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　　　　　　　　　　任務報告書

　　　　　　　　　第三特別徴用隊

【任務種別】討伐任務

【結果】対象討伐完了

【近隣住民】報告済み

【警戒】経過観察移行へ

【戦死者】二名

【処置】軍規定適用／現地埋葬

　　　　　　　　　　　　上記の通り報告いたします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ノア・レイン

　　　　　　　　　　　◇◆◇

「以上、結果報告です」

　トールマン長官は無言で報告書を眺めている。

　そして一つ息を吐くと、それを放るように机に置いた。

　承認印を押す音が部屋に響いた。

　報告内容の詳細や経緯を聞かれることはなかった。

　特に今回は対策の遅れもあり、住民の不満も上がっていた。

　徴用兵の命で済めば安いものだと、判断したのかもしれない。

「しばらく休め。また追って連絡する」

「ありがとうございます」

　わたしは任務報告を済ませ、執務室を後にした。

　出口へ向かう途中、数人の見慣れない顔とすれ違った。

　その表情は誰もが緊張で強張っていた。

　横目で首元を確かめる。

　まだ徴用印はない。

　おそらくこれから――。

　徴印をした日が脳裏に浮かんだ。

　あの日、わたし達は違う道を選ぶことも出来たのだろうか。

　その道に未来はなかったかもしれない。

　でも、今この瞬間も共に笑い、支え合いながら生きていたかもしれない。

　足が泥沼に浸かったように重くなる。

　わたしはそれを振り払うように、その場から立ち去った。

　ドアノブに手を伸ばすと、外側から扉が開かれた。

「おっと、失礼」

　顎鬚に白いものが混ざる初老の男。

　黒地の外套に身を包み、長髪を後ろで結いている。

　胸元の留め具には王都の紋が鈍く光っていた。

「すまないね」

　物腰は柔らかいが、その目つきは鋭い。

「失礼致しました」

　わたしは道を譲り頭を下げた。

　男の名はイザベルド・ルーカス――徴印師だ。

　わたしも、そしてレオもこの男から徴印を受けた。

「君は……」

「ノア・レインです」

「そうだったね。随分と顔色が悪いが」

「ちょうど任務明けでして」

「忌物かい？」

　イザベルドは会話を続けながら、わたしの徴用印を確認している。

　じっくりと観察するように、瞬きすらしない。

　思わず隠すように手で印を覆った。

「はい」

「祓いが必要かい？」

　外套の中から骨張った手が伸びてきた。

「あ、その」

　背筋に冷たいものが流れる。

「も、問題ありません。まだ仕事が残っておりますので失礼します」

　触れられたらいけない気がした。

「無理はするなよ。ノア・レイン」

　イザベルドは伸ばした手を再び外套に忍ばせると、踵を返した。

「お気遣いありがとうございます」

　イザベルドの後ろ姿に一礼をする。

　相変わらず、不気味な男だった。

　局を出ると、階段の下に腰掛けているアーシャの後ろ姿が見えた。

　こちらに気付いたのか、振り返りと笑顔を見せた。

「やあ」

「部屋にいてって言ったのに」

　彼女は良くも悪くも印象に残る。

　そこにいるだけで周りの目を引く存在感。

　現に通行人達は自然とアーシャの姿を追っている。

「あまり目立って欲しくないんだよ。局員に怪しまれたら面倒なんだよ？」

「その時はその時さ」

　アーシャは気にする様子もない。

　肝が据わっているというか、図太いというか……。

　しかし元々移民も多い国だ。

　目立つとはいえ、怪しむような素振りはなかった。

　少し神経質になっていたかもしれない。

　実際、今のところ何の問題も起きてはいなかった。

「ここがノアの奉公先だね」

「そうだよ。特別徴用局」

「孤児、そう言ってたね」

「母さんがいなくなってから孤児認定をされたんだ。父さんも……殉職だったから」

　もう五年も前の話だ。

　わたしはまだマシなほうだ。

　中には目の前で親の命を奪われた者、故郷が焼かれた者もいる。

　レオもそうだった。

「さっきのノアの上司かい？」

　アーシャの目つきが変わった。

「え？」

「今すれ違っただろ？　白髪の男」

「あー……あの人は徴印師様」

「……ふーん」

　徴印ねぇ、と呟くと扉をじっと見つめた。

「誰かに仕えるとは大変だね。気がしれないよ」

「悪いことばかりじゃないからね。むしろ良いことの方が多いよ」

　衣住食の確保。

　給金は決して多くはないが、生活には困らない。

　座学、訓練、任務と気を抜けない日々が続くが、それでも孤児のまま過ごすとでは大違いだ。

　それに――。

「とても名誉のある仕事なんだよ。特別徴用兵って」

