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　アディスと別れを告げ、再び徴用局を訪れた。

　事後処理の報告をしなければならないからだ。

　手続きを進める中、ふと窓を眺めると既に陽が陰り始めていた。

「ふぅ」

　徴用局を後にし、ここでようやく張り詰めていたものが少し解けた気がした。

　が、一つ疑問が残っている。

　なぜ二人から還の光が――。

「やあ」

「っ！！」

　本当に心臓に悪い。

　気配の消し方が人のそれではない。

「しかし本当に面白いね。この街は」

「……？」

　辺りを見渡す。

　目の前を手を繋ぐ親子が横切った。

　仕事帰りの衛兵達が笑いながらその親子とすれ違う。

　民家の煙筒からは食事の匂いが立ち込め、役人が街灯に火を灯して周っている。

　いつもと変わり映えのない日常だった。

　面白いことなんて何もない。

　でもアーシャからすればそんな光景も、新鮮に映っているのかもしれない。

「何か気になった？」

「住民達は穏やかで街並みも美しい。敗戦国だとはとても思えない」

　通り過ぎた子供が振り返り、こちらをじっと見ていた。アーシャはそれに気づくと、小さく手を振った。

「なにより平和だ」

「今は他国と争っているわけじゃないし。それに俗国と言っても、グランダールの庇護下だから」

　アーシャが眉を顰める。

「グランダール」

　ぽつりと言うと、少し首を傾げた。

「……帝都だよ」

「ふうん。物知りなんだね」

　わざとらしくトーンを上げるアーシャ。

「いやいや。常識――」

　そう言いかけて、口を結んだ。

　グランダールが覇権を握り帝都を名乗ったのは、今から百年前の出来事だ。

　それはコルド山でアーシャが過ごしている間に起こった歴史。

　打ち明かされた全てを鵜呑みにしているわけではないが、アーシャはその期間、ずっとコルド山で過ごしていたという。

　信じがたいが、だけどそれがあからさまな嘘とも言い切れない。

　アーシャにはそんな不思議なところがある。

「えっと、つまりグランダールに倣った法律が王都にも反映されているから……」

「秩序と安定が保たれている、と」

「そういうこと」

「歴史と成り立ちを把握してるなんて立派だね」

「これでもしっかりとした教育を受けてますから」

「徴用制度の一環かな」

「その通り。分かってきたかな？　特別徴用って本当にありがたいことなんだよ」

　小さく微笑むアーシャ。

　まるで母親が子供の話に耳を傾けるように。

「暗くなってきたね。もう帰ろうか」

　その晩、レオの夢を見た。

　わたしの体は動かない。

　レオはうずくまり苦悶の表情を浮かべている。

「…………」

　何か伝えたいのだろうか。

　口を必死に動かしているが、声は聞こえない。

　やがてレオは力尽きた。

　わたしは何も出来なかった。

　顔を撫でる感触がした。

　目覚めるとアーシャが覗き込んでいた。

「いい夢が見れたかい？」

「……おかげさまで」

「随分とうなされていたようだけど」

「……おかげさまでね」

「汗もひどい」

「嫌な夢見たの！」

「だろうね」

　体を起こし、乱れた髪を手櫛でといた。

　昔からこうだ。

　目覚めが悪い時は決まってうなされる。

　台所の水差しからグラスに水を注ぐ。

　それを一息に飲み干した。

　少しだけ体が軋んだ。

「考え事するといつもこうなんだ」

「考えるのをやめろってことじゃないかい？」

「ハハッ。かもね」

　振り返るとアーシャが外を眺めていた。

　鼻歌混じりでなにやら機嫌が良さそうだ。

「何見てるの？」

「特に、何も」

「なんだそれ」

「そうそう。今日は文献なんかに目を通したいな」

　少し意外な要求だった。

　アーシャはここに来てから街を眺め、人を観察しているだけだったから。

　最初は何をやっているのかと訝しんだが、それが彼女の目的なのだと思うようにしていた。

　てっきり今日もそれを繰り返すものとばかり思っていのだ。

「それなら文章院かな」

「案内、お願いできるかい？」

「それは構わないけど……なんだか少し体調が悪いんだ。調べ物は付き合えないかも」

「もちろん。構わないよ」

「それならいいよ。薬剤店に寄るついでになるけど」

　支度の時間をアーシャにもらい、洗面台の前に立った。

　鏡に映る自分は、寝起きとはいえどひどいものだった。

　目はむくみ、肌は土気色をしている。

　本格的に体調を崩しそうだ。

　そう思うと余計に肩が重くなった。

「そろそろ行くかい？」

「……うん。出ようか」

