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暴れる

　鬼が村で暴れている。

　陽一郎は、花のいなくなった家で一人暮らした。

　村人が一日、一日、鬼に喰われている。

　兄が悪いのだ。鬼をけし掛けたのは兄だ。

　陽一郎は耳を塞いだ。

　花、どうして俺を残して逝ってしまった？

　頭を抱えて悲しみに暮れていると、戸の向こうから女の声がした。

「陽一郎さん」

　兄の婚約者だった沙枝《さえ》だった。

「開いてるよ」

　戸が開いて、暗い顔の陽一郎を見て沙枝は呆れた声を出した。

「まだ、泣いているの？」

　陽一郎は顔をそむけた。今は誰とも話をしたくない。

「村人がまた殺されたわ」

「へえ……、そうか」

「人ごとじゃないでしょ？　あなたは男よ。いつか、あなたも鬼に喰われるのよ」

「ならば、次は俺かな」

　陽一郎が何気なく云うと、パシンと頬をはたかれた。

「何をするっ」

「仇《かたき》を討ちなさいよっ。悲しいのはあなただけじゃないの。私は、新太郎さんを失ったのよ。祝言を挙げるはずだったのに、前日に殺されたのよ」

　陽一郎は、沙枝から顔をそむけた。

「何もかも人のせいにしないで」

「え？」

「うぐいす姫はあなたの名前を知っていた。知りあいだったのでしょう？」

　うぐいす姫はもういない。あれは鬼なのだ。人を喰い殺す、恐ろしい鬼なのだ。

「鬼に知り合いなどおらん」

「だったらここで何をしているの？　花さんはもういない。新太郎さんももういない。残された私たちができる事は何？　鬼を殺す事じゃないの？　このままじゃ、みんな殺されるのよ」

「もう、帰ってくれ」

　陽一郎が頭を抱えた。沙枝は頭上で大きく息を吐いた。

「花さんの事は残念だったわ」

　そう云って沙枝は出て行った。

　花……！

　紙に花の似顔絵を描いてみた。少し上を向いていた団子鼻に、小ぶりだがかわいらしい胸。髪の毛も短くお世辞にも綺麗じゃなかったが、料理はうまかった。いつも笑顔で自分を支えてくれていた。

「花……」

　――俺は花を愛していたのだ。

　陽一郎は顔を上げると、鍬《くわ》を持って外へ飛び出した。何も考えず畑に鍬を打ちこむ。土を耕しているうちに、鍬を放り出してどこかへ走りだした。

　知っている。この道を俺は知っている。

　裏の山をずんずん走って行った。

　このまままっすぐ行けば、うぐいす姫の元へたどり着くのだ。

　陽一郎の心は悲しみに埋もれていた。

　花、お前の仇を打ってやる！　俺が、うぐいす姫を殺してやる。

　陽一郎は血迷っていた。花が死んだのはうぐいす姫のせいではない。その判断力すら失っていた。

　翁とともに走った道を猛然と走り抜け、林を抜けると屋敷の前に出た。門は寂れて崩れ落ちている。

　誰も人が来た様子はなかった。

　陽一郎は勝手に門を抜けて入ると、中に向かって叫んだ。

「鬼、鬼よっ、出て来いっ」

　ところが、出てきたのは赤い袴姿の少女だった。黒髪の少女は美しい顔をしていた。

「誰？」

　少女は首を傾げた。そして、ハッとした顔をすると、中に向かって叫んだ。

「姫、客人ですっ」

　すると、廊下を静かに歩いて出てきたのは、うぐいす姫だった。陽一郎は、一瞬、声を出すのを忘れた。

「陽一郎さま……」

　うぐいす姫は寂しげにほほ笑むと、ゆっくりと座った。赤猪子も真似して正座をする。

「いつか、いらっしゃると思っておりました」

　手を突いて頭を深く下げる。それから、顔を上げると少女の方を振り返った。

「赤猪子《あかいこ》さま」

「はい」

　名を呼ばれた少女がうぐいす姫を見上げた。その姿を見て、あの時の鬼が助けた巫女だと気付いた。

「月へ還れる時が参りました」

「一緒に還れるのですね」

　赤猪子の顔が輝く。うぐいす姫はほほ笑んだだけだった。

　うぐいす姫は、赤猪子と手をつなぐと、陽一郎のそばを通り抜けて表へ出てきた。陽一郎は無意識にその後を追いかけると、うぐいす姫が振り向いた。

「陽一郎さま、いつか、お渡しした縞模様の石を覚えておいでですか？」

　陽一郎は覚えていなかった。

「いや、知らない」

「そうですね。申し訳ありませぬ。覚えていないのが当然でございました」

　うぐいす姫は、近づいて陽一郎の手を取った。陽一郎は拒むことができず、姫を見つめた。

「宝玉よ、わたくしの最後の願いでございます。この娘を月の父上様の元へお連れ下され」

　赤猪子と呼ばれた少女が驚いた顔をする。

「わたし、一人では嫌です。うぐいす姫さまが一緒でなくては嫌です」

「赤猪子さま」

　うぐいす姫が優しい声で云った。

「わたくしは後から参ります。陽一郎さまに大切なお話があるの」

　赤猪子は必死でうぐいす姫の手を握りしめた。

「いやっ、絶対にこの手は離しません。うぐいす姫さまがいない月なんて行きたくないっ」

「あなたは大事な方なのです。月に還らなくてはならないお方」

「嫌ですっ」

　赤猪子はとうとう泣き出した。

「さあ、陽一郎さま、お力をお貸しくださいませ」

　陽一郎は操られるように手を差し出した。うぐいす姫がその手を取って、赤猪子に握らせた。赤猪子は抵抗をしたが、うぐいす姫は静かに云った。

「我が命ずる。宝玉よ、赤猪子をあるべき場所へ導くのです」

　陽一郎の手を通じて力が溢れだす。赤猪子は泣きながら首を振ったが、体がふわりと浮き上がり、天《そら》から光が下りてきた。

「いやっ、いやっ」

　少女は抵抗したが体は光に吸い込まれて見えなくなった。陽一郎は、一瞬、ぼうっとして、目を覚ますとうぐいす姫と二人きりになっていた。

　うぐいす姫が穏やかに笑った。

「ありがとうございました。あなたは、わたくしを殺しに参られたのでしょう」

　陽一郎は、

――そうではない。

　と、云えなかった。