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愛しい人

　愛しい人がそばにいる。

　陽一郎は、うぐいす姫を介抱しながら幸せに浸っていた。手を伸ばせば届くのだ。

　白い頬に柔らかい髪の毛。精がつくからと汁を呑ませるために背中を抱き、指先で唇に触れることもできる。

　泣きそうなくらい幸せだった。

　彼女はもう俺のものだ。ひと時も離れたくなかった。

　うぐいす姫は少しずつ元気を取り戻し、床を片付けて外へ出られるようになった。

　顔色がいいし、笑顔も見せてくれる。

「陽一郎さま、こちらへ来て下さる？」

　田畑で作業していた自分を呼ぶ声がする。見ると、縁側に座って茶の用意をしてくれていた。陽一郎は鍬を置くと、汗をぬぐった。

「すぐに」

　陽一郎が返事をして駆け寄ると、うぐいす姫はほんのりと顔を赤く染めてにっこりと笑った。

「少し休憩をしてください」

「はい」

　陽一郎は、淹れてくれた茶を飲んで縁側に座った。うぐいす姫の膝がそばにあり、頭を乗せると優しく撫でてくれる。心地よく彼女の膝に顔をうずめた。

　すると、優しく撫でていた手がぴたりと止まり、目を開けてみると、悲しい顔をしたうぐいす姫が呟いた。

「祝言を挙げられたのでしょう？」

　またその話だ。陽一郎はむっとして体を起こした。

「その話はやめましょう」

「いいえ。奥様が心配されておられますよ」

「花は心配などしておらぬ」

「花さまとおっしゃるのですね」

　しまった、と思った。花の事など口にしたくもなかったのに。心に黒い闇が広がっていく気がした。

「うぐいす姫」

　陽一郎は部屋に上がると、体を引いたうぐいす姫の腕をつかみ、強引に口づけをして話をするのをやめさせた。

　うぐいす姫の唇はひんやりとしていて、陽一を甘くとろけさせる。もう何度体を重ねたことだろう。いっそ、四六時中縛りつけて外に出さず、自分のものだとうぐいす姫の心にも刻みつけたい。

　陽一郎に息もできないほど抱きしめられて、うぐいす姫は小さく悲鳴を上げた。

「苦しい、離してください」

「嫌だ」

　陽一郎はなおも強く抱きしめた。うぐいす姫は目を閉じたまま、陽一郎のしたいようにさせた。

　陽一郎は、うぐいす姫を床に寝かせようと抱き上げた。その時、隣の部屋からどさっと鈍い音がした。

　はっと顔を向けたうぐいす姫が腕の中から抜け出した。陽一郎が駆け付けた先で、翁が倒れていた。

「おじい様っ」

　うぐいす姫の叫ぶ声も届かず、翁はこの世を去った。

　その後、うつろな目でうぐいす姫はよく空を見上げるようになった。特に月夜の晩はため息の数が多くなる。自分がそばにいるのにうれしくないのだろうか。

「うぐいす姫」

　囁きかけると、うぐいす姫は泣きはらした顔で云った。

「還りたい」

「え？」

　小さい声でよく聞こえなかった。

「何て云ったのだ？　もう一度云って」

「還りたい。おじい様ももういない。わたくしはもうここにいたくない」

「俺がいるのにかっ」

「あなたはここにいてはなりません。花様がいらっしゃるのに」

　花の事などどうでもいい。俺にはうぐいす姫しかいないのに、どうしてそれが分かってもらえない。

「来いっ」

「今宵は嫌です。月が見ています」

「誰が見るものか」

　陽一郎が叫ぶと、うぐいす姫が目を見開いた。

「あなた……」

　初めて呼ばれた。陽一郎は一瞬、手を止めた。その時、うぐいす姫に口づけられ力が抜けた。

「わたくしがどれほどあなたを愛しているか、分からないのですね」

　うぐいす姫が何か云っている。しかし、まるで小鳥のさえずりのようで、よく聞こえない。

「これをわたくしだと思って、大事にして下さい」

　うぐいす姫がそう云って袂から取り出したのは、縞模様の不思議な石だった。うぐいす姫は石をつまむと、陽一郎の方へ近づけた。

「飲みこんで」

　云われた通りに飲みこむ。

「陽一郎さま……さようなら」

　もう一度、口づけをしてもらえたような気がしたのを最後に、陽一郎は意識を失い、そのまま眠ってしまった。