻きに眺めるだけだった土地の内部は、想像を絶する気持ち悪さが広がっていた。

　しかしどれだけ風向きが悪くても、ウィルクスまで悪臭が届いたことはない。

　二首沼を包む濃霧が、内なる醜悪を全て封じているようだった。

「長老とおばば様は、奥に扉があるって言ってたよね？」

「ああ。親父たちはそこに入って怪物と戦ったらしい。だけど戦士たちが負傷して、それを逃がすために二人で残ったんだ」

「父さんたちがここに来て、今日で四日目……生きてるとしたら、どこに」

「案外、とっくに怪物倒しちまって、その場で動けなくなってるかもな。ハハハ」

　ゼウムは乾いた笑いで不安を誤魔化す。

　望みが薄いのは端から承知していることだ。

　それでも一縷の希望に縋り、二人は族長たちの生存を信じて濃霧の中を突き進む。

　獣道は湿地帯を含み、ところどころ足元がヌメヌメぬかるんでいた。

　朽ち木が足背に引っかかり、腐土が靴底に纏わりつく。浅く沈み込む泥場も存在し、重心ごと踏み外すような感覚が常時神経をひりつかせた。

　ここで零れ人(パラノイア)に襲われれば、確実に動きが鈍る。

　戦力に乏しいセクトが生き残るには、塵芥に等しい幸運を手繰り寄せる他なかった。

「セクト、聞こえるか？」

　ゼウムの足が止まる。耳を澄ませば、前方に水の滴る音。

　ぽた、ぽた、と。濃霧の中から何かが近づいて来る。

「……やっぱり、無事に抜けられそうにないね」

「気張れよ、セクト。お前は、あのお遊戯――いや」

　一度命を救われたゼウムはもう、セクトの唯一の取り柄を信頼していた。

「術代(エフェクト)で援護しろ！」

　先手を取って、ゼウムは黒曜石の槍で前方を引き裂いた。

「何ッ！」

　しかしゼウムは途中で急停止し、足元で泥が飛び散る。

　正面には、二首沼の象徴である巨大な池が広がっていた。敵が立つべき、足場が存在しなかった。すかさずセクトとゼウムは周囲を警戒する。

　この霧のどこかに零れ人(パラノイア)が潜んでいるはずだ。

　決して取って代われぬことを知らず、現世(アディウム)での肉体を求めて人間を襲う存在が。

　――ちゃぷん。

　再び沼が波紋したとき、セクトの視界にごく小さな影が降る。

　小石だった。

「……っ、敵は木の上にいる！」

　セクトは沼の近くにそびえる、一本の枯れ木を見上げた。

　直後、二人目がけて複数の石片が乱れて弾ける。

「伏せろォッ！」

　ゼウムの張り裂けんばかりの声量に押され、セクトはとっさに身体を屈めた。

　二人が耳にしたのは、零れ人(パラノイア)が沼に小石を投げ込む音だった。赤褐色の岩を人型に整えた、狂気の自我(エゴ)に支配された怪物。

　零れ人(パラノイア)はその身を削って、セクトとゼウムに攻撃を仕掛けてきた。

　腕を振るう動作で、指先から次々に放たれる砂礫の驟雨。一つ一つの威力は低いが、断続的な痛みが二人の気力を着実に削いでいく。

「クソっ、どうする！　あんなとこ居座られちゃ、手出しできねえぞ！」

「投擲は！　ゼウムの腕力なら、あそこまで届くんじゃ！」

「駄目だ、威力が弱まる！　あいつの自我(エゴ)を、圧倒的にねじ伏せられなきゃ意味ねえ！」

「ううん、それで良い！　これを使って零れ人(パラノイア)を引きずり落とすんだ！」

　セクトはルキの槍をゼウムに放った。

　ただの石槍で柄も短く、戦士の武器としては心許ない。しかしその重量の軽さは、遠距離を得意とする敵への対抗策となる。

「ボクが気を引く！　頼んだ、ゼウム！」

　セクトは石雨の切れ間を見計らい、素早く立ち上がった。

　零れ人(パラノイア)の戦い方は、長引くほどに己の体積を減らしていく。

　付近に依り代の素材があれば補給されてしまうが、古木の上では岩場も存在しない。

　右腕を撃ち尽くして、零れ人(パラノイア)は赤褐色の岩で構成された左腕を構える。

