うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

シクシク

　あの日以来、うぐいす姫への想いが止まらない。

　陽一郎はため息ばかりついていた。何をしても彼女の顔が思い浮かぶ。

　家の者はめいめいが好き勝手なことをしているので、顔を合わすことはめったになく、陽一郎の気持ちを知る者はいなかった。

　兄は相変わらずだし、父と母も別々に生きているようなものだ。

「はあ……」

　薪割りをすませ、軽く朝餉でも食おうと屋敷に戻ると、兄の部屋からうめき声がした。また女か……。

　近寄らぬ方がよいと思ったのに、部屋の中から女が這い出してきた。着物も身につけていない。陽一郎はぎょっとすると、女はケガをしているらしかった。腕から血を流し、顔には青あざがあった。

「なんて事を……」

　陽一郎は、女に駆け寄り抱き起こした。女は一瞬、びくっと体を震わせたが、兄ではないことに気づくと泣きだした。兄にひどい事をされたのは一目瞭然で、女がかわいそうに思えた。

「大丈夫か？」

「へえ」

　女は、涙を拭いて自分が裸であることに気づいて前を隠した。陽一郎は、腰ひもを解き、小袖を脱いで女に着せてやった。女は必死で前を掻き合わせると、陽一郎に何度も礼を云った。

「兄者がひどいことをして申し訳なかった。兄に代わってお詫びいたす」

「いいえ、あなたは何も悪ぐねえ」

　女は少しだけ歯を見せると、そそくさと出て行った。後ろ姿を見ると、申し訳ない気持ちで一杯になる。頭を下げて女を見送った。

　それから数日、何事もなく日が過ぎて行った。しかし、陽一郎の心は限界まで達していた。うぐいす姫に会いたい。想いを募らせ、ぼんやりすることも増えていた。

「陽一郎」

　庭をぼうっと眺めていると、父に呼ばれた。珍しいこともあるものだ、と不思議に思って返事をして動く。父の元へ行くと兄が一緒にいた。母も座っている。

「みんなそろってどうしたんです？」

「お前に縁談の話を持ってきた」

「え……？」

　陽一郎の顔はこわばった。心臓が痛いくらい鳴りだす。相手は誰だ。まさか、うぐいす姫ではあるまい。

　母は顔を伏せて息をつき、父も苦々しい顔だったが、大きく息を吐いて言った。

「入って来なさい」

　ふすまの向こうへ向かって声を出すと、戸が開いておずおずと女が入って来た。陽一郎はうめき声を上げた。あの女だ。

「へえ……」

　女は申し訳なさそうな顔で陽一郎の隣に座った。

　まさか……。

　陽一郎は胸騒ぎがしてならなかった。

「この者と結婚するのだ」

　理由を聞きたかったが、兄の目が痛い。鋭く自分を睨んでいる。自分が何をしたのだと叫びたかったが、恐ろしくてできなかった。

「はい……」

　それだけしか言えなかった。父と母はほっと息をついて、聞きわけのよい息子を見てほほ笑んだ。

「話はそれだけだ。早いうちに祝言を挙げよう」

「あの……」

　陽一郎は、顔を上げて言った。

「ん？　どうした？」

　父が不思議そうに首をかしげる。

「兄者は？　俺が先に祝言を挙げるのですか？」

　兄は、頬を引きつらせると陽一郎を睨んだ。

「俺は気にしない。一刻も早くその女と祝言を挙げろ。そして俺の前に姿を見せるな」

　どちらに言ったのか分からないが、両方に言ったのだと思う方が無難だろう。

　陽一郎はぎゅっと手を握りしめた。

「分かりました」

　女は深く頭を下げて、言葉を発しなかった。

　部屋の中には誰もいなくなり、二人だけになった。陽一郎はショックのあまり茫然としていたが、隣にいる女を見ると、この女も不幸なのだと思いなおした。

「顔を上げなさい」

「へえ……」

　女は顔を上げた時、目をうるませて今にも泣きそうだった。

「なぜ、泣きそうな顔をしている」

「うれしいのでごぜえます」

「え……？」

「おら、あなた様を一目見た時から惚れておりました。嫁にしてもらえるのなら、野良仕事でも何でも致します」

　女はほほ笑んだ。年は、ひとつ二つ年下だろう。日に焼けた素肌に黒髪はもつれていた。陽一郎は優しい言葉をかけてやろうとしたができなかった。自分の気持ちに嘘をつけない。

