うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

思惑

　屋敷へ戻った葵は感慨深げに息をついた。

　地球は、なんとめまぐるしい場所であったろう。

　穏やかな月で暮らす葵にとって、地球の時間は、大げさだが数日にも感じた。

　晶の想い人。

　陽一の顔を思い出すと、笑顔になってしまう。

　想像していた人とは違ったけれど、一生懸命だった少年。

　和記に報告しようにも、どのように話をしたらいいだろう。

　すでに晶には報告をしてしまっているのだ。

　和記の手がらにしてあげたかったのに……。

　葵は小さく息をついた。

　その時、

「葵さま」

　と、侍女の声にハッと我に返った。

「どうしました？」

「お客様でございます」

　お客様？

　誰だろう、まさか、和記様ではあるまいな…、と葵は一瞬ドキッとした。

　早足に客間へ向かった。

　客間で待っていたのは意外にも、正勝であった。

「正勝さま」

　葵は低頭して挨拶をした。

　正勝は笑顔で話しかけた。

「葵、そなたには本当に感謝しておる。地球では大変だったであろう」

「はい…」

　彼は肝心な時にいない事が多かったが、目上であるため言いにくい。

　頭を下げたままでいると、衣擦れの音がして不思議に思い顔を上げた。すると、目の前に正勝の端正な顔があって驚いた。

「あ、あの…」

　戸惑って体を引くと、正勝の手がそっと自分の背中を抱いた。

　葵はドキドキしながら身を固くしていると、正勝が囁いた。

「葵」

「は、はい…」

　答えた後、正勝の大きな手が葵の両目を覆い隠した。

「何を…？」

　呟いた時、葵は次第に目を開けているのが辛く、全身がぐったりとなり力が抜けていった。

　床に眠るように倒れ込むと、正勝の声がかすかに聞こえた。

「すまぬ、そなたの記憶の一部分を消させてもらう」

　正勝はそう言って、葵の額に手を当てて地球で起きた出来事の一部分を奪った。

　一部分と言わず、ほとんどの記憶が消された。

　葵が目覚めた時、彼女は一人だった。

「わたし…、なぜ、ここで寝ているの？」

　不思議に思い、侍女に聞いたが、誰も葵が客間にいたことを知る者すらいなかった。

　葵は、その後、普段と変わらず穏やかな気持ちで自室へ戻った。

　明日、和記に会ったら、陽一が粉雪を桜に変えて晶を喜ばせようとした話を伝えよう。

　ちょっとドジで愛嬌のある陽一。

　葵の中の地上の記憶はそれきりだった。

　葵の元を離れた正勝は、その足で妹の田霧の屋敷へ向かった。

　田霧は、離れで赤子の面倒を見ていた。

「田霧」

　眠っている赤子のそばでうとうとしかけていた妹は、正勝の声にハッと目を覚ました。

「兄上様」

　目をこすって起き上がる。

「わたくしったら、いつの間にか寝入っていたのですね」

　口元を押さえてほほ笑んだ。

　正勝は妹の側に座り、赤子の顔を覗き込んだ。

　赤子は眠っているようだが、その目はまだ一度も開いたことがなく、口も閉じられたままだ。

　泣き声を上げたこともない。

　髪の毛も爪も生えず、ただ、呼吸をしているだけ。

　この赤子が産まれて幾歳（いくとせ）過ぎたか…。

　正勝は、赤子をじっと見つめた。

「兄上様。この子の名前はなんておっしゃるの？」

　田霧に聞かれてハッとする。

「名前？」

「ええ。名前ですわ」

　田霧がふんわりと笑って、眠る赤子の額を優しく撫でた。

「るい…」

「え？」

　田霧が首を傾げた。

　正勝は口から出た彼の名前をもう一度呟いた。

「流れる依（よ）りと書いて、流依（るい）だ」

「流依さま…。このお子は…」

「男（お）の子（こ）だ。そして、俺の…子だ」

　それを聞いて、田霧が息を止めて目を見開いた。

「兄上様の？　そんな…」

　田霧はそれ以上言わなかった。

「田霧、わけがあって俺には育てることができぬ。だから、そなたに託したいのだ」

「わたくしにでございますか？」

「そうだ。母親が誰かは聞くな。不憫な子ゆえ、この子は母に棄てられた」

「かわいそうに……」

「そなたならきっと立派に育ててくれると信じている」

　田霧は、赤子、流依を見つめた。

　青白いほど白い肌。やせ細った赤子はぴくりともしない。

　だが、手を差し出して頬を撫でると、わずかだが頬が動いた。

「承知いたしました」

「かたじけない」

　正勝が頭を下げた。

「兄上様、お顔を上げて下さいませ。わたくし、流依さまを立派な殿方に育てるとお約束致します」

　田霧がにっこりと笑う。

「頼んだぞ」

　正勝はそれだけ言うと、すくっと立ち上がり部屋を出て行った。

　数日前、葵に地球にいきたいという相談をされた時、兄の事をすぐに思い出した。

　兄に話をすると、葵の手伝いをしようと申し出てくれた。

　そして、自分が地球へ行っている間、赤子の面倒を見てくれと、突然この子を置いていった。

　誰の子かも、どこの子かも言わずに――。

　田霧は不安に思ったが、赤子の可愛い顔を見ていると、守りたい気持ちに駆られた。

　地球の話は何も聞いていない。

　赤子についても何も分からずじまいだ。

　母親のことは聞くな、と言っていた。

　兄は帝の従兄であるし、女性との噂も切れたことがない。誰が母親でもおかしくないくらいだ。

　しかし……。

　小さな手のひらはまだ、爪も生えていない。ここに来てから何も食べず、手も握り締めたまま開いたこともなかった。

　何だか薄気味悪い気もしていたが、見れば見るほど不憫な子に見えてくる。

「流依さま…？」

　田霧が名を呼ぶと、赤子がぴくりと動いた。

「わたくしの声が聞こえるのね」

　田霧にはお子が二人いたが、すでに手を離れている。

「わたくしはあなた様の叔母ですよ」

　赤子が薄目を開けた。

「まあ！」

　初めて見る赤子の目は薄い灰色をしていた。

「わたくしが見えて？」

　流依はまた目を閉じてしまった。

「これから仲良くしましょうね」

　田霧は愛しい気持ちで流依の頭を撫でた。

　赤子は眠ったままだったが、なんとなく穏やかな表情に思えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二章　終わり