うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

時間の流れ

　地球へ戻った佐野は、抱っこしていた菜々を地上へ下ろし、陽一に駆け寄った。

　大蛇の頭部だけが転がり、辺りはめちゃくちゃな状態だ。あれだけの大騒ぎをしたのに、人が来ないのも不思議なくらいだった。

「今戻ったぞ！　陽一くんっ」

　佐野の大声に、陽一が振り向いた。思わず笑顔がこぼれる。

「佐野さんっ」

「ん？　なんだ？　その男は」

　陽一のそばに立っている薙に気づいて首を傾げる。

「そやつは人じゃないな。エネルギー体だ」

　薙をじろじろ見て、陽一の方も同じように見る。

「おかしい、お主ら同じ気配がする」

「はあ、まあ……」

　どうやら薙の言ったことは本当らしい。

「おい、陽一、早く三輪守をもとに戻してやれ」

　薙が言うと、菜々が驚いて声を上げた。

「えーっ。無理よう。だって、三輪守様って誰にでも扱えるものじゃないのに。尊《みこと》ならできるけど」

「ふむ、俺が戻してやろう。俺が命ずる。三輪守、赤猪子殿に戻れ」

　佐野が命ずると、陽一の手に持っていた三輪守が熱くなった。びっくりして手を離すと、大太刀は変形しはじめ、ゆっくりと人の姿に戻った。すると、袴姿の少女の赤猪子に戻った。

