セクト・ソリトゥード

第九話 「青い瞳の少女」

　昨夜は十分に寝つけなかった。

　長老の元で、ソリトゥードの民が滅ぶかもしれないと聞かされたせいだろう。

　ガレーネ島のシンボル、ペカ・オリギナ山から真っ黒な闇が押し寄せる夢を見てしまった。人々が逃げまどい、阿鼻叫喚の中で深淵に飲み込まれる。

　父も、母も、妹たちも、全てが消えていた。

　そしてただ一人、セクトだけが暗黒の中で立っている。

　あまりにも不吉な悪夢だった。

「――わーっ」

　寝室の外で妹の声が響いた。

　ふと左右の寝床を見やると、家族が一人もいなかった。どうやら珍しく、セクトが最後の起床だったらしい。木窓から差し込む朝日が、いつもより眩しく感じる。

「兄ちゃん、兄ちゃん！」

　先ほどの声量そのままに、ルキがドタバタと駆け込んで来た。

「……どうしたんだよ、こんな朝っぱらから」

　寝ぼけ眼を擦り、頭の中を直に叩き起こされる感覚でセクトは訊ねる。

「いいから、兄ちゃんこっち！」

「えっ――おわっ！」

　ルキはセクトの腕を引っ張り、寝床から引きずり出す。

　連れられるがまま、セクトは居間を抜けた。鼻孔をくすぐる香ばしい匂い。無言で朝食を食べている最中のアングを素通りし、　普段は物置に利用している別室に入った。

　そこには、すでにオーワとルクーリがいた。

「母さんたち、こんな場所でどうしたんだ？」

「あら、まだ寝ぼけているの？　昨日、貴方が見つけてきた子が目を覚ましたのよ」

「でもちょっと様子が変なの、お兄ちゃん」

　二人の隙間から、セクトは奥を覗き込む。

　臨時に設けられた寝床では、金髪の少女が上半身を起こして俯いていた。妹たちの服は小さいので母の服を着ている。

「まだ具合悪いっぽいんだ。兄ちゃんなら、何か分かるんじゃないかと思って」

「何でボクなんだ？　癒し手なら、ルクーリの方が得意だろ」

「わたしができるのは、傷を塞ぐだけだもん。お兄ちゃん、お爺ちゃんとよく話してたから、外海の人のことも詳しいんじゃないかなって、ルキちゃんが言い出して」

「さすがにそこまでは知らないよ。父さんはなんて言ってるんだ？」

「パパはダメ。ぜんぜん役に立たないし、顔怖いもん」

「うん。お父さんが来てから、余計にこんな風になっちゃったの」

「あの人には悪いけど、セクトお願いできる？」

「……それで一人で食べてたんだ」

　族長として頼れるはずの父の背中が、少しだけ小さく見えた。

　ひとまずセクトは、居間の棚にしまっていたあるものを取り出してくる。

　厚い牛皮に羊皮紙を束ねた祖父の手帳。

　ガレーネ島には存在しない紙の記録媒体。ここにはプンクトの辿った、外海の足跡が細かく記されている。

　まだ全ては解読できておらず、祖父もほとんど内容は教えてくれなかった。

　それでも少しずつ解き明かした成果が、ようやく日の目を見るときがやって来た。

　セクトは少女の傍らに座る。目線を合わせようとしたが、彼女は少しだけこちらに意識をやり、すぐに外してしまった。

　体調不良というよりも、こちらを警戒しているのかもしれない。

「えっと、おはよう。具合はどうかな？」

「……」

　セクトが軽く挨拶すると、少女は無言で首を横に振った。

　その態度に、もしかしたらと思い、セクトはある試みを行ってみた。

「――っ、――っっ、――っっっ」

「兄ちゃん、今何て言ったんだ？」

「外海の挨拶だよ。たぶん言葉が通じないんだ」

　外の世界には、複数の言語があるらしい。それらはどれも、ガレーネ島で使われている言葉とは異なっているようだ。

　セクトはいくつかの挨拶を試し、ある一つの言語に辿り着く。

「君はお元気ですか？｝

「……っ！」

　びくりと、少女の肩が震えた。

　これまで何を言っても反応しなかった彼女は、初めてセクトに顔を向ける。

　セクトはハッと意識した。

　あのとき見た、輝く海のように澄んだ、とても綺麗な瞳がこちらを覗き込んでいる。

「――ありがとう。貴方はどう？」

　そして、少女は口を開いた。

　母や妹たちは、彼女の言葉を聞き取れずに困惑している。しかしセクトは、祖父の手帳に記された通りの返しが行われたことに感動した。

　セクトは興奮を押し隠すように、すかさず返事をしてみる。

「あー、何て書いてあるんだっけ。たしか、そう――大丈夫。ありがとう。良い天気だ。お腹空いた。今夜どう？」

「えっ」

　意味が通じたのかどうか、少女は大きく目を見開いた。

　一瞬、放心するようにセクトを見つめたあと。

「ふふっ」

　少女は花のような笑顔で微笑んだ。

　見知らぬ土地で、会話が通じたことが嬉しかったのだろうか。

　それとも、セクトの言葉に誤りがあって、可笑しかったのか。

　ひとしきり感情を曝け出すと、少女は淀みない発音で何かを伝えてきた。

「――っ、――――っ、――っ」

　しかしセクトは、その意味を理解できなかった。

「ご、ごめんよ。ボク、会話ができるわけじゃないんだ。書いてある言葉を読んだだけで」

「……？」

　セクトがガレーネ島の言語に戻ったので、少女はきょとんと小首を傾げる。

　意思疎通は厳しいが、少なくとも彼女の体調が戻っていることは確認できた。

「顔色も大丈夫そうね。それじゃあ、まずは朝食にしましょう」

　オーワは台所に向かい支度を始める。

「兄ちゃん。あとであたしにも会話のやり方、教えてね」

「わたしも良いかな？　最初はちょっと怖かったけど、できればお話してみたいな」

　ルキとルクーリも母に続き、セクトは少女と取り残される。

　互いに顔を見合わせて、何とも言えない空気の中――

「ボクたちも朝ごはんにしようか。って、何言ってるか分からないと思うけど」

「……貴方、は？」

　はたと、少女はセクトに疑問を投げかける。

　手帳に記された、断片的な言葉でしか伝わらない歪な会話。本来なら、決して交わるはずのなかった二人の間に、今この瞬間だけ思いが通じ合った。

「ボクは、セクト、だよ」

「セク、ト……――セクト。ワタシ」

　金髪に青い瞳を持つ美しき少女。

「ユニア」

　その名を、ユニアと言った。