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　どれくらい時間が経ったのだろう。

　いつのまにかカーテンの隙間から陽が差している。

　顔を上げると窓際に野良猫のアーシャの姿があった。

「いま開けるね」

　窓を開けると、冷たい風が頬を撫でた。

　同時にアーシャがベッドに飛び込んできた。

　毎朝決まった時間に訪れては、こうして餌をねだってくる。

「大きいアーシャは……」

　部屋を見渡すが姿はない。

　居間にも戻った形跡はない。

　とにかくアーシャと話したかった。

　彼女なら答えを知っているかもしれない。

　支度をしようと洗面台へ向かい、一呼吸おいてから、鏡を覗きこむ。

　やはり印は跡形もなく消えている。

　印は徴用兵の証明。

　最悪、解雇になる可能性がある。

　王都での生活は終わってしまうだろう。

　しかし昨晩ほどの焦りはない。

　それどころかなぜ自分はあのように慌てふためいたのか、疑問に思う。

　居場所や、立場、存在意義。

　徴用兵になって手に入れた不自由ない生活。

　だが今は、それよりも優先すべきことがある。

　そう心から思えた。

◇

　背後から人一倍大きな声で呼び止められた。

　覚えのある声に思わずため息が出る。

　振り向くと、やけに絡んでくるお節介な奴がヘラヘラと笑っていた。

　アディスだ。

　正直、一番会いたくないタイミングだった。

「よう。ノアじゃねぇか」

　晴れやかに挨拶をするアディス。

　こちらの気持ちなど知る由もないのだから、仕方がないが、少しだけ神経を逆撫でされた気分になった。

「ごめん、急いでる」

　構ってる暇はない。

　会話を避けるように横を通り抜けたが、焼却炉でのやり取りが過った。

「あー！　もう！」

　だから会いたくなかったのだ。

　あたまをがむしゃらに振った。

　嫌な気持ちを振り払うように。

「ど、どうしたってんだよ」

「なにが」

「なにがって……変だぞ」

「誰が」

「……お前だよ」

「えっと」

　なにを言えばよいか分からず、勢い任せに頭を下げた。

　それしか思いつかなかった。

「昨日はごめんなさい」

「あん？」

「わたし、どうかしてた」

「今も大概だけどな」

　なんだか気恥ずかしくなり、再び走り出した。

　少し離れてから、

「お礼は今度する！　じゃあね」

　と手を振った。

　道中、大きいアーシャに鉢合うかもと周りを見渡したが、やはり姿はどこにもない。

　そうこうしている内に文章院に辿り着いた。

　階段をひとつ飛ばしで上がり、扉を開けた。

　すると受付の司書と目が合った。

「えっと、走ってきたんですか？」

「はぁ、はぁ、別に、ハァ、急いでないですよ」

「……」

「焦ってなんかもないですよ」

「ご、ごゆっくりどうぞ」

「どうも」

　何やら訝しげだが、気にしてる場合じゃない。

　早くアーシャを見つけなければ。

　会釈をし、受付を抜けた。

　重い扉を開けると、書物の匂いが一気に押し寄せてきた。

「……おぉ」

　逸る気持ちが文章院の厳かな空気に掻き消される。

　木造の本棚には皮の背表紙が所狭しと並んでいた。

　旧王宮の施設だけある。

　壁側には調度品が、床には絨毯が敷かれている。

　ステンドグラスからは暖かな光が注いでいる。

「っと。見惚れてる場合じゃない」

　胸に手を当て息を整える。

　改めてアーシャを探し始めた。

　しかしいくら探しても影すら見当たらない。

「あとは……特別書庫」

　視線の先には赤い撚り縄で遮られた扉。

　特に案内などはないが、雰囲気からしてあそこがそうなのだろう。

　どうやってアーシャが入ったか見当もつかないが、あの扉の奥に居る可能性は高い。　

「あの」

　案外簡単に入れてくれるかもと、司書に声をかける。

「何かお探しですか？」

「特別書庫はどうしたら入れますか？」

「申し訳ありません。一般書庫のみ公開となっております」

　司書の表情が変わった。

　口を真一文字に結んでいる。

　一筋縄ではいかなそうだ。

　こうなると厄介だ。

　なんとか穏便に事を運びたいが――。

「……そうだ。あの、これ」

　印を提示すれば融通が効くはず。

　こういう時に本当に役に立つ。

「……？」

「えっと」

「それが何か？」

　目を凝らし、司書が顔を近づけてきた。

「だから、これ――」

　……あ。

「な、なんでもないです」

　長年の癖は怖い。

　不審がる司書を横目に、わたしはそそくさとその場を後にした。

「どうしよう」

　街中にいる可能性ももちろんある。

　許可が降りないなら、一旦街中を回るのも手だろう。

　が、特別書庫。

　可能性というならば、あそこしかない。

「……そうだ」

　なにもわたしが印を提示しなくてもいいんだ。

　印がある人を連れてくればいいだけの話だよ。

　そうなると……。

　会いたくない奴に会いに行くしかない。

　わたしは来た道を急いで戻った。