　目の前にそびえ立つ石造りの建物は、今も当時の面影を残している。まるでここだけ時間が止まっているような、そんな気持ちにさせられる。

『王立文章院』

　古びた金属版をアーシャが指でなぞった。

　雨ざらしでかすれた文字がはっきりと浮き出る。

「立派な佇まいだね」

「でも古いでしょ」

「旧王城跡地、とあるね。戦火に巻き込まれなかった唯一の建造物とも」

「貴重なんだって。一般公開してない書物もあるらしいよ」

　貯蔵数も多いし、貴重な文献も残っているはずだ。

　きっとアーシャのお目当ても見つかるだろう。

　実の所、こうして文章院に足を運ぶのは初めてだった。これまで読書をする習慣はなかったし、そんな暇もなかったからだ。

　これを機に読書を始めるのも良いかもしれない。

「なんだか懐かしさを感じるね」

「え？　来たことあるの？」

「昔はこんな建物が多かったんだ」

　目を細め懐かしむ横顔はどこか人間味を感じない。

　でも、忌物ともまた違う。

　今晩ゆっくり話を聞いてみよう。

【還】についても知りたいことがある。

　還りの光無くして【還】があるのかと。

「ちなみになんだけど、お目当ての書物は」

「歴史が知りたいんだ」

「じゃあ史実書とか、なのかな」

「『王都の歩み』『戦後の成長』、そんな近代史なら嬉しいね。あとは――」

　戦争孤児と特別徴用制度だね、アーシャはポツリと呟き入り口へと足を運んだ。

　歴史を知ること、人を知ること。

　それらは彼女のルーツを辿ることと、同義なのだろうか。

　だとすればわたしに手伝えることは無いのかもしれない。

　命の恩人を無碍に扱う訳ではないが、アーシャはわたしの常識の範囲外に生き、理解の外にいる。

　後ろ姿を見送りながら、そんなことを考えた。

　その晩、アーシャは陽が沈んでも戻らなかった。

　しかし、それを気にする余裕はなかった。

　懸念していた体調が悪化したのだ。

　肩の重みは痛みに変わり、それが波打つように襲ってくる。

　気怠さは増し、食欲も失った。

　足を引き摺るように台所に向かい、処方薬を流し込んだ。

「この薬、効果あるのかな？」

　滅多に風邪など引かないが、一度軍医に処方された薬は効果覿面だった。

「明日、局に顔出すか……」

　一度顔を洗おうと洗面台に向かった。

　燭台に火を灯す。

　薄い暗闇が仄かに照らされる。　　

「ッ！」

　鏡を見て愕然とした。

　首元の徴用印が動いているのだ。

　思わず壁まで後ずさる。

　確かめるように印に触れるが感触は無い。

　しかし印は、蛇のようにのたうち、その形を変えていく。

　その度にじくじくと鈍痛が走る。

「くっ！　なんだよ、これ」

　問題はそれだけじゃない。

　特別徴用兵の証を失ってしまうのでは――そんな恐怖が痛みに勝った。

　そうなればきっと全てを失う。

　王都での暮らし、徴用兵としての職務。

　何より自分の存在意義を。

　想像するだけで身震いした。

　身寄りのない生活。

　明日を待つ意味がない日々。

　あんな思いは、もう二度とごめんだ。

　レオと共に励まし合い、努力した結果が消え去ってしまう。

　……レオ？

　壁によりかかり、滑るように床に崩れた。

　そのまま体を丸め膝を抱える。

「レオ……」

　口から溢れた幼馴染の名前。

　思い返せば、笑ってる時や怒ってる時、今みたいに心が押しつぶされそうな時、いつもレオがそばにいてくれた気がする。

　こんな大事なことを何故忘れていたのだろう。

　いや、忘れていたわけではない。

　考えまいとしていたわけでもない。

　何故、いま思い出したのだろう。

　印をさする。

　痛みは徐々に引いてきている。

『徴用兵が殉職した場合、現地での埋葬を基本とする』

　軍規定ではそう定められている。

　そんなの当たり前だ。

　命の危険を伴う任務が多い徴用兵を、その度に弔っていたらキリがない。

　わたし達は命を担保に人並み以上の暮らしを与えられているのだ。

　そう教えられた。

　訓練を受けた。

　だけど――。

　そんなに軍規が大切だったの？

　何よりも優先するべきものだったの？

　アディスの声が過ぎる。

『大した荷物にならんだろ』

　何故、わたしは拒否をしたのだろう。

　何故、ゴミのように投げ捨てたのだろう。

　何故、それを当たり前だと思っていたのだろう。

　頬に涙がつたった。

　痛みは消えかかっている。

　何故、わたしは悲しまなかっただろう。

　どうして、わたしは――。

　燭台の火が消えた。

　印の痛みと共に。

「わたしが、二人を殺したんだ」

　拭えない後悔と消えることない事実に押し潰され、わたしはその場から動くことができなかった。