「気持ちはありがたいが、俺には好きな人がいる」

「え？」

　女が目を見開いた。みるみるうちに涙があふれた。

「そ、そうですか。おら、申し訳ないことをした」

　女が床に手を突いた。

「側女《そばめ》でかまわね。気にしませんから」

　陽一郎は硬く目を閉じた。

「そうはいかない」

「え？」

　女が顔を上げる。赤らんでいた顔は真っ青になっていた。陽一郎は、ささくれだった女の手をそっと握った。

「決まったことだ。できるだけの事はする」

「はい！」

　女がほほ笑んだ。

　そう言えば、女の名前を聞いていなかった。

「そなた、名は？」

「おら、花と申します」

　花との祝言はあっという間に決まり、村にも広まった。

　実家の近くに小さい住居を建てて、そこで二人で暮らし始めた。

　花はおとなしい女だった。陽一郎の気持ちを知っているが、黙々と仕事をして、余計なことを言わなかった。

　いまだ陽一郎は、花と契りを交わしていない。一度だけ、花に言い寄られたが、疲れているからと断った。どうしても心が動かなかったのだ。

　最初に花を見た時の衝撃と兄のこれまでの行いが、自分を抑えているのかも知れなかった。

「旦那さま、お休みなさいませ」

　花が挨拶に来て、寝床に入った。陽一郎の背中は硬くこわばっていた。

「うん、おやすみ」

　答えてから、息苦しさに外へ出た。

　月が出ている。丸い月だ。

　陽一郎は顔を覆った。

　うぐいす姫はどうしているだろう。翁にも会っていない。無意識に避けてしまっていた。

　自分はもう自由に生きていた自分ではない。

　俺がいったい何をしたというのだ。誰を責めるわけにもいかないが、行き場のない怒りが体の中に溜まっていた。

　うぐいす姫。

　陽一郎は走りだした。山へ向かって一直線に獣道を走る。

　このまま行けば、うぐいす姫がいる。

　道を知っているのは自分だけなのだ。

　息が切れるくらい猛然と走った。月明かりが地面を照らしてくれている。翁の屋敷が見えてきた。皆、寝入っているのだろう。真っ暗だ。月が出ていなければ、何も見えなかったろうし、ここまで来られなかった。

　陽一郎はそっと庭に入った。そして、縁側に座っているうぐいす姫を見て、立ち止った。

「陽一郎さま」

　うぐいす姫が自分の名前を呼んだ。陽一郎はその場を動けなかった。自分はなぜここにいるのか。来ては行けなかったのに。

　うぐいす姫は立ち上がると、陽一郎のそばへやって来た。陽一郎は後ずさりした。

「待って」

　うぐいす姫が呼び止めた。陽一郎はごくりと唾を呑んだ。振り向くと手の届く場所にうぐいす姫がいた。

「姫……」

「しい……」

　うぐいす姫の指が唇に当たる。そして、顔が近づいた。陽一郎は目を閉じた。唇が触れるほどに近くうぐいす姫の顔があった。そして、彼女が自分の唇に触れている。

　喜びに酔いしれた陽一郎は立ちつくしたまま、ただ、目を閉じていた。

「陽一郎さま」

　うぐいす姫の囁く声に目を開けると、不思議そうな顔をした翁が立っていた。

「あっ」

　陽一郎はあまりに驚いて、尻もちを突いた。

「こんな夜更けに何をしているんですか」

「すみません」

　うぐいす姫はどこにもいない。なぜ自分がここにいるのか、陽一郎も答えられなかった。

「俺、何でここにいるんでしょう」

「さあ……」

　翁は薄気味悪そうに陽一郎を見た。

「寝ぼけたんですね。早く戻った方がいい」

　背中を押されて、陽一郎はしぶしぶ頷いた。翁に頭を下げて山を下りようとすると、

「祝言を挙げられたと聞きました」

　と、背中で翁の声がした。振り向くと、翁が穏やかに笑っていた。

「おめでとうございます」

「はい」

　陽一郎は逃げるように山を下りた。

　その日は死んだように眠った。こんなに深い眠りについたのは初めてであった。

　次の日、気分がよかった。生き返ったような気がして、太陽がまぶしい。

「旦那さま」

　花が朝餉の汁を渡してくれながら笑った。

「今日はすごく顔色がいい。おら、心配してたんです」

「うん、俺も気分がいい」

　二人で笑いあうのも初めてだった。花の嬉しそうな顔も陽一郎の気持ちを明るくさせた。

　陽一郎は夕べの出来事を覚えていなかった。ただ、気分が爽快であることだけ、不思議に思った。