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焼きつく

　目が覚めると、花の隣で夜具を敷いて眠っていた。

「おはようございます」

　花が覗き込んで、にこりと笑った。陽一郎の気分は爽快で清々しく、朝日が気持ちよかった。

「よく寝たよ」

　陽一郎が大きく伸びをすると、ゆっくりと起き上がった。花はそれを見てくすくす笑った。

「寝過ぎでごぜえますよ」

　花、近くへおいで、と呼ぶと、花は頬を真っ赤に染めて近寄って来た。

「ダメです、おら、水を浴びてねえから」

　なぜだか、花を愛しく感じた。背中を抱き寄せて耳に口を寄せると、花は体をよじった。

「旦那さま、くすぐってえだ」

　今朝の花を特別、綺麗だと感じた。

　その日の空は朝から曇っていて、どんよりした重い空気をまとっていた。

　花は、雨が降りそうだなと云って、早くに川へ洗濯に行った。陽一郎は山へ食料を採りに行っていたが、兄たちの集団を見て胸騒ぎがした。

　本当は関わりたくないのだが、追いかけてみると彼らは社へと向かっている。鳥居を抜けると、ずかずかと入って行った。

　ここには確か巫女が一人で暮らしていると聞いていた。嫌な気持ちを抱えたまま後を追うと、案の定、兄たちが巫女を襲っているのを見た。

　耳を塞ぎたくなるような巫女の悲鳴を聞いて、陽一郎は助けに行くべきか迷った。

　その時、空がさらに暗くなり強い風が吹いてきた。

　あっという間に土砂降りの雨が降り出した。いつの間にか、悲鳴が止んでいた。陽一郎はおそるおそる様子をうかがうと、土砂降りの中、地面に横たわる男たちと、金色に光る髪の女が巫女を守るように立っていた。

　陽一郎は見つからぬよう体を低くした。

　恐ろしさのあまり声を出せなかった。

「鬼……。鬼が現れたぞっ」

　腰を抜かした兄とその仲間たちが手をついて見上げている。金色の髪の女の頭には角が生えていた。

　雨はさらに激しく降りだし、兄たちは泥だらけになったが、鬼が雨に濡れた様子はない。鬼が手を振り下ろした時、男の一人の腕がかまいたちにやられたようにすっぱりと切れた。

　悲鳴が上がる。それを見た男が一人、二人と逃げ始めた。

　一人だけ残った兄は鬼を睨みつけていた。

「鬼、鬼め、どこから現れた」

　鬼、と呼ばれた女は冷ややかに兄を見下ろした。

「主《ぬし》、名を名乗れ」

　兄は、他人に命令をされた事はない。

　目を吊り上げると、雄叫びをあげて鬼に向かって飛びかかった。しかし、鬼の体に触れることもできず跳ね飛ばされる。

「名を名乗れ」

　しかし、兄はまだ諦めなかった。立ち上がり刀を抜くと鬼に向かって走った。

「姫さまっ」

　巫女が叫んだ。

「案ずるな、こんな輩、我の力で一捻りじゃ」

　鬼が薄笑いを浮かべる。兄が殺される。思わず駆け出して兄の前に飛び出すと、手を上げた鬼が、あっと声を上げた。

「お主は……っ」

「お許しください」

　陽一郎はとっさに頭を突いた。鬼は近くで見ると、ますます恐ろしい面相をしていた。体が恐怖に震えた。

「この者はわたくしの兄でございます。無礼を働いたこと代わりにお詫びいたします。どうぞ、お許しくださいませ」

　雨が体中を叩きつけた。

　急に辺りが静かになり、顔を上げると社には巫女の姿も、鬼の姿もなかった。

「消えた……」

　兄がそばで気が抜けたように、地面を見つめていた。

「兄者、大丈夫か？」

「陽一郎か、助かったよ。ありがとう」

　駆け寄って兄を抱き起こすと、兄が吐息をついて云った。

「殺されるかと思った」

「戻ろう。雨が強くなった。山道は地盤が緩んで危ないよ」

「そうだな」

　兄の新太郎《しんたろう》が、珍しく弱々しい声を出した。

「兄者、ケガはしていないか？」

「うん、大丈夫のようだ。それより、見たか？」

　兄とこんなに近くで長く話をしたのは久しぶりだった。自分とは似ても似つかぬほど端正な顔で、どの女も虜にする男。男からも云い寄られると聞く。

　本当に血が繋がっているのか疑わしいくらいだが、似ている部分がひとつあった。

　それは目だ。二人とも二重のくっきりとした目をしていた。

「さっきの女、金色の鬼……のように見えた」

「ああ、そうだ」

「何があったのだ？」

　陽一郎が聞いたが、新太郎は答えなかった。その代わりに、

「あの鬼、絶対に殺してやる」

　と物騒な声で答えた。

　陽一郎は、この時は鬼を気の毒に思った。

　久しぶりに実家へ戻り、兄を屋敷へ連れてから自分は家に戻った。花が慌てて駆け寄ってくる。

「お帰りなさいませ」

「ただいま」

「旦那さま、お荷物は？」

「え？」

　陽一郎は口を押さえた。兄を介抱したため、社に置いて来てしまったのだ。

「忘れて来てしまったよ」

「雨がひどかったですからね」

　花が納得したように云う。今はだいぶ小雨になっていた。

「明日、取りに行ってくるから」

「へえ」

　花は、夕餉のしたくに取りかかるため中へ入った。

「花」

　陽一郎は、花を追いかけて行って後ろから抱きしめた。

「どうしただ？　旦那さま」

　花がびっくりした顔で振り向く。

「少しだけ、こうしていいだろうか」

　花は不思議そうにしていた。

　鬼の姿が目に焼き付いて離れなかった。あの鬼は自分を殺しに来るだろうか。この幸せがなくなるのだろうか。

　強く抱きしめて、花の感触を覚えておこうと思った。