「その象徴がその……」

　アーシャが言い淀む。

　言葉を選んでいるようだった。

「その印なんだね」

「そう。特別徴用兵の証だね」

　誇りであり、誉れ。

「これから遺品整理に行かなくちゃならないんだ。アーシャはどうする？」

「久々に触れる人間の営みだ。もう少し眺めさせてもらうよ」

「そう。くれぐれも――」

「ノアは私を何だと思ってるんだい」

「気まぐれで変人な命の恩人」

「……日が暮れる頃には戻るよ」

　徴用兵の宿舎は男性と女性で別れている。

　男性は相部屋が多く、レオとアズウェル上官は同室だった。

　管理人に事情を説明し、入館許可を貰う最中、一人の男から声をかけられた。

「よう。ノアじゃねぇか」

「アディス……」

「大変だったな」

「わたしは、別に」

「そうか。遺品整理か？」

　厄介なやつに出会したなと思った。

　根掘り葉掘り聞かれると、嫌でもあの光景が頭に浮かぶ。

「そうだよ」

「ノア・レイン。許可証だ。二時間だぞ」

「分かりました。じゃあアディス、また」

「手伝おうか？」

「結構です」

「相変わらずつれないな。なんかあったら言えよ」

「なんかあったらね」

　何も起きない。

　遺品を整理して、焼処分して終わりだ。

　二階の角部屋の前に立ち、ノックをする。

　中から同室の男が顔を出した。

　見かける顔だったが、名前は知らない。

　事情を説明すると、直ぐに部屋を空けてくれた。　　　

「殺風景だな……」

　部屋には必要以上の物は置いていない。

　こ(・)ん(・)な(・)時(・)の為だ。

　荷物置きは番号と名前が刻まれていた。

「これがアズウェル上官ので、こっちが――」

　いくつかの小物がチラホラと目についた。

「……片付けが下手なのは変わらないな」

　麻袋にそれらを納めていく。

　どれもが目にしたことのある物だった。

　一つ一つ確認して、詰める。

　また詰める。

　悲しくはない。

　寂しくもない。

　徴用兵なら覚悟していることだ。

　別れも、死も。

　訓練のおかげで、精神は安定している。

　それでもいい気分はしなかった。

『甘い』

　アズウェル上官とのやりとりが浮かんだ。

　荷物をまとめ終え、辺りを眺める。

　殺風景な部屋に然程変化はなかった。

　焼却炉へ向かうと、排気口から煙が上がっていた。

　先客かと思い、立ち止まると見知った姿があった。

　アディスだ。

　一人黙々と薪を焚べている。

　こちらの気配に気付いたのか立ち上がると、

「よう。待ってたぞ」

　と手を上げた。

　傍には献花が置かれている。

「雪のせいか火付きが悪くてよ」

「頼んでない」

「ああ、そうだな」

　言えたことではないが、アディスは変わり者だ。

　やけに仲間との別れに対して敏感だ。

　弟が殉職した経験があり、当時酷く憔悴していた。

　それと関係しているのかも知れいない。

　訓練の効果は個人差が出ると教えられたが、その最たるものだろう。

　だからだろうか、やけに知りたがる。

　別れの理由も原因も。

　そして、今際の言葉を。

　そんなものに意味を見出したところで何も変わらないのに。

「アズウェルとレオか」

「アズウェル上(・)官(・)。何回言ったら直すんだ」

「いいんだよ。同期で同郷だ。そんなこと言い出したら俺だってお前の先輩だぞ」

「階級は同じでしょ」

　アディスが肩をすくめた。

「じゃあ尚更だ。あの世で階級なんてもんは関係ないからな」

　よく口が回る。

　これ以上の問答は時間の無駄と悟り、焼却炉に歩み寄った。

　すると「手伝うぜ」と麻袋を半ば強引に取り上げられた。

「おい」

「やらせろよ」

「……勝手にすれば」

　麻袋から焼却炉に遺品を投げ込む。

　一つ、また一つ。

　直ぐに最後の一つになった。

　木彫りの護符。

　徴用兵として王都に向かう日の朝、レオが渡してくれた護符と同様のものだった。

「持っとけよ。荷物になんかならないだろ」

　アディスは炉かき棒で焼却炉を混ぜながら呟いた。

　灰が舞い、埋火が顔を覗かせる。

「邪魔しに来たの？」

「まさか」

　再燃した焼却炉に護符を投げ込む。

「これでいい。これで、いいの」

「そうか。ならいいんだ」

　アディスは最後に献花を放り投げた。

　排気口から煙が立ち上がった。

　鈍色が空に溶けていく。

【還り】のように――。

「あん？　どうした？　間抜け面して」

「……え？　な、なんでもないよ」

「疲れてんだよ。あとやっといてやるから帰りな」

「悪い。任せた」

　わたしは足速にその場を立ち去った。

（どういうこと……？）

　思い返せば、なぜあの時気づかなかったのだろう。

　あの時。

　二人から還りの光を――見ていない。