名もなき少女の還り路

還と忌物

8

　アーシャから発せられる言葉が、重く肩にのしかかる。

　耳に入る声は現実のものとは思えず、まるで他人事のようにも聞こえた。

　意味の理解はできても、本能がそれを拒否をする。

　レオや上官……それだけじゃない。

　これまで国に忠誠を誓ってきた兵士達だって同様のはずだ。

　それほどまでに告げられたものは残酷で、言葉を失うには十分なものだった。

「できる限りかいつまんで話したが、これがこの国の過去と現実だよ」

　アーシャが口にしたのはアマルドラの奴隷制度――徴用の前身となる制度だった。

　アマルドラの国土は大国に挟まれる緩衝地帯であり、国境線での争いが尽きなかった。

　しかし未来を憂う尊い国民の自己犠牲、自国への敬意と献身により侵攻を防いだと教(・)え(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　犠牲と献身。

　愛国心の強い国民達の犠牲という薄氷の上に成り立つ国家。

　しかしいつかは限界が来る。

　戦死者は増え続け、兵糧は底をつき、勝ち目のない戦が続いた。

　遂にアマルドラは俗国となり、現在の至る。

　告げられた真実は、強(・)制(・)的(・)に国民を奴隷化し、戦場に送り続けたという隠蔽された歴史だった。

　そしてそれは現在も脈々と受け継がれている。

　特別徴用兵とその名を変えて。

「それじゃあわたし達は……」

「自分自身で確かめるといい」

　アーシャが押し付けるように本を渡してきた。

　なんの変哲もない、古ぼけた革表紙の本。

　目を凝らすと、うっすらと【ルーカス】と記されている。

「栞を挟んである。そのページを見てごらん」

　そこには見慣れたものが描かれていた。

「……これは……徴用印？」

「違う。隷属印だ。別名は蛇輪の刻印」

「蛇輪……」

「自らの尾を喰む蛇が円環を表す。その印は古い呪法だよ」

　昨晩の出来事が過ぎる。

　嫌気が差す体調不良、じくじくと続いた鈍痛、消えた徴用印。

　思わず刻印されていた箇所を手でさすった。

「体調は？」

「おかげさまで、今はなんとも」

「気分もいいんじゃないかい」

「……さっきまではね」

「アーシャ。一ついいか」

　アディスが口を挟む。

　横目で顔を覗くと、その額には一筋の汗が流れていた。

「これだ」

　言いながらアディスが、半ば奪い取るように本を掴んだ。

「この【ルーカス】ってのは、あの胡散臭い徴印師と同じ性だよな？」

「名の知れた家系だ。古くから王族に仕える呪法師の血を引く末裔」

「勘弁してくれ。だったら俺達徴用兵は呪われてるってか？　その呪いで操られてるってのか？　そんなお伽話みたいなことが現実にあるわけねぇだろ！」

「あるよ」

　さも当たり前のように、アーシャが言った。

「命を賭けて忌物と戦う理由は？　そこまでして国に仕える信念はどこから来ている？　仕事なら他にもあるだろう。そこまで徴用兵に固執する意味があるのか」

　耳が痛かった。

　確かにわたしは固執していた。

　徴用印という立場に。

　その地位に。

　両親を亡くし、あてのない暮らしを続けている最中、差し伸べられた手。その先には他の国民よりも優遇された生活があった。

　訓練は厳しいものだったし、任務は命懸けのものが多い。士官校では首を傾げる教えもあったが、次第にそれが当たり前のことだと考えるようになっていった。そして安定した生活と国に仕える名誉が与えられていた。

　同時に失っていた。

　大事なことを。

　そしてそれを間違いだと思わなかったし、思えなかった。

「ノア。徴用印が消えているね。心境の変化があったんじゃないかい？」

「……あったよ」

「呪法と口にすると恐ろしいが、要は洗脳の一種で、刻印はそれを最大限に発揮するためのもの。だがその効果が誰しも同じわけではない」

　心当たりがあるのか、声を荒げていたアディスも押し黙っている。

　にわかに信じ難いアーシャの言葉。

　だがこれが真実なのだろうと思わせる説得力がある。

　口調、眼差し、その全てが確信めいているのだ。

「はっ。さすがは悪名高いアマルドラだ。胡散臭いったらありゃしねえ。俺の弟はそんなくだらねえことで死んだのかよ」

「悪名高いって……」

「じゃあクソだ。とびきりのな」

　アディスの顔がみるみる赤く染まっていく。

　歯を食いしばり、強く握った拳は小さく震えている。

「その灰髪、西の出身か？」

　アーシャが目を細める。

「そこまでお見通しってか」

　肯定するアディスの言葉に耳を疑った。

　西国とアマルドラの関係は最悪と言える。

　国民同士も嫌いあい、文化や風習すらも貶し合う。

「弟が死んだか。まんまと徴印師に刻印され丸め込まれたわけだ」

「お前に何がわかる！」

　鞘に手をかけ、今にも飛び掛かりそうなアディスを必死に制止する。

　激昂するアディスの力は相当なもので、歩みを止めるだけでも精一杯だった。

「ちょっと待って！　ここで争っても仕方ないだろ！」

「……よく落ち着いてられるな。お前だって騙されてたんだぞ。国に！　アマルドラのクソッタレ共に！」

「わたしだって混乱してる！　徴用印が消えたのもそうだ！　いまさら上官とレオを失った重大さに気づいたんだ！」

　今だって思い出すだけで、悲しくなる。

　自分が情けなくなる。

　だけど――。

「ここで暴れたって何にもならない。わたしは真実が知りたいんだ。だからアーシャを探してたんだ」