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７

　アーシャは手元の本に視線を落としたままだ。

　突然現れたわたし達をまるで意に介していない。

　話しかけようとすると、アーシャがゆっくりページをめくった。

　その些細な仕草に言葉が詰まった。

　所作の一つ一つに目が奪われる。

　何気ない動作でさえ、こうも人を惹きつける魅力もまた、人とかけ離れている。

「……アーシャ」

　返事はない。

　反応もない。

　それを受けて、押し黙っていたアディスが口を開いた。

「こいつが例の女か」

　声色からは明らかな警戒が窺えた。

　普段はおちゃらけているとはいえ、アディスの兵歴はわたしよりも長い。

　もちろんそれなりに場数を踏んでいるし、腕も立つ。

　一目見てアーシャの異質さを見抜いたのだろう。

「ん？」

　ここでアーシャが初めて反応を見せた。

　目を開き瞬きを数回すると、

「こんなところでなにしてるんだい？」

　と、首を傾げた。

「あのね、こっちの台詞なんですけど。ずっとここにいたわけ？」

「ずっと……？」

「よく集中力が続くね」

　言ったそばから思い出す。

　こと忍耐力に関して、アーシャはこの場にいる誰よりもあることを。

　なんせ百年。

　百年以上にも渡り傍観を続けたアーシャに、これは愚問だったかもしれない。

「まだ一時間程度だろ。大袈裟だな」

　少し口角を上げ、本を閉じる。

「一時間ってバカ言わないで。もう丸一日経ってる」

　アーシャが目を丸くした。

「驚いた。もうそんなに経っていたのか。どうりでお迎えが来るはずだ」

　アディスがわたしを押しのけ、アーシャの前に仁王立ちした。

「アーシャとか言ったな」

「ノアからはそう呼ばれてるね」

「俺はアディス・ノーランだ。一つ質問がある」

　アーシャは本を閉じると、それを傍に置いた。

　あからさまな敵意を向けられても、その態度は変わらない。

　冷静沈着……いや、アディスに対し興味が無いのか。

「どうぞ。なんなりと」

「あんたはノアの味方なのか？　それとも……」

　敵ならば斬る――言葉にしなくとも分かる物言い。

　得体の知れない存在を前に警戒心を緩めないのは当然の判断だ。

　現にわたしも同じことをした。

「とてもありがたいと感じているよ」

「ノアに感謝していると？」　

「何やら物騒な雰囲気だけど安心して。この感情と敵意は共存しないから。でも――」

　味方とも言い切れないかもね、そう笑うアーシャと目が合った。

　不思議と不気味さは薄れていた。

「ふん、変な女だな。口説こうとも思えん」

「それは残念」

「ちょっとバカ言ってないで落ち着いてよ」

　今度は逆にアディスを押し退ける。

　やっと聞ける。

【還り】のこと。

　なぜ命を落とした二人から還りの光が立ち昇らなかったのか。

　それは何を意味するのか。

　レオ達の魂は未だ彷徨い続けているのか。

　押し殺していた気持ちが溢れそうになった。

　それを知らなければ、きっとわたしは前に進めない。

「ねえ、聞きたいことがあるんだ」

「矢継ぎ早に質問されるのも悪くないが……その前に私からもいいかな」

　アーシャが積み重なった本の背表紙を人差し指で撫でていく。

「……なに？」

「確かこの辺に……ああ、これだ」

　アーシャは一冊の本を見つけると、静かにページをめくっていった。

「これはとても大事なこと。少なくとも私はそう感じた。君達はこれをどう受け止めるのだろう」

「君達って、俺も含まれるのか？」

「もちろんだよ。憐れな徴用兵の男」

「アディスだ」

「憐れなアディス君」

　不敵に笑うその顔は、まるで遊び道具を見つけた無邪気な子供。

「きっと悲しいだろう。悔しいだろうし、憎むかもしれない。何を？　国を、時代を？　生い立ちと境遇を？　与えられた立場と地位？　君達は逃げだすのかい？　それとも……抗うのかな？」

　アーシャは立ち上がり両手を広げた。

　その姿は神々しくも禍々しい。

　知らぬ間に握られた拳に汗が滲む。

　アディスの表情も険しい。

　似たような心境なのだろう。

　それほど今のアーシャは異彩を放っている。

　これから彼女は何を語ると言うのか。

　何をわたし達に伝えると言うのか。

「むかしむかし、まだこの国がアマルドラと呼ばれるもっと前の話だ――」

　人差し指を立て、アーシャは語り始めた。

　まるで歌うように。

　その表情はうって変わって柔らかい。