うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

結界

　何が起きているのか、分からない。

　兄に腕を引きずられ、陽一郎は頭を抱えて歩いた。

「兄者、やめてくれ」

「鬼を殺すのに人手が足りないんだ。お前でも役に立つだろう」

　連れて行かれた場所は、昨日の鬼が現れた社に上がっていく手前の山すそだった。夕べの雨で土はぬかるんでいて、踏みしめられた泥土にまみれ、藤模様の小袖姿の若い女が村人に囲まれてうずくまっていた。その女の両手両足は縛られている。

「なんてひどい事を……」

　呟いた陽一郎は強引にそこへ連れて行かれた。女が陽一郎を見た。どこかで見たことのある顔だった。

「陽一郎さま……」

　女が云ったが、陽一郎は眉をひそめた。

「知り合いか？」

「いや、俺は知らぬ」

　陽一郎は首を振った。こんな女に知り合いはいない。しかし、見れば見るほど美しい女だった。

「気をつけろ、この女は鬼なのだからな」

　兄が云った。

「だが、確かに美しい」

　兄が女のそばに寄り、しゃがみ込むと女の顔をじっくりと覗き込んだ。女は顔をそむけたが、その頬を強引につかみ、こちらを向かせた。そして、身動きの取れない女の頬を手のひらで撫でた。

「すごく滑らかな肌だ。殺すのはもったいない。どうだ、鬼、云うことを聞くのであれば、俺の物にしてやってもいいぞ」

「許して下さいませ」

「ははは。殺すのは後だ。こいつをなぶってからにしよう」

　また、兄の悪い癖だ。

　陽一郎は顔をそむけた。

「陽一郎さまっ」

　女が叫ぶ。黙れ、俺はお前など知らないのに。

「陽一郎、本当に知らんのか？」

「ああ、知らぬ」

　陽一郎は答えた。苦しかった。喉が熱く、嫌な気持ちでいっぱいになる。

「だったら、お前の手で殺せ」

「なぜ？　この女は鬼ではない。ただの女だ。なぜ、殺さねばならんのです」

「それは鬼だからだ」

　これでは埒が明かない。どうすれば皆を落ち着かせることができるのだろうか。

　陽一郎は女を見た。目が合うと、女はサッと目を逸らした。陽一郎はむっとする。なぜ、自分の事を知っていると云ったのに目を逸らす。

「陽一郎、お前が殺さないのなら、俺がやるぞ」

　兄がそう言って腰に差していた短刀をすらりと抜いた。

　このままでは本当に女が殺されてしまう。

「分かったよ。俺が殺る」

　陽一郎は狩りに使っている刀を抜いた。女のそばにしゃがみこむと、女がびくりと体を引く。陽一郎は顔を寄せて小声で囁いた。

「殺しはせぬ」

「え？」

「俺の腕を切るから、刺されたように見せかけてくれ」

「やめて下さい、あなた様が傷付きます」

「大したことはないから」

　陽一郎は心配させないように云ったが、女は涙ぐんで首を振った。

「……殺して下さい」

「え？」

「本当に殺して、そして、わたくしを……、このままのわたくしを還してください」

　還す？

　陽一郎は目を閉じた。何か大事な……何かがよぎる。その時、

「旦那さまっ」

　花がどこからか駆けてきて、陽一郎に抱きついた。

「花っ」

　女が目を見開いてそれを見ていた。

「花さま……？」

「花、ここは危ない。離れてろ」

「でも、うぐいす姫さまのお命が危ないのでしょう？」

「どくんだ」

　陽一郎たちのやり取りを女が見ている。何だか居たたまれない気持ちになった。

「いいから離れてろ」

「へえ……」

　花がとぼとぼと離れて行く。その後ろ姿を見送って女を見た。女は傷ついた顔をしていた。

「お願いです。どうか、わたくしをこのまま月へ還してください」

　月へ還りたい。

　どこかで聞いた声だ。

　陽一郎は、目を閉じた。自然と言葉があふれる。

「いや、許さぬ……」

「陽一郎さま……」

　女の目から涙があふれた。

「ああ……」

　陽一郎は胸をかきむしった。

　この女が誰なのか、知らない。

　でも、勝手に体が求める。

　陽一郎は、うぐいす姫を抱きしめた。

「血迷ったか陽一郎」

　背後で兄の声が冷ややかに聞こえた。

「やめてけれっ」

　花の悲鳴がして、気づけば、自分とうぐいす姫をかばうようにして、花のお腹に刀が突き刺さっていた。

「花さまっ」

　うぐいす姫が悲鳴を上げた。

「鬼をかばう者は殺す」

「兄者、何を……」

「花さまっ。なぜ？　どうしてこんな事に……」

　その時、うぐいす姫の髪が金色に変わり始めた。角が生えて口から牙が伸び、顔を上げたその目は赤く光った。縛られていた手足の縄をちぎり、鋭い爪で兄に飛びかかろうとした。

「鬼だ、殺せっ」

　兄が刀を引き抜くと、花の体が崩れ落ちた。

「花っ」

　陽一郎はすかさず花を抱きとめた。うぐいす姫がそれを見て兄を睨みつけた。

「主、許さぬ」

「ほら、やはり鬼だ。殺せっ」

　うぐいす姫はかっと目を見開くと、陽一郎の体をすり抜け兄の腕にかぶり付いた。兄が悲鳴を上げる。

　うぐいす姫はその鋭い爪で一気に兄の心臓を貫いた。絶命した兄は手を喰われた。仲間たちが逃げ去り、残された兄はどんどんと鬼に喰われていく。

「うぐいす姫さま……」

　花が手を伸ばした。鬼にはもう、聞こえていないようだった。

「旦那さま……、姫さまを止めてくだせえ。あまりにもかわいそうじゃ」

「花っ」

　花の腹からは血が溢れている。自分をかばったのだ。

「花っ、死ぬな……」

「しあわせでした……。旦那さまはうぐいす姫さまをお守りくだせえ」

「なぜ……」

「だって……、あのお方は、あなたが好きになったお方でございましょ。大切なお方でございましょ」

　花の言葉がか細くなり、聞こえなくなった。

「花っ」

　陽一郎が叫んだ時、後ろでヒューヒューと喉で息をする音がした。振り向くと血まみれの鬼がこちらを見ていた。

「その者、よく聞くがよい。我の怒りはこれでおさまったわけではない。これより我はこの村の男どもを全て喰い殺すことにした」

　陽一郎は、花を強く抱きしめた。

「おやめ……ください……」

「お前、名を何と云う」

　鬼は目を細めると、陽一郎に名を尋ねた。陽一郎は、泣きながら答えた。

「俺は、陽一郎と申します」

「陽一郎……」

　鬼は呟くと、それきり何も云わなかった。口についた血をぬぐい、振り向くと、すうっとどこかへ消えてしまった。

　陽一郎は、花を抱きしめたまま、涙をこぼした。

「花、俺をかばうなんて、どうしてこんなことをした。俺はお前がいないと、どうしていいか分からないっ」

　揺さぶったが花はもう動かない。

「花っ」

　花の亡骸を抱きしめて、陽一郎は泣いた。