うぐいす姫 ～鬼と呼ばれた姫～

花

　何が起きているのか、分からない。

「兄者、やめてくれ」

「鬼を殺すには人手が足りないんだ。お前でも役に立つだろう」

　兄の恐ろしい言葉に心が震えた。

　村に下りると、白繻子に紅梅模様の小袖姿の若い娘が、村人に囲まれてうずくまっていた。娘の両手両足は縛られている。

「ひどい事を…」

　陽一郎はそばに寄って娘を見た。

　どこかで見たことのある顔だった。

「陽一郎さま…」

　娘が云ったが、陽一郎は眉をひそめた。兄が聞いた。

「知り合いか？」

　陽一郎は首を振った。

「俺は知らぬ」

　見覚えのない顔だった。しかし、見れば見るほど美しい女だった。

「気をつけろよ、この女は鬼なのだからな」

　兄が云った。

「だが・・・、確かに美しい」

　兄は娘のそばにしゃがんで顔を覗き込んだ。娘は顔をそむけたが、兄はその頬を強引につかんでこちらを向かせた。

　そして、身動きの取れない娘の頬を手のひらで撫でた。

「殺すのはもったいない。どうだ、鬼、俺の云うことを聞くのであれば、殺さないでやるぞ」

　娘は目を見開いて、首を振った。

「お許し下さいませ」

「ははは」

　兄は高らかに笑った。

「殺すのは後だ。こいつをなぶってからにしよう」

　陽一郎は顔をそむけた。

「陽一郎さまっ」

　その時、娘が叫んだ。

　陽一郎は青ざめた。

　よせ！　俺はお前など知らぬ！

「陽一郎、本当に知らんのか？」

　兄が詰め寄る。

「ああ、知らぬ」

　陽一郎は答えた。

　苦しかった。喉が熱く、嫌な気持ちでいっぱいになる。

「だったら、お前の手で殺せ」

　兄が命令を下す。陽一郎は首を振った。

「なぜ？　この女は鬼ではない。ただの女だ。なぜ、殺さねばならんのです」

「鬼だからだ」

　兄は正気を失ったのか？　

　どうすれば皆を落ち着かせることができるのだろうか。

　陽一郎は娘を見た。目が合うと、なぜか娘が目をそらした。

　なぜ、自分の事を知っていると云ったのに、目を逸らすのだろう。

「陽一郎、お前が殺さないのなら、俺がやるぞ」

　兄が叫んだ。このままでは本当に殺されてしまう。

　陽一郎は、とっさに娘のそばにしゃがみこんだ。

　娘が体を引いた。

「案ずるな、殺しはせぬ」

「え？」

「殺すふりをするから、気を失ったように見せかけてくれ」

「どうなさるのです？」

「俺の手を切る」

「やめて下さい、あなたの体に傷が付きます」

「大したことはないから」

　陽一郎は心配させないように云ったが、娘は涙ぐんで首を振った。

「殺して下さい」

「え？」

「本当に殺して、そして、わたくしを…、このままのわたくしを還してください」

　還す？

　陽一郎は目を閉じた。何か大事な…何かがよぎる。その時、

「旦那さまっ」

　どこからか花が駆けてきた。

「花っ」

　花が陽一郎に抱きついた。娘が目を見開いて呟いた。

「花さま…？」

「花、ここは危険だから離れてろ」

「でも、うぐいす姫さまのお命が危ないのでしょう？」

「いいからどくんだ」

　陽一郎たちのやり取りを娘が見ている。何だか居たたまれない気持ちになった。

「花、いいから、離れてろ」

「……へえ」

　花がとぼとぼと離れて行く。その後ろ姿を見送って娘を見た。娘は傷ついた顔をしていた。

「お願いです。どうか、わたくしをこのまま月へ還してください」

　月へ還りたい。

　どこかで聞いた声だ。

　陽一郎は目を閉じた。自然と言葉があふれる。

「いや、許さぬ…」

「陽一郎さま…」

　娘の目から涙があふれた。

「ああ…」

　陽一郎は胸をかきむしった。

　この娘が誰なのか、知らない。

　でも、勝手に体が求める。

　陽一郎は、うぐいす姫を抱きしめた。

「血迷ったか陽一郎」

　背後で兄の声が冷ややかに聞こえた。

「やめてけれっ」

　花の悲鳴がして、気づけば、うぐいす姫をかばうようにして、花の背中に刀が突き刺さっていた。

「花さまっ」

　うぐいす姫が悲鳴を上げた。

「鬼をかばう者は殺す」

　狂ったとしか思えない。兄は、もう人ではなくなったのか。

「なぜ？　どうしてこんな事に…」

　うぐいす姫が泣いている。その時、うぐいす姫の髪が金色に変わり始めた。角が生えて口から牙が伸び、顔を上げたその目は金色に輝いていた。

「鬼だ、殺せっ」

　兄が刀を引き抜くと、花の体が崩れ落ちた。

「花っ」

　陽一郎は、すかさず花を抱きとめた。うぐいす姫がそれを見ると、兄を睨みつけた。

「主、許さぬ」

「鬼…」

　兄が笑った。

「やはり鬼だ。殺せっ」

　うぐいす姫は目を見開くと、陽一郎の脇をすり抜けて兄の腕にかぶり付いた。兄が悲鳴を上げる。

　手を喰われ、うぐいす姫は肩にもかぶりついた。

　仲間たちが逃げ去り、残された兄はどんどん鬼に喰われていく。

「うぐいす姫さま…」

　花が手を伸ばした。鬼にはもう、聞こえていないようだった。

「旦那さま、姫さまを止めてくだせえ。あまりにもかわいそうじゃ」

「花っ」

　花の背中からは血が溢れている。自分をかばってくれたのだ。

「花、死ぬな」

「花は幸せでございました。旦那さまはうぐいす姫さまをお守りくだせえ」

「どうして…」

「だって、あのお方はあなた様が好きになったお方でございましょ。大切なお方でございましょ」

　花の言葉がか細くなり、聞こえなくなった。

「花っ」

　陽一郎が叫んだ時、後ろでヒューヒューと喉で息をする音がした。振り向くと血まみれの鬼がこちらを見ていた。

「その者、よく聞くがよい。我の怒りはこれで治まったわけではない。これより、この村の男どもを全て喰い殺す」

　陽一郎は、花を強く抱きしめた。

「どうか、おやめ下されっ」

「主、名を何と申す」

　鬼は目を細めると、陽一郎に名を尋ねた。

　陽一郎は泣きながら答えた。

「俺は、陽一郎と申します」

「陽一郎…」

　鬼は呟くと、それきり何も云わなかった。

　口についた血をぬぐい、振り向くと、すうっとどこかへ消えてしまった。

　陽一郎は、花を抱きしめたまま、涙をこぼした。

「花、どうして…。お前がいないと、どうしていいか分からないっ」

　揺さぶったが、花はもう動かない。

「花っ」

　花の亡骸を何度も抱きしめて、陽一郎は泣いた。