うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

出現

　その頃、俊介は葵と唯、佐之尊を連れて月へと移動していた。

　無意識に月を選び、しかも、晶が待つ後宮に立っている。

　しまった、と思ったが後の祭りだった。

「お兄様っ」

　仰天した舞の声に我に帰った。

「ここは……？」

　俊介は自分で移動しながら驚いた様子だった。

「わらわが仕込んだ人型（ひとがた）と同調したか……」

　瑠稚婀（るちあ）が渋い顔で自分を見ている。そして、涙に濡れた晶を見て失態に気づいた。

「姫……」

「俊介、大事ないか？」

　晶が心配そうに駆け寄ってくる。青ざめた顔を見て、陽一を守れなかったことをどのように説明しようか、頭を悩ませた。

「申し訳ありません。俺たちだけこんなところに逃げて来てしまって…」

「そんなことはないぞ…」

　晶は不安でいっぱいだったが、笑顔を作った。

「お主らが無事でよかった」

　俊介は頭を下げた。

×××××

　残された陽一は、正勝を見た。

　正勝は黙って俯いている。

「正勝さんっ」

　陽一の問いに、正勝は意を決したように目を上げた。その時、斬り離した蛇の尾が蠢いた。

「殿下、お下がりくだされっ」

　月の兵たちが身構える。

　死んだと思った蛇が動いたので、陽一も何が起こるのだろうと身構えた。

　固唾を呑んで見守る中、ぐねぐねと蠢いた蛇の尾が徐々に変化し始めた。正勝は身を乗り出すようにしてそれを見ている。

　すると、蛇の尾が人の形になり、男の姿になった。

　男はスッと立ち上がった。

　陽一は唖然と目の前に立つ男を見た。

　突如現れた若い青年は、鋭い目で一同を睨みつけた。

「大蛇を斬ったのは誰だ……」

　低い声で青年が言った。陽一は呟いた。

「嘘だろ…？　勘弁してくれよ」

　現れた青年。しかも、かなりの美形だ。直垂姿をしている。年は二十代前半くらいか。

　一度見たら忘れられないくらい、きりっとした面立ち。背丈はモデル並に高く、足が長い。日本人離れした体型に薄茶色の髪の毛。

　正勝や俊介も男前の部類だが（月には男前しかいないのか？）、この男の美貌は別格だ。

　青年は目の前にいる正勝を見た。

「お前か？」

　正勝は顔をこわばらせた。

「殿下に向かって無礼な」

　正勝の連れてきた兵たちが守るように取り囲んだ。

　大蛇の尾から出てきた男だ。何をするか分からない。みんな、緊張していた。

　青年はふん、と鼻で笑った。

「俺は、薙（なぎ）。大蛇を斬ったのは誰だと聞いているんだ」

　ぞんざいな口調に誰も声を出せないでいる。陽一は前に進み出た。

「お、俺だよ！」

　薙と名乗る青年は陽一をじっと見ると、突然膝を付いた。

　陽一は何かされるのだろうかと身構えると、青年、薙は地面を見据えるようにして言った。

「束縛より俺を助けてくれたこと感謝する。これからはお前に仕えるとしよう。何なりと言え」

　仕えると言う割には偉そうな態度だが、陽一はぽかんと口を開けた。

「へ？」

　薙が顔をしかめる。陽一は慌てて首を振った。

「い、いらないよっ」

「なんだと？」

　薙が憮然とした顔で立ち上がった。

「俺をいらないだと？」

「ならば、俺が月へ連れて行ってもよいか？」

　正勝が前に出て言った。

「薙と申したな、そなた、俺に仕える気はないか？　それなりの地位につけてやるぞ」

　薙はちらりと正勝を見た。

「断る。俺はこの男の命令しか聞けないんだ」

　薙はそう言ったが、陽一をじろじろと見てため息をついた。

「しかし、この軟弱そうなガキが本当に蛇を斬ったのか？　信じられん」

　陽一はむっとする。

　何だろ、この人すごくむかつくんだけど。

「よし、ならば仕方ない」

　薙がぽんと手を叩いた。

「お前に戦い方を教えてやろう」

「え？　いいよ、そんなの」

「まあ、いいじゃねえか。弱い男を鍛えるのは楽しそうだ」

　か、勝手に決めないでくれ…！

　陽一が嘆くと、正勝が周りにいた兵たちを見て、突如、人払いをしろと命じた。

「皆、しばらくの間、陽一と二人だけにしてくれ」

「しかし、殿下。この男は危険でございます」

「俺の言うことを聞け」

　正勝の命令に兵たちは不安そうにお互いの顔を見たが、頭を下げると皆一瞬で消えた。

　薙と陽一だけになると、正勝は大きく息をついた。

「陽一、俺がここに来た目的を話そう」

