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二度と離さない

　花との結婚生活は穏やかに過ぎた。

「旦那さま」

　畑を耕していると、花が急いでやって来た。

「どうしたのだ？」

「お客様でごぜえます」

　花の少し不安そうな顔がうかがえた。

　誰だろう。陽一郎は、額に流れる汗を拭いて家に戻った。客間にいたのは翁だった。

　何日ぶりだろう。まだ、結婚したことも伝えていないはずだった。

「お久しぶりでございます」

「はい。翁もお元気そうで何よりです」

　花が茶を出してくれる。翁は茶碗には手を出さなかった。自分は喉が渇いていたので、ぐいっと飲み干した。陽一郎が茶碗を戻したのを確認してから翁が言った。

「すみません、二人だけにしてもらえませんか」

　花がサッと顔を伏せるとすぐに出て行った。いなくなったのを確かめ、翁が頭を下げた。

「無理な事を承知でお願いします。うぐいす姫さまに会って頂けませんか」

「えっ」

　陽一郎はその名前を聞いて、心を打たれた。今まで封印していた気持ちが一気にあふれ出す。忘れようと努力していたのに、翁の言葉で打ち砕かれた。

「でも……」

「姫が病気なんです」

「そんなっ」

　うぐいす姫が病気と聞いていても立ってもいられなくなった。今すぐ飛んでいきたい思いに駆られる。

「すぐに行きます」

「ありがとうございますっ」

　翁が泣き笑いしそうな顔を手で覆った。

　家を出ると花が追いかけてきた。

「旦那さまっ」

「すぐ戻るから、案ずるな」

「でもっ」

　花も泣きそうな顔をしていた。陽一郎はその顔を振り切るようにして翁を追った。

　前を歩く翁を見てずいぶん年を取られたと感じた。足取りがふらふらしており、何度も木の根に足を取られて転んだ。しかし、翁は一刻も早く姫の元へと急ぐように歩いて行く。

　陽一郎は、翁の腕を取った。

「すみません」

　狭い獣道を二人で走るように歩いた。いつもより長い時間をかけて屋敷へつくと、庭は雑草で覆われ寂《さび》れていた。

「どうして……」

「この老いぼれだけではこの広い屋敷は片づけられなくて」

　気がつけば、翁の腕は木の枝のように細くなっていた。

「申し訳ありません。もっと早く気がつけばよかったのに」

「陽一郎殿は何も悪くありません」

　翁が言ったが、申し訳ない気持ちで一杯になった。

　屋敷に入ると、部屋には埃がたまり蜘蛛の巣も張ってある。目をつぶりたい惨状に心を痛め、部屋に入ると床が敷いてあり、そこにうぐいす姫が横たわっていた。

「うぐいす姫っ」

　陽一郎が駆け寄ると、うぐいす姫が目を開けた。頬がこけ、別人のように痩せていた。

「陽一郎殿」

　うぐいす姫は目を見開いてから、顔をそむけた。

「こちらを見て下さい」

　懇願すると、うぐいす姫は夜具を頭からかぶった。

「見ないでください、こんな姿」

　うぐいす姫が泣いていた。

　陽一郎は、夜具からうぐいす姫を抱きしめた。

「もう、離れませんから」

　陽一郎は無意識に叫んでいた。

「俺は、二度とこの手を離しませんからっ」

　うぐいす姫の嗚咽が耳に届いた。