　けれどその戦闘方法こそが、セクトが囮役を買って出られる追い風となっていた。

「羽ばたけ、蝶よ！」

　地面に撃ち込まれた大量の砂礫に、セクトは術代(エフェクト)を発動させる。

　零れ人(パラノイア)の右腕の体積を使用した、赤褐色の石蝶。強固な羽は敵のつぶてを防ぎながら、セクトたちの正面に死角を作る。

　ありふれた一瞬で構わない。

　この好機に、本命さえ通せれば――

「行くぜぇッ！」

　それで決着はつく。

　白き霞を掻き消す一直線。石蝶の羽が閉じた刹那、間隙を縫ってゼウムの投擲が、零れ人(パラノイア)の眉間を貫いた。

　しかしまだ敵の自我(エゴ)は敗北を認めていない。

　現世(アディウム)に留まらんとする自我(エゴ)は、偏執と化してこの世界にしがみつく。

　認識してはいけない。

　肯定してはいけない。

　存在させてはいけない。

　あらゆる否定を込めた一撃こそが、零れ人(パラノイア)を現世(アディウム)より解放する。

「我、戦士ゼウムの名において言うぜ！　オレはお前を、ぜってぇに――」

　泥を蹴り上げ、古木から落下する零れ人(パラノイア)に肉薄。

　左手に握り込んだ黒く研ぎ澄まされた刃が、怪物の胴体を真横に一閃する。

「許容しない！」

　振り抜き、返す刃で斜めに斬り裂いた。

　パァン、と石造の身体が弾け飛ぶ。

　ゼウムの自我(エゴ)が、零れ人(パラノイア)の自我(エゴ)を上回った証だった。

　ルキの槍が地面に落ちる。それをゼウムは拾い上げて、セクトに手渡そうとした。

「ほらよ」

「ううん、ゼウムがそのまま使って。やっぱりボクは、槍よりも術代(エフェクト)の方が合ってるから」

「ふーん、そうか。んじゃあ、ありがたく使わせてもらうとすっかな」

　ゼウムは二槍を交差して背に掲げる。心なしか、武器が弾んでいた。

　戦闘を終えて、セクトは巾着から傷薬を取り出す。身体中のあちこちに、打撃と擦り傷ができていた。ゼウムも持参した薬草を傷に塗っている。

「たった一体にこの調子じゃ、先が思いやられるな。でもまっ、これでオレの御印が二つに増えたぜ。この歳で二体も倒したのはオレだけじゃねえか？」

「浮かれるのは早いよ。だって、ボクが追い越すかもしれないし」

「おっ、言うじゃねえか。なんだかんだ調子出て来たな、オレたち」

「はは、そうだね。零れ人(パラノイア)が一気に襲ってくるかもしれないと思ったけど、一体ずつならボクたちでも何とか――」

　そのとき、ボト、と何かが落ちた。

　途端、セクトの額に深いしわが刻まれる。

「おい、どうしたセクト？」

　セクトの異変に、ゼウムが怪訝を示す。

「ゼウム、ここから逃げた方が良い」

「は？　いきなり何言い出すんだよ」

「……いや、もう遅いかな」

　セクトは悟った。すでに逃げ道が失われていることを。

　それは、術代(エフェクト)が意図的に破壊されたときに生じる、揺り戻し現象だった。

　出しっぱなしにしていた石の蝶が、その身を朽ちさせるように地へ堕ちていた。そしてこれを行ったのは――

「な、何だ、急に霧が晴れて……」

　二人の周囲からサーッと濃霧が引き、徐々に視界が晴れていく。

　二首沼の全体像は外周の藍色の森林と、内部の無数の枯木立に取り囲まれた湖。

　そして湖畔に建てられた、石造りの祠から成り立っていた。

「走るんだ。ゼウムの足なら、万が一にも――ボクのことは、置いてってくれ」

「ふざ、けんなよ――」

　この深い霧は、初めから蜘蛛の巣を彷彿とさせていた

　纏わりついて離れない靄に、粘着性のある地面。足を踏み入れた者を、決して逃がさない狩場だ。さながらセクトとゼウムは、巣にかかった獲物。

　今まさに、巨大な捕食者に蹂躙されるだけの哀れな蝶であった。

「ふざけんじゃねえぞォッ！　クソッタレがァッ！」

　一帯を取り囲む零れ人(パラノイア)の集団を前に、空しき絶叫だけが轟いた。