　今？　と思ったが、黙って頷く。

「俺は地球にあるといわれている剣を探しに来た」

「剣？」

「ああ。剣の名はナギ」

「薙…」

「大蛇の尾に隠されていると聞く」

　それを聞いた薙はにやりと笑った。

「俺の事だな」

　正勝は、薙を見て頭を下げた。

「頼む。そなたを探してわざわざ地球へ来たのだ。俺と一緒に月へ来てくれぬか」

「先ほども言ったがそれはできないな。俺はこいつを鍛えると決めたから」

　陽一はハラハラしながら二人のやり取りを見ていた。

「あ、あの、間違いじゃないですか？　だって、この人剣じゃないですよ」

　そう言うと、薙の頬がぴくりと動いた。

「聞き捨てならん！　これを見ろっ」

　言うなり、彼が右手を突きだすと剣が現れた。人の腕くらいの長さで両刃（もろは）の剣だった。

　陽一が目を丸くすると、それに気を良くした薙は、側にあった岩をすぱっと切った。

　すげ、岩が切れた…。

　薙は、スッと剣を消すと、偉そうに腕を組みなおした。

　正勝は悔しそうにそれを眺めて、陽一に頼んだ。

「頼む、陽一、こ奴に月に行くよう説得してくれ」

「俺は行かねえと言ったろ」

　正勝と同じくらい頑固そうだ。正勝はがっくりと肩を落とすと、小さく呟いた。

「陽一、ここだけの話をする。誰にも言わないで聞いてくれ」

　内緒話しは苦手なんだけど…。

　陽一は神妙に頷いた。

「赤子がおってな」

「赤子…ですか？」

「うん。まあ…、誰の子かは聞くな。赤子は本来なら物凄い力を持って生まれるはずだった。ところが、赤子にはあるはずの力が欠けていて、その力の一つは地球に消えたと言われている」

「へええ…」

　よく分かんないけど、それがどう繋がるのだろう。

　首を傾げると、正勝はさらに息を吐いた。

「そのうちのひとつがこ奴なのだ」

「ええっ」

　薙はそっぽを向いて、我関せずという顔だ。

「あの、今、ひとつって言いましたよね」

「そうだ。力は三つある。その三つの力を俺は探している。一つは薙の剣、二つ目は玉、三つ目は鏡だ」

「剣と玉と鏡…」

「詳しく言うと、瑪瑙の玉と青銅の鏡だ」

　どこかで聞いたことがあるような、ないような。

　何だか歴史の話に出てきそうだ。

「その三つがそろえば赤ちゃんはどうなるんですか？」

「本当の力を取り戻すことができる。今は話すことも歩くことも目も耳も聞こえぬ」

「それは…」

　何もできない赤ちゃんの事を思うとかわいそうだった。

「あの、俺でよかったら手伝い……」

「おい！」

　薙が声を荒げた。

「お前、俺の許可もなしに勝手な事をしゃべるんじゃねえ」

「ええっ」

　陽一は呆気に取られて薙を見た。

「許可も何もあんたには関係ないじゃないか」

「あるに決まってる！　俺の話をしてるんだろ。手伝う気はないっ」

「正勝さん」

　陽一は、薙に聞こえないように囁いた。

「俺が説得します」

「助かる」

　正勝はほっと息を吐いて言った。

「三つの力は赤子と会えば自然と共鳴する」

「じゃあ、赤ちゃんに会いに行けば何か起きるんですね」

「そうだ」

　へええ、そんなすごい赤ちゃんがいるなら会ってみたいな。

「……これで俺の役目は終わった。月へ帰ることにしよう」

　正勝はどっと疲れたような顔をしていた。

「あ、あの」

「ん？」

「晶によろしく伝えて下さい」

「もちろんだ」

　正勝は、あっという間に消えてしまった。

「はああ…」

　陽一はため息をついた。ちらりと後ろを見ると、薙がふんと鼻で笑った。

　このパターン。もう、嫌な予感しかない。

「お前、名前は？」

「陽一ですけど」

「陽一か。住まいはどこだ」

「教えたくないです」

「そうか」

　薙は平然としていた。

「まあ、俺は飯を食わなくても生きていけるからな」

「そうですか。便利ですね」

「お前」

「陽一です」

「陽一、さっきあの男が言っていた神器（じんぎ）の話だが」

「神器（じんぎ）？」

「三つの力の話だ。お前が持っているのがその一つだぞ。おそらく」

「へ？」

　陽一はぽかんと口を開ける。

　そんなもの持っていない……、と言いかけて、はたと気づく。

「もしかして、うぐいす姫からもらった勾玉？」

「そうだ。その力のおかげで俺を復活させることができたのだ」

　薙が神妙な顔でじっと見つめて言った。

「人の子よ。これからが試練の時だな」

　陽一はごくりと唾を呑んで、答えることができなかった。