「おーい！」

「まーたお前か。今度はなんだよ」

「印、貸して」

　手の甲の徴用印を指差す。

　突然の申し出に思わず手を引っ込めるアディス。

「は？」

　わたしは手招きをし、耳元で小さく告げた。

「印が無くなっちゃったの」

「なんだって？」

「ほら」

　首筋を見せると、アディスが分かりやすく目を見開いた。

「どうなってんだ、それ」

「とにかく手伝って欲しいことがあるんだ」

「待て待て」

「多分、もう王都にはいられなくなると思う。だから最後のお願い」

「とにかく落ち着けって。まずは事情を話せ」

　アディスは納得しなければ、首を縦に振りそうにも無かった。

「分かったよ」

　わたしは昨晩の出来事を手短に伝えた。

　話が終わるまでアディスは何も言わずに耳を傾けてくれていた。

「にわかには信じがたい」

「でも本当だよ」

「信じがたいが、それを見せれちゃな」

　特別書庫ねぇ、とアディスは眉を顰めた。

「だめかな」

「だめってわけじゃねぇ。ただ……」

　アーシャの事を黙っているわけにはいかなかった。

　かなり気を使って伝えたが、逆の立場だったら断っているかもしれない。

「悪い人じゃないんだ。少し変わってるけど」

「……分かった。お前にとって大切なことなんだろ。その代わり俺も一枚噛ませろ」

　予想外の一言だった。

　まさか首を突っ込んでくるとは。

　だけど気持ちが軽くなった気がした。

「それにしても昨日とはまるで別人だな」

「そう？　いつもと変わらないよ」

「ま、いいか」

　二時間後に文章院で落ち合うと決めアディスと別れた。

　一度戻ろう。

　アーシャが帰っている可能性もある。

　休暇が開ければ、また任務の日々だ。

　印が消えたことは絶対に隠しきれない。

　そうなれば、きっと……。

　準備をしておくのに、早いことはないだろう。

　部屋に戻るも、やはりアーシャの姿はなかった。

　期待はしていなかったが、こうなるとやはり文章院にいるのだろう。

「ったく。なにしてんだか」

　そのまま部屋へ向かう。

　余計な物は置いていない。

　すぐに荷物はまとまるだろう。

　数十分後、案の定荷造りはすぐに終わった。

　一息つき、ベッドに腰掛ける。

　窓から風がそよいだ。

　床に置いた銀の皿からは、餌が綺麗になくなっている。

「どっか行っちゃったかな」

　心残りは猫のアーシャだ。

　半分飼い猫のようなものなので、それなりに愛情を注いできた。

　しかし、気まぐれな猫をあてのない旅に連れて行くのは難しいだろう。

　物好きがいれば世話をしてくれるかもしれない。

　あとでアディスに相談してみよう。

　アーシャは今後どうするのだろうか。

　興味が湧いたと山を降りた彼女だが、住むところもなくなるわけだし、山に戻るのだろうか。

　考えてみれば、まだわたしは何も返せてない。

『ただの気まぐれさ』なんて言ってはいたが、このままさようならなんて不義理もいいところだ。

　胸に響く不気味な声、思い返すも恐ろしい瞳、突き刺すような明確な殺意。

　あの状況から生還したことは奇跡に近い。

　もちろんレオや上官の奮闘無くして、その奇跡は起きなかった。

　やはりしっかりと弔ってあげたい。

　還りの光を確認できていない事実も、未だ胸につかえている。

　アーシャにも返せるものがあれば返したいが、徴用印を失ったわたしに出来ることは少ない。

　何か出来ることがあればいいのだが――。

　考えている内に夕刻を告げる鐘が鳴る。

　聞き慣れた夜を告げる音。

　アディスの勤務交代の時間。

　わたしは文章院に向かった。

「遅い」

　花壇のへりに腰を下ろしていたアディスは、開口一番言い放った。懐中時計を見ると、まだ待ち合わせの時間になっていない。

「あんたが早いんだよ」

「時間前行動は徴用兵の義務だ」

「はい、屁理屈。仕事を早く切り上げてる証拠だろ」

「正解。いざ話を聞いたら浮き足だっちまってな。ちょいと早上がりを」

　こういうところがアディスが変わり者たる所以だ。

　もちろん徴用兵にも色々な奴がいる。

　酒好きに女好き、毎日賭け事をやる連中もいれば、畑仕事が趣味の奴もいる。

　しかしその誰もが任務に対しては真摯に向き合っている。

　だけどアディスはその中でも異質だ。

　端的に言えば忠誠心がないのだ。

　そして恐らく、制度そのものに対して疑問を抱いている。　

　誰も口には出さないが、それがあからさまなのだ。

　昨日の遺品整理がいい例だろう。

　普通だったら遺品焼却を手伝うなんてあり得ない。

　感傷に浸ることもない。

　精神面に於いて、他人を気遣うなんてもっての外だ。

　わたしだって……そうだった。

「その徴用印って本物？」

「なんだよ急に」

「西国とかの密偵なんじゃないの、あんた」

　今のわたしなら、アディスのように生きられるかもしれない。

　そう思うと自然な笑みが溢れた。

「やっぱり変わったよ、お前」

　アディスはわたしの頭を乱暴に撫でた。