　彼女はゆっくりと手をついて起き上がり、辺りを見渡して茫然とした。

「ばあちゃん」

「陽一殿……」

　赤猪子は鳥居の周りがめちゃめちゃにされているのを見て、額を押さえた。大地には蛇の頭部のみが残っている。

「大蛇は倒せたのだな……」

「うん、ばあちゃんのおかげだよ」

　ばあちゃんと呼ばれ、赤猪子は口を開きかけたが、眉をひそめて薙に気づいた。

「何者じゃ……」

「俺は薙だ。いろいろあって大蛇に封じられていたが、お主のおかげで解放された。礼を言う」

「薙？　聞いたことないの……」

「引田部《ひきたべ》の巫女よ」

　薙の言葉に赤猪子の顔がこわばった。

「巫女に頼みがある。俺は大蛇を倒した陽一に仕えることにした。しかし、こいつは未熟なゆえ、鍛える約束もしたんだ。その間、巫女の社に住まわせて欲しい」

　赤猪子は今まで見たこともないほど動揺して見えた。

「ばあちゃん、大丈夫？」

　赤猪子はごくりと唾を呑んで、ゆっくりと息を吐いた。

「陽一殿はよいのか？」

「いいも何もこいつ勝手に決めるんだもん。俺の意見は聞いてくれないんだ」

　すでに正勝との約束を忘れかけている陽一だったが、薙は澄ました顔でそれ以上は言わなかった。

「分かった」

　赤猪子が頷くと、薙はにやっと笑った。

「感謝する。そうだ、感謝ついでに、陽一にいいことを教えてやろう」

「え？」

「月の時間と地上の時間は同じではないぞ」

　薙の言葉に胸がざわり、と騒いだ。

「え？　ど、どういう事？」

　急に不安に駆られ、胸がドキドキし始めた。

「お前が一つ年を取ったとしても、月の者は違う時間を過ごしているという事だ」

　それを聞いて、赤猪子を見ると、彼女もまた渋い顔をしていた。

「姫にも言えなんだが、そ奴の言うとおりじゃ。陽一殿が年を取っても姫は年を取らぬ。月と地上では流れている時が違う」

「じゃあ、もし、俺がじいちゃんになっても……」

「姫はまだ、成人前の若い女性かもしれぬな」

　陽一は目の前が真っ暗になりそうだった。

「そこで俺の出番だな。陽一を一から鍛えてやるよ」

　薙が偉そうに言う。陽一は、初めて薙が救世主のように見えた。

「そ、それってどういうこと？　その時間の問題は何とかなるの？　俺は月に行けるの？」

「お前次第だ」

「あ、ありがとう！　薙、いや、師匠っ。お願いしますっ」

　頭を下げると、薙がにっと笑った。

「あー、弱い奴を鍛えるってわくわくするな」

　本当にうれしそうに笑った。そのわくわくの真相を探るよりも、陽一の心は晶の事で一杯だった。

「晶……」

　陽一は、切なく空を見上げた。空には白い月が浮かんでいた。果たして、石のエネルギー体となっている陽一は、本当に年を取るのだろうか――。

　すると、そばで話を聞いていた佐野が首すじを搔きながら言った。

「いい子ちゃんだのお、陽一くんは。俺だったら今すぐにでも晶に会いに行くが」

　佐野が、菜々の肩に腕を置いて引き寄せると、にかっと笑った。

「陽一くん、いや、これからはもう陽一と呼ぼう。今回の件では陽一には大変！　本当に世話になった。菜々を取り戻すこともできたし、俺も力を取り戻すことができた。お礼に俺が、今から晶の元へ連れて行ってやろう」

「えっ」

　陽一は、ドキッとして穴が開くほど佐野の顔を見つめた。

「えっ？　い、今から？　本当に？」

　心の準備が。いや、そんな事どうでもいい。

「ああ、でも、いいのかな……」

　ダメだと言われていることをするって、勇気がいるのだ。いつから自分はこんなに消極的になってしまったのか。

　陽一は、ポケットの中にある晶へ渡したいモノを意識した。いつ会えてもいいように、ずっと持っている。

　陽一が右往左往するのを薙がじっと見て、ため息をついた。

「そうか。陽一が行くと決意したのなら、俺も従う」

「えっ、だって月には行きたくないって、さっき、言ったじゃん」

　薙の意見がコロコロ変わるので、混乱する。薙は、じろりと陽一を見た。

「俺は確かに月には行かないと言った。それは、あいつが俺を唆《そそのか》そうとしたからだ。それに俺が月に行かない理由は先ほど言った。しかし、陽一は月に行きたいのだろう？　どうして自分の意見をちゃんと言わない。俺が行かないから？　誰かに止められたから、お前は自分の意思を曲げるのか？　晶に会いたいんだろ？」

　初めて会った薙に説教されて、陽一は悔しかった。でも多分それは、自分の内面の弱さを指摘されているからだ。そう思うと余計、腹が立った。腹が立つのに言い返せない自分が悔しい。

「俺……」

　心の準備はずっと前にできていたはずなのに。だから、いつでも会えるようにって、持っているのに。

「陽一、俺と月に行くってことは、正勝の言ったことを覚えておるんだろうな」

「え？」

　薙は、だんだん陽一の性格が分かってきたようで、顔をしかめた。

「おい！　こいつ、もしかしたら、とんでもない鈍感な男ではないのか？　佐之尊、本来ならお前が俺を解放するはずだったのに、いつまでものらりくらりと俺を放っておくから、こんなことになったんだぞ」

「はあ？　お主、何を言っているんだ？　そもそもお主は誰だ？」

「薙殿は、大蛇の化身だそうじゃ」

「ああ！」

　佐野がポンと手を叩いた。

「お主、井川だったのか」

「もうダメだ。話が進まない」

　薙があきらめたように話を中断させる。もしかしたら、ここにいる連中は、短気な人間の集まりなのだろうか。

「佐野さんっ。俺を月に連れて行ってくれ」

「よく言った。さ、今すぐ行こうっ」

　佐野が、陽一の腕に手を伸ばす。

「殿下、待って下され、陽一殿は人間、生身の体では結着《けっちゃく》できないかもしれぬぞっ」

　赤猪子が焦って止める。

「何を言っておる。赤猪子殿。陽一はもう人ではないぞ」

　佐野が言うと、顔をこわばらせる陽一をつかんだまま消えてしまった。薙が舌打ちをしてその後を追う。

　取り残された赤猪子と菜々は、顔を見合わせた。

「菜々殿」

「は、は～い……？」

　菜々がこわごわと肩をすくめた。

「この荒れた場所を元に戻すので、手伝って下され」

「りょ、りょーかいしました」

　菜々が、えへへっと笑った。