うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

第二章 終わり

　晶や舞たちと分かれ、屋敷へ戻った葵は感慨深げに息をついた。

　地球はなんとめまぐるしい場所であったろう。

　噂通り刺激の強い、重たい負のエネルギーを感じる場所で、ずっと暮らしていけば思考はすっかり変わるだろうと思われた。

　穏やかな月で暮らす葵にとって、地球で過ごした数時間が、大げさだが数日にも感じられた。

　晶の想い人。

　陽一の顔を思い出すと、笑顔になってしまう。想像していた人とは違ったけれど、一生懸命だった少年。和記に報告しようにも、どのように話をしたらいいだろう。

　すでに晶には報告をしてしまっているのだ。和記の手がらにしてあげたかったのに……。

　葵は小さく息をついた。その時、部屋の外から侍女の声がした。

「葵さま、お客様でございます」

　お客様？　誰だろう、まさか、和記様ではあるまいな……、と葵は一瞬ドキッとした。

　早足に客間へ向かった。客間で待っていたのは意外にも正勝であった。先程会ったのに、と思う。そう言えば、正勝にきちんとお礼を言っていなかった。

「正勝さま。この度はわたくしを地球へ連れて行ってくださり、本当にありがとうございました」

「いや、俺の方こそ、そなたには本当に感謝しておる。地球は大変だったな」

「はい……」

　それはもう――。

　彼は肝心な時にいなくなってしまったが、そんな事、口が裂けても言えない。

　頭を下げたままでいると、衣擦れの音がして不思議に思い顔を上げた。すると、目の前に正勝の端正な顔があって驚いた。

「あ、あの……？」

　戸惑って体を引くと、正勝の手がそっと自分の背中を抱いた。葵はドキドキしながら身を固くしていると、正勝が囁いた。

「葵」

「は、はい……」

　答えた後、正勝の大きな手が葵の両目を覆い隠した。

「え？　ま、正勝様？　何を……？」

　呟いた時、葵は次第に目を開けているのが辛く、全身がぐったりとして力が抜けていった。床に眠るように倒れ込むと、正勝の声がかすかに聞こえた。

「すまぬ、そなたの記憶の一部分を消させてもらう」

　正勝はそう言って、葵の額に手を当てて地球で起きた出来事の一部分を奪った。一部分と言わず、ほとんどの記憶が消された。

　葵を椅子に座らせて、テーブルにうつぶせにさせると正勝は人を呼んで、葵が疲れて眠ってしまった、と伝えて帰った。

　葵が目覚めた時、彼女はベッドで眠っていた。

「わたし……、なぜ、ここで寝ているの？」

　不思議に思い、侍女に聞くと正勝の訪問があり、その後気を失うように眠っていたという。そこで、ベッドで寝かされていたのだが、葵は、よく眠った、と気分は爽快だった。

　明日、さっそく和記に報告をしたい。

　陽一が、雪を花びらに変えて晶を喜ばせようとした話を伝えよう。ちょっとドジで愛嬌のある陽一。

　葵の記憶にある陽一の様子はそれだけだった。

　葵の元を離れた正勝は、その足で妹の田霧の屋敷へ向かった。

　田霧は、離れで赤子を抱いていた。赤子を寝かせようとベッドに横になり、あやしているうちにウトウトしていた。

「田霧」

　正勝の声にハッと目を覚ました。

「兄上様」

　目をこすって起き上がる。

「あら、わたくしったら、いつの間にか寝入ってしまうところでしたわ」

　口元を押さえてほほ笑む。正勝は妹の側に座り、赤子の顔を覗き込んだ。赤子は眠っているようだが、その目はまだ一度も開いたことがなく、口も閉じられたままだ。泣き声を上げたこともない。髪の毛も爪も生えず、ただ、呼吸をしているだけ。

　この赤子が産まれて幾歳《いくとせ》過ぎたか……。

　正勝は、赤子をじっと見つめた。

「兄上様。この子のお名前はなんておっしゃるの？」

「名前？」

「ええ。お名前ですわ」

　田霧がふんわりと笑って、眠る赤子の額を優しく撫でた。

「るい……」

「え？」

　田霧が首を傾げた。正勝は口から出た彼の名前をもう一度呟いた。

「流れる依《より》と書いて、流依《るい》だ」

「流依さま……。このお子は……」

「男《お》の子《こ》だ。そして、俺の……子だ」

　それを聞いて、田霧が息を止めて目を見開いた。

「兄上様の？　そんな……」

　田霧はそれ以上、言わなかった。

「田霧、わけがあって俺には育てることができぬ。だから、そなたに託したいのだ」

「わたくしにでございますか？」

「そうだ。母親が誰かは聞くな。このように不憫《ふびん》な子ゆえ、母がおらぬ」

「かわいそうに……」

「そなたならきっと、立派に育ててくれると信じている」

　田霧は、赤子、流依を見つめた。

　青白いほど白い肌。やせ細った赤子はぴくりともしない。だが、手を差し出して頬を撫でると、わずかだが頬が動いた。

「承知いたしました」

「かたじけない」

「兄上様、お顔を上げて下さいませ。わたくし、流依さまを立派な殿方に育てるとお約束致します」

「頼んだぞ」

　正勝はそれだけ言うと、すくっと立ち上がり部屋を出て行った。

　数日前、葵から地球に行きたいという相談をされた時、兄の事をすぐに思い出した。地球に興味があると兄も話していたのを思い出したのだ。

　兄に葵の話をすると、自分が手伝いをしようと申し出てくれた。そして、自分が地球へ行っている間、赤子の面倒を見てくれと、突然この子を置いていった。

　誰の子か、どこの子かも言わずに――。

　田霧は不安に思ったが、赤子の可愛い顔を見ていると、守りたい気持ちに駆られた。

　地球の話は何も聞いていない。赤子についても何も分からずじまいだ。

　母親のことは聞くな、と言っていた。

　兄は帝の従兄であるし、女性との噂も切れたことがない。誰が母親でもおかしくないくらいだ。

　しかし……。

　小さな手のひらはまだ、爪も生えていない。ここに来てから何も食べず、手も握り締めたまま開いたこともなかった。

　何だか薄気味悪い気もしていたが、見れば見るほど不憫な子に見えてくる。

「流依さま……？」

　田霧が名を呼ぶと、赤子がぴくりと動いた。

「わたくしの声が聞こえるのね」

　田霧にはお子が二人いたが、すでに手を離れている。

「わたくしはあなた様の叔母ですよ」

　赤子が薄目を開けた。

「まあ！」

　赤子の目は薄い灰色をしていた。

「わたくしが見えて？」

　流依はまた目を閉じてしまった。

「これから仲良くしましょうね」

　田霧は愛しい気持ちで流依の頭を撫でた。

　赤子は眠ったままだったが、なんとなく穏やかな表情に思えた。

第２章　　